心は漢の美少女姫騎士、ハーレムを作ります 〜女の子だけの世界で妹を守るために〜

第7.5話 【幕間】 ヴェロニカの予告

　学園に入ってから、ユリナとサリナは——先生の用事をたびたび任されるようになった。

　二人とも成績がいい。きっと、そのせいなのだろう。

　ただ、その間、ミアは一人になる。

　正確には、ナナ・ルミエが少し離れた場所から様子を見てくれていた。

　けれど、距離はあった。

　その日も、教室を出る前に、ユリナはミアの頭を軽く撫でた。

「すぐ戻りますわよ、ミア」

「……わかりました、ですの」

　ミアの静かな瞳が、ユリナを見送った。少し、寂しそうに。

　あとから思えば。

　ユリナはその日、もっとずっと急いで戻るべきだった。

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　ユリナとサリナが教室を出ていって、すぐのこと。

　ミアの机の前に、影が立った。赤茶色の長い髪に、金色の双眸。ヴェロニカ・グリムワルド。

「ねぇ、ちょっと、お話いいかしら？」

　作ったように甘い声が降ってきた。

　ミアはノートから目も上げずに、ぽつりと答えた。

「……いや、ですの」

「あらあら。嫌われちゃったわ。残念……なんて」

　ヴェロニカがにっこりと微笑んだ。微笑んだまま、どすのきいた声で続けた。

「わたくしも、あなたのこと大ーっ嫌いですけどね！」

「……帰れ、ですの」

「あらやだ。せっかく忠告をして差し上げようと思いましたのに」

「……いらない、ですの」

　ヴェロニカはますます嬉しそうに目を細めた。

「あなたのお姉さま——死ぬわよ」

　ミアの肩が、ぴくりと動いた。

「……お姉さまは、死なないのです」

「あら、ごめんなさい。言い方を間違えたわ」

　ヴェロニカはミアの机に両手をつき、顔を近づけた。

「あなたが、殺すわ」

　意味は半分も分からない。

　けれど、お姉さま、という言葉だけが、胸の奥に引っかかった。

「あぁ、あなたのお姉さまの泣き叫ぶ声が——聞こえるわ」

　ヴェロニカが、楽しげに身を震わせた。ひどく満足そうに目を細めながら。

「あなたのお姉さまが痛いと言っても、苦しいと泣いても、きっとあなたはやめないわ」

　……無視することにした。

「……ふふっ。でも、大丈夫」

　ヴェロニカが、ぱん、と手を合わせた。

「ちゃーんと、わたくしがあなたのお姉さまを守って差し上げますから」

　声を落とし、

「たくさんの騎士で守って、あ・げ・る。——あなたを地下牢にぶちこんでねぇ！」

　歪んだ笑顔でミアを睨むヴェロニカ。

　だが、その視界はすぐに遮られた。

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「——何をしているの！」

　よく通る、低い声。

　ユリナとサリナが戻ってきていた。

　ユリナは、ヴェロニカを突き退けるように、ミアとヴェロニカの間に割って入る。

　そして次の瞬間——ミアを、ぎゅっと胸元に腕で抱き込んだ。

「ミア——っ！」

　両腕に力が入る。

　漢として、妹を絶対にこいつの視線から隠す。隠さねばならぬ。銀色のしっぽが、ぶわっと膨らんだ。

「チッ」

　ヴェロニカが舌打ちをした。それからすぐに、表情を繕った。

「あら、お早いお付きで。先生のご用事はお済みで？」

「——何をしていると、言っていますの」

　ユリナはミアをしっかりと腕の中に抱きかかえたまま、ヴェロニカを睨んだ。

「ちょっと楽しいおしゃべりをしていただけですわ。大好きなお姉さまがいなくて、暇そうでしたから」

「……っ」

「睨まないでくださいまし。わたくし、ミア様に『ユリナティーネ様を守って差し上げる』と申し上げていただけですわ」

「そんなの、いらない」

「まっ。あなたなら、そうおっしゃるでしょうね」

　ヴェロニカは薄く笑った。

「でも、残念。叶わなくてよ」

　そして——その視線が、ふ、とユリナの胸元へ流れた。

　……あら？

　ヴェロニカの表情が、止まった。目を瞬かせる。ユリナの顔を見て、もう一度、胸元を見る。

「——それ、死んじゃいますわよ？」

「え？」

　ヴェロニカが、ちょい、とユリナの胸元を指差した。

　ユリナが視線を下げると——

　腕の中で、ミアが、ぴく、ぴくと痙攣していた。

　両手はユリナの背中に、軽く添えられたまま。

　——本気で押せば、岩でも砕けるはずのミアの力が、お姉さまだから、と無意識のうちにセーブされていた。

　ミアは抜け出せない。

　大好きなお姉さまの腕を押しのけるなんて——できるはずもなかった。

「ミ、ミア——っ！？」

　ユリナが慌てて、ミアを引きはがした。

「ぷはーーっ」

　ミアが、長く、長く息を吐いた。

「し、死ぬかと、思った、のです……」

「だ、大丈夫、いったい何が——っ！」

　ヴェロニカに向き直ろうとして、ユリナは——気づいた。

　……あ。

　いったい何が起こったのか。

　ミアを窒息させかけたのは——自分の抱きしめ方だった。

　ユリナの顔が、ぼっと赤く染まった。

　ヴェロニカは呆れた目で、それを見ている。

「——興がそがれましたわ」

　ヴェロニカはひらりと手を振った。

「ごきげんよう。せいぜい、お大事になさいませ」

　それだけ言って、ヴェロニカは教室を出ていった。

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「ミア、ミア、本当にごめんなさい……っ」

「はぁ、はぁ……」

　ミアはユリナの肩で、ゆっくりと息を整える。

「……一瞬、川の向こうで、手を振る、おばあさまが、見えた、のです」

「……おばあさまは、ご健勝よ」

　ユリナは思わず、真顔で否定した。

「……お姉さまの胸の中で死ねるなら本望、ですの」

「……そんな本望、ドブに捨てておしまいなさい」

　ユリナは続けて、真顔で諭した。

　……それから、ちらりと自分の胸元を見下ろす。

　ユリナは知らなかった。自分が姫でもあこがれるほどのプロポーションに育っていたことを。

　ユリナは知らなかった。そんな胸元に顔を抑えつけられたら呼吸ができなくなることを。

　漢として、そんな事故、想定できるはずもなかった。

　今度は——胸元を避け、肩に顔が逃げるように、ユリナはミアをそっと抱き直した。

　ミアがユリナの肩に頭を預けた。

「……お姉さま」

「うん」

「……あの人、なんなの、ですの」

「……」

　ユリナは答えられなかった。

　ヴェロニカ・グリムワルド。

　入学式で私に絡んできた時から——いや、それよりもっと前から。あの娘は、何かを知っているような口ぶりだった。

　そして、今日。

　駆け戻ってきた時、ミアの顔には、表情こそ普段通りでも——ほんのわずかに、強張りが、残っていた。

　普段、何にも動じないあの子が、だ。ヴェロニカは、ミアに、何を吹き込んだのか。

　問いただしても、ミアは多くを語らないだろう。

　「……なんでもない、ですの」と、それで済ませてしまう子だ。

　けれど、はっきりしていることがひとつある。あの娘は、ミアに、無視できない何かを置いていった。

　気のせいで済ませる類のもの、ではない。

　（女神様）

　その時、ふと頭の隅で、何かが、ぴり、と鳴った。

　——『その子は、わたしの敬虔な信徒なのだけれど。つらい目に遭うのよ』

　生まれた日に聞いた言葉。あの時、ハーレムと力に塗りつぶされて、後で考えればいいと流した、女神ティアの言葉。

　（……関係、あるのか）

　わからないけれど、私はミアの髪をそっと撫でた。

「大丈夫よ、ミア」

「お姉さま……」

「あの娘が何を言ったかは、存じませんが——気にすることは、ありませんわ」

「……」

「お姉ちゃんが、ずっと、ミアの味方ですから。何があっても——絶対に」

　ミアが、ふわりと目を細めた。

「……お姉さまの、お約束？」

「ええ。お姉ちゃんの、約束ですわ」

　漢として、もう何度目かわからない、決意の更新。

　——女神に何と言われようと、運命に何と言われようと。俺自身が、どれだけつらい目に遭おうと。

　絶対に、だ。

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　ユリナは知らなかった。その様子を、教室の扉の陰からこっそり見ていたナナ・ルミエが、緑の猫耳をぷるぷる震わせていたことを——

「お貴族さま……こわっ……」

　この日からナナが、少しだけユリナたちの近くにいるようになったことを。