心は漢の美少女姫騎士、ハーレムを作ります 〜女の子だけの世界で妹を守るために〜

第9話 後編 ミイラとりがミイラ（お気に入り事件）

　弱点が駄目なら、私生活。日々の癖、持ち物、朝の習慣。

　アリアンドラの作戦は、何度も続いた。

　今度こそ冷静に、今度こそ有益な情報を。

　そう自分に言い聞かせながら、アリアンドラは金色のしっぽを意識的に押さえつけ、ミアに近づいた。

　前回は、しっぽが暴れて何もかも台無しにしたのだ。今度は、しっぽの動きまで制御する。

「ミアティーネ、また少しお話できるかしら？」

「……いい、ですの」

　ミアはあっさり頷いた。ユリナとサリナは今日も先生に呼ばれていた。この時間が定期的に発生することを、アリアンドラはすでに把握していた。

「今日は……その、ユリナの私生活についてお聞きしてもいいかしら？」

「……うん」

「たとえば……えっと、苦手なものとか」

「お姉さまが、苦手なもの？」

「そう」

　ミアが少し考えた。

「お風呂で髪を洗う時、目に泡が入るのが苦手、ですの」

「……なるほど」

　アリアンドラはメモを取る素振りをしながら、（それは弱点にならない）と心の中で突っ込んだ。

「お風呂は一緒に入りますの？」

「……うん。お姉さま、泡がつくと少しだけ目を細める、ですの。流してあげると、ありがとうって頭を撫でてくれる」

「わかりましたわ！　わかりましたから！　それ以上おっしゃらなくていいですわ！」

　想像してしまった。泡をつけたまま、少し困った顔で目を細める、ユリナの姿を。

　アリアンドラは扇を取り出し、意味もなくぱたぱたと扇ぎ始めた。まったく落ち着かない。

　（冷静に、冷静になれ。これは情報収集だ。ユリナの弱点を探す作戦だ……）

「……他にはいかがかしら？　えっと、もっと日常的なこと。夜の習慣とか」

「夜……ですの？」

「そう」

「夜は、ミアがハムハムする、ですの」

「……ハムハムって、何かしら？」

「噛む、ですの。少しだけ」

「か、噛みますの？」

「……うん。お姉さまは、もう慣れている、ですの」

　アリアンドラは、夜の習慣という言葉から想像していたものと、出てきた答えの距離に、しばらく瞬きを忘れた。

　（え？なんで嚙みますの？？）

「……わかりましたわ。えっと、次は……」

「あ、そうだ」

　ミアが立ち上がった。

「ちょっと待って、ですの」

「え？　どちらへ？」

「すぐ戻る」

　ミアは小走りで中庭を出た。

　アリアンドラは一人取り残されて、首をかしげた。

　（えっ、ミアティーネ、あし速すぎですわ！？）

---

　１分後、ミアが戻ってきた。

　手に、何かを持っていた。

「……これ、ですの」

　差し出されたのは、小さな白いハンカチだった。

　アリアンドラは、まだ何が起きるかわからないまま、それを受け取った。

　ふわり、と清潔な香りが立ち上る。

「いい香りがする、ですの」

「……ほんと、いい香りだわ」

　ミアが嬉しそうに目を細めた。

　アリアンドラはずっと求めていたような香りに思え、自然と笑みが生まれた。

「お姉さまの匂い、ですの」

「えっ」

「お姉さまの……」

「ちょ、ちょっとお待ちなさい！　どこから持ってきましたの！？」

「お姉さまのポケット」

　——その瞬間、アリアンドラは気づいた。

　手の中のハンカチには、まだ少しだけ体温が残っていた。そして、ちょっと、湿っぽいような…

　ついさっきまで、ユリナのポケットの中にあったのだ。そして、これは、汗……？

「なっ、なっ、返してらっしゃい！　返してらっしゃいまし！！」

　顔を真っ赤にして声を荒げた。

「いらないですの？」

「いりませんわ！！　いりませんわっ！！」

「——そうですわよ。汗を拭いたばかりのハンカチなんて、ばっちいですわ」

　後ろから、別の声がした。

　——カチンッ。

（よりにもよって、ユリナのハンカチが、ばっちいですって！？）

「ばっ、ばっちくありませんわ！！」

　気づいた時にはもう、口が動いていた。

「とても、いい香りがしまして……よ……」

　しまった、と思っても、もう遅い。

　振り返ると、ユリナが教室の方から戻ってきていた。ミアを追ってきたのか、頬にほんの少しだけ汗の名残がある。

　そのユリナが、ふ、と目を逸らした。

「ふ、ふーん、そ、そう？」

　ユリナは斜め上を向いて、なんとも言えない顔で気まずそうにしている。

　銀色のしっぽが、ふら、と一度、所在なげに揺れた。

「＝＝＝＝っ！？」

　アリアンドラの脳が、一瞬、本当に止まった。

「もう、人のハンカチを取ってはだめですわよ、ミア」

　ユリナが、ミアの頭をぽんと軽く撫でた。

「借りただけ、ですの」

「借りる前に、一声かけなさい、もう。アリアンドラも、ごめんなさい」

　ユリナがアリアンドラからハンカチをそっと取り戻す。アリアンドラの指先から、残っていた体温が離れていった。

　アリアンドラは真っ赤になったまま、うつむいていた。

　何も言えなかった。言えるわけがなかった。

「……し、失礼いたしますわっ！　今日のことは、わ、わたくし、何ひとつ覚えておりませんからね——っ！！」

　そう言い捨てて、振り返ることもせず、足早に立ち去る。

　その背中を、ユリナはしばらく見ていた。

「……怒っちゃった？」

　ミアが、ぽつりとつぶやいた。

「……いや」

　ユリナはハンカチをもう一度ポケットに戻した。

「……怒ってはいないと思いますわよ。たぶん」

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　ユリナとミアが教室に戻った後、廊下で。

　ナナ・ルミエが、小走りに、私の隣に並んできた。

「あ、あの、ユリナ様……」

「なんですの？」

「えっと、あの……ディーテ家の方に、お姉さまのハンカチを持って行って、そしてアリアンドラ様が返してきた、って、ミア様からお聞きしまして……」

「……ええ、そうでしたわね」

「そ、それって、貴族のしきたりで、何か意味があるんですか……？　あの、もしかして、決闘の申し込みとか……？」

「いいえ。ただのミアの行動でしてよ」

「えっ。そ、それだけ……ですか？」

「ええ」

「えええ……？　貴族のお家って、姉妹のハンカチを、真剣な顔で持って来たり、持って帰ったりするのが、普通なんですか……？」

「ナナ。それは、貴族のしきたりではなく、ミアです」

「あ、そうなんですね……」

　ナナの緑の猫耳が、納得しきれない様子で、ふわふわと、左右に揺れた。

「貴族の世界って、どこからが文化で、どこからが個人の気質か、難しすぎませんか……？」

「ええ。わたくしも、よく、そう思いますわ」

　漢として、本当にその通りだった。

　……ナナは、気づいていない。アリアンドラが、あれを「決闘の申し込み」と勘違いしてくれた方が、もしかしたら、本人にとっては、いっそ救いだったかもしれないことを。

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　その夜、アリアンドラは自室でまた頭を抱えた。

　作戦は、完全に失敗だった。得たものは何もない。いや、得てはいけないものを知ってしまった。ユリナのハンカチ……いい香り……。

　思い出して、足をじたばたさせる。

　それ以上に、自分の中の何かが、最初の計画から大きくずれてきていることに気づき始めていた。

　ユリナに勝ちたい。その気持ちは変わらないはずだ。

　でも。

　ユリナの話を聞いていると、どこかそれとは違うものが動く。勝つことと、あの人を傷つけることは、同じではない気がした。

　（わたくしは……何をしているのかしら）

　アリアンドラはため息をついた。

　次の日の朝、ユリナを見た時に視線をぱっとそらした。

　その理由を、アリアンドラはまだ認めていなかった。