吟遊詩人ウィル 許されざるもの

2. 失われた左腕

　ロバのジムリが引く荷車は、ルンと名をウィルと明かした美青年、さらに左腕を失くした男を沢山の小麦粉の袋と一緒に乗せて、テコムの村へと到着した。

　テコムの村はネフロン大陸の西方、五大王国のひとつであるブリトン王国の国境近くに位置する村だ。

　ここからだと隣国エスクード王国やターナ公国への道が伸びていて、行商人たちの中継ポイントにもなっている。そのため、町とは呼べないほどの規模でも、それなりの賑わいがあった。

　すでに日没の刻限に近かったが、村の誰かに見られたら騒ぎになりそうなので、ルンは負傷した男の上に雨除けのシートを被せ、買い付けた小麦粉の袋に紛（まぎ）れさせた。

　けれども、こんな生憎の天候では外を出歩いている者は僅かで、そこまでの心配は無用だったと言えよう。

　ただ、擦れ違った何人かはルンの隣に座っていた見慣れないウィルの姿に気づくと、惚けたような顔をして雨に濡れるのも構わず、その場に立ちすくんだ。他人の目を気にするなら、こっちの方を隠すべきだったかも知れない。

「母さーん！」

　家の裏に荷車を着けたルンは、ここまで文句も言わずに働いてくれたジムリを荷車から解放してやるよりも早く、裏口の扉を勢いよく開けた。

　そこは母屋と繋がった小さなパン工房だった。ドスン、というパン生地を叩きつける音が返事の代わりに返ってくる。いつものように母は仕事に没頭していて、材料の買い付けから帰って来た娘を振り返りさえしなかった。

「何だい、ルン！　帰った早々に騒がしいねえ！」

　娘のルンに負けないくらいの大きな声で、母であるマーサがたしなめた。もう一度、高く持ち上げたパン生地を落とす。母のマーサは何よりも、この工程を入念に行うようにしている。

「母さん、大変なのよ！」

　ルンは我関せずといった様子で作業を続ける母に対し、じれったそうな声を上げた。パンを作っているときの母にこちらへ注意を惹かせるのは骨が折れる。

　しかし、今のルンはいつも以上に切羽詰まっていた。

「失礼する」

　そうこうしているうちに、ルンの後ろから重体の怪我人を抱えたウィルが入って来た。

　思わず声の主を確かめずにはいられない美声に、マーサは初めて振り返った。

　全身黒尽くめの衣裳が雨に濡れ光るその姿と、腕に抱えられた負傷した男を目にしたとき、マーサはハッと声を上げた。

　十二年もの間、女手ひとつで子供たちを育ててきたマーサが、年若い男性を目の前にして、こんなに驚き、そして呆然としたような表情を浮かべるのは、実の娘であるルンでさえ記憶になかった。

　初めて見たかもしれない母の女性らしい反応。

　だが、それも仕方がないだろう。それほどにウィルの容貌は世の女性たちの心を揺れ動かさずにはいられないのだから。

　そのような反応には慣れているのか、苦笑することも顔をしかめることもなく、ウィルは無表情のままパン工房の中を見回した。

「酷い怪我をしている。休ませられる場所はあるか？」

　ルンに向かってウィルは尋ねた。今のマーサでは、まともに答えられそうにないと思ったのだろう。

　ここへ来るまでの間に、いくらか美麗の吟遊詩人に免疫が出来たルンはうなずいた。自ら移動して、奥の方へと案内する。

「どうぞ、こちらへ。──母さん、ベッドを使わせてもらうわよ！　この人、怪我人なの！」

「えっ!?」

　マーサはようやく我に返ったようだった。左側の肘から先を失った男の容態を見て、驚いたように息を止める。

　しかし、それがウィルの甘美な魔力を弱めたらしい。すぐにいつもの自分を取り戻したマーサは、娘を押しのけるようにして自分の寝室へ誘導した。

「そこへ寝かしつけてやってくれるかい？　──ルン、湯を沸かしな！」

　寝室のランプを灯したマーサは、運び込んだウィルと娘に指示を出しながら、自分は薬箱を取りに行った。

　その間にウィルは男をマーサのベッドに寝かせた。どう見ても負傷した男の方が大柄なのに、この華奢な身体つきでふらつきもせず、ここまで運んで来たのが驚きだ。手早く濡れた服を脱がせにかかる。

　男は左腕を失っている他にも、全身あちこちが傷だらけだった。古いものもあれば真新しいものも散見される。かなりの修羅場をくぐり抜けた剣士であるに違いない。胸板の厚さや二の腕についた筋肉は鍛え上げた者のそれであった。

　間もなく、薬箱を手にしたマーサが戻って来た。

「離れな」

　まずマーサは左脇をきつく縛り、これ以上の出血を抑えながら、ルンが湧かしてきた湯を水で埋め、左腕の傷口を洗う。そして、消毒と止血効果のある糊状の薬を塗り、清潔な布巾を当てて包帯を巻いた。

　血を見るのも苦手な女性なら、ここまでテキパキと手当て出来なかっただろう。

　そんな様子を覗くように、二つの小さな頭が寝室の入口からひょっこり現れた。ルンよりも幼い男の子と女の子だ。騒がしさに只ならぬものを感じ、好奇心を抑えられなくなったのだろう。

　だが、それを姉であるルンに見咎められ、

「クリオ、エイミー！　あなたたちはテーブルの方へ行ってなさい！」

　と、まるで犬猫みたいに追い払われた。

　姉に注意され、一度は首を引っ込めた二人であったが、ルンがマーサの手伝いに忙殺され始めると、再び顔を出して中の様子を覗き込んだ。

　そんな興味津々な子供たちを、何気なくウィルは振り返った。

　すると二人ともギョッとしたような表情になって、今度こそ本当に引っ込んでしまった。きっと子供の目にも、見たこともないウィルの美貌は衝撃を受けずにはいられないものだったに違いない。

　そうこうしているうちに男の手当てが終わった。

「ふうっ……」

　マーサとルンの二人は、まるで格闘でもし終わったかのように額に汗を浮かべ、ぐったりと虚脱したようになっていた。

　男は多量の出血と、長い時間、雨に打たれていたせいで身体がすっかり冷え切っており、何枚も毛布をかけた状態で寝かせられた。死んだように動かないが、ひとまず危険な状態は脱したはずだ。

「すまなかった」

　寝室から引き揚げて来たマーサに、ただの通りすがりに過ぎない吟遊詩人は感謝を述べた。

　だが、マーサは皮肉めいた表情を浮かべ、ニコリともしない。

「礼はちゃんと助かったときに言っておくれ。こんなパン屋じゃ、応急処置くらいしか出来なかったよ」

　マーサは作業台の近くにある椅子に座った。パン生地を作るより、何倍も疲れたような顔をしている。

「誰かに 聖魔術（ホーリー・マジック） をかけてもらうのが一番なんだろうけど、隣のモンタルンならいざ知らず、この村に魔法を扱える 司祭（ビショップ） はいないからね。素人の施した手当で、このまま元気になるかどうか」

　歯に衣着せぬ物言いは、もう普段のマーサだった。男を休ませている後ろの寝室を振り返る。

「で、一体、何があったって言うんだい？」

　マーサはウィルに事情を尋ねた。

「ここへ来る途中、河原で倒れていたのを見つけた。他にも数名、王国の騎士の死体が転がっていたが、息があったのはあの男だけだ」

「王国の騎士だって？」

　マーサは思わず尋ね返していた。この村に騎士が訪れるなんて珍しい。

　ウィルはうなずいた。

「もしかすると、あの男と斬り合いになったのかもしれん」

「どうして？」

「何か追われる理由があったか。いずれにせよ、事情は直接、本人にでも訊いてみないと分からないが」

「そんな……それって、もしかして……あの人は悪人かもしれないってこと？」

　濡れた服を着替えて戻ってきたルンが二人の会話に割り込んだ。

　せっかく助けた男が悪人ではやりきれない思いがしたのだろう、その表情は悲しげだった。

　そんなルンを慰めたのは母親のマーサだった。

「悪人だろうと善人だろうと、お前は人の命を救ってやったんだ。そのことはちっとも恥じることじゃない。むしろ胸を張るんだ。いいね？」

　マーサにそう言われ、ルンはコクンとうなずいた。それでも浮かない表情は変わらない。

「それよりも、左腕の傷口が気になる。あれは剣などの武器で切断されたものではない。騎士以外にやられたのだろう」

　ウィルは考え込むように呟いた。

　それはルンも感じていたことだった。しかし、それが何を指し示すのか。そこまでは考えが及ばなかった。