17/23

第十七話『警察犬ドーベルマンとの死闘』

　暗い夜の平地に、吠え声が響いた。

　僕は逃げ場を失っていた。高架下から開けた平地へと誘導され、背後には密集する草むら、左右には川と道路。前方には、鋭い牙を持つ二匹のドーベルマンが待ち構えていた。

　「くそっ……っ！」

　警察犬の片方が飛びかかってきた。

　足に重みと激痛が走る。腐った皮膚が簡単に裂け、奥の筋肉にまで牙が食い込んだ。

　咄嗟に手を伸ばすと、もう一匹が腕に噛みついてきた。

　「がっ……！！」

　激痛で視界が白くなる。

　足を噛まれ、腕も奪われた。

　僕は河童だ。だが、痛みはある。腐ってもなお、神経が残っている。

　──だが、これはあのときの雑種の野良犬たちとは違う。

　以前この河川敷で飢えた野良犬を三匹ほど食った。あれは空腹で狂っただけの獣だった。

　だが今目の前にいるのは、訓練された殺しの道具だ。

　人間の指示に従い、恐怖を覚えず、命令のままに襲いかかる冷酷な兵器。

　その違いを、僕の身体は本能で悟っていた。

　（ここで……殺される……わけには……っ）

　ドーベルマンの唸り声が耳元で鳴る。

　足に食らいついていた一匹が口を開け、今度は喉元を狙って跳びかかってきた。

　「ぐあああああっ！！」

　その瞬間だった。

　僕の爪が咄嗟に振るわれた。

　腐り落ちかけた手指の間から、鋭利に伸びた爪が獣の首を切り裂いたのだ。

　ばしゅ、と濁った音がして、犬の頭が飛んだ。

　ちぎれた頸椎から血が噴き出し、首の断面から剥き出しの脳が覗いた。

　「はぁ……はぁ……」

　返り血を浴びながら、僕は崩れ落ちるドーベルマンを見下ろした。

　その目はまだ見開かれていたが、もう動かなかった。

　もう一匹が唸りながら距離を取る。

　僕の返り血と殺気に怯えたのかもしれない。

　そのときだった。

　「……あ……あ……な、な……なんだ……こいつ……」

　警察犬の後ろにいた警察官が、僕の姿を見て声を漏らした。

　制服の男は顔面蒼白で、足がもつれて尻もちをついた。

　「う、うそだろ……人間……じゃ……ねぇ……」

　恐怖のあまり、腰が抜けて立ち上がれない。

　その姿を僕は見た。

　かつて、僕を見ても何もしてくれなかった、あの“教師”たちの顔と同じだった。

　僕は、にたりと口を歪めた。

　「おれ……まだ……死な……ね……」

　言葉にならない呻きが喉から漏れた。

　だが、その意思だけは、はっきりしていた。

　ここで、終わるものか。

　腐っても、まだ生きている。

　──殺すまでは。

　ドーベルマンの唸り声が、重く湿った夜気に混じって響き渡った。

　僕の左足には、さっきの死闘で噛みつかれた傷が生々しく残っている。皮膚は裂け、腐った肉片がぶら下がり、骨の一部が覗いていたが、まだ辛うじて歩ける程度の損傷だった。それでも、残った一匹のドーベルマンは、返り血を纏った漆黒の毛並みを揺らしながら、獲物を狙う獣の目で僕を睨んでいた。

　以前、ここ河川敷で喰った雑種の野良犬三匹とは違う。

　警察犬──それも訓練されたドーベルマンの動きは、無駄がなかった。

　感情より任務を優先するその目には、僕の異形さえ恐怖とはならない。

　次の瞬間、鋭い唸り声とともに、奴が飛びかかってきた。

　標的は──左手。

　「ぐっ……がああああっ！！」

　鋭い牙が手首に食い込んだ。

　ぐしゃ、と嫌な音が鳴り、腐った筋肉と膿んだ皮膚が引き裂かれる。骨が砕け、神経が断たれ、激痛が全身を駆け巡った。

　ちぎれた左手首が、ドーベルマンの口にぶら下がったまま振り回されている。

　飛び散った膿と黒血が夜の空気を腐らせ、土に染み込み、蠅が群がり始めた。

　「……ふ、ざけ……んな……ッ！！」

　僕の右手が、反射的に動いていた。

　膿に濡れた腐敗した指先から伸びる爪が、鋭い閃光のように夜空を裂いた。

　ドーベルマンの目が見開かれた。

　だが次の瞬間、爪がその頭蓋に突き刺さった。

　ぐしゃ、という湿った破裂音。

　脳漿が飛び散り、犬の頭部がぐにゃりと歪んで崩れた。

　眼球が飛び出し、舌がだらりと垂れ、身体がゆっくりと地面へ沈んでいく。

　その口から、僕の手首がぼとりと落ちた。

　白濁した膿と混じった血液が、じゅわ、と地面に染み込んでいく。

　「……はぁ……っ、は……あ……」

　呼吸が乱れ、片腕の断面から血と膿が滲み出る。

　意識がぐらつく。

　しかし──僕はまだ死んでいない。

　遠くで、足音が止まる音。

　視線を向けると、一人の警察官が、腰を抜かしてへたり込んでいた。

　制服の襟元から汗が滴り落ち、顔は恐怖に引き攣っている。

　その目が、僕を見ていた。

　いや、僕のようで僕ではない、異形の存在を見ていた。

　「……あ、あ……人間じゃ……ねぇ……」

　震える声が、喉の奥から絞り出される。

　だが、もう一人──さっきまで後ろにいた別の警官は、二匹の警察犬が崩れ落ちるその瞬間、悲鳴も上げずに踵を返して逃げていった。

　僕は、それを見て嗤った。

　裂けた口の端が吊り上がり、乾いた笑いが喉で震えた。

　「おれ……まだ……死なね……」

　言葉にならない呻きだった。

　でもその奥に、確かな意志が宿っていた。

　この腐りゆく肉体でも。

　この欠けた身体でも。

　──狩りは、終わっていない。

　誰も……逃がさない。

　僕は、泥と膿にまみれた地面にしゃがみ込み、ちぎれた左手首を拾い上げた。

　それは、まだ温かかった。

　腐った肉が千切れた断面からは、血と膿が混じった液体がとろりと垂れている。

　手の指はわずかに痙攣していた。まるで、まだ僕の一部であろうとしているかのように。

　「……も、どれよ……っ」

　僕は、泣きそうな声で呟いた。

　そして、ちぎれた手首を、自分の左腕の断面に押し当てた。

　「……くっつけ……くっつけよぉ……っ……！！」

　皮膚と皮膚が触れ合う。骨の断面が擦れる。だが──何も起こらなかった。

　ずるり、と手首は滑り落ち、また地面に転がった。

　「う、あああああああああああああああっ！！！」

　喉の奥から、獣のような叫びが漏れた。

　腐った肺が震え、皿がぐらぐらと傾いた。

　膿と涙と血とで顔中がぐしゃぐしゃになりながら、僕は吠えた。怒りに、悲しみに、絶望に。

　──もし、僕がまだ人間だったら。

　もしこの姿になる前だったら、きっと病院に行けば手首もくっつけられたはずだ。再接合手術は不可能じゃない。そう思えるだけの理性が、まだかろうじて脳の奥に残っていた。

　けれど──今の僕は、河童だ。

　腐った肉と膿の塊でできた怪物。

　どこの医者が、こんな化け物を治してくれる？

　どんな病院の手術台が、僕を受け入れてくれる？

　──そんな場所は、どこにもない。

　その現実に、心の奥底から絶望が染み渡っていく。

　僕は、世界から完全に見捨てられた存在なのだ。

　その時だった。

　まだその場に腰を抜かしていた一人の警察官が、震える手でホルスターに手を伸ばし、拳銃を抜いた。

　「……く、来るな……っ……来たら、撃つぞ……っ！」

　その声はかすれていた。喉の奥で詰まっていて、恐怖に押し潰されたような音だった。

　彼の全身は汗でぐっしょりと濡れ、肩が小刻みに震えていた。

　僕は立ち上がった。

　ふらつく足を引きずりながら、ぐずぐずに崩れた身体で、ゆっくりと彼に向かって歩き出す。

　彼の瞳孔が開いていくのが分かった。

　僕を見るその目に、「人間」への認識はもはやなかった。

　そこに映っているのは、ただの“怪物”。

　「やめろ……やめろ……来るな……っ……ッ！！」

　拳銃の銃口が、震えながら僕の額を狙った。

　だが僕は、止まらなかった。

　──これが、僕の“戦い”だ。

　この腐りきった世界への、復讐だ。

　僕の心は、もう泣いてなどいなかった。

　僕は、銃口を向けられても一歩も引かなかった。

　泥と血にまみれた足元から、じゅくじゅくと膿が滴っている。腐臭と熱気がまとわりつき、警官の顔が明らかに恐怖に染まっていた。

　「やめろ……ほんとうに撃つぞ……っ……！」

　彼の声は震え、かすれていた。額から脂汗が流れ、拳銃を握る手がぶるぶると震えているのが見える。

　それでも、僕は前に進んだ。

　泥に沈む足を引きずり、肩を上下させながら、腐った身体を引きずるようにして。

　脳の奥に響くのは、無音の叫び。

　何も感じない。怖くない。怒りと絶望に満たされた僕の中では、死の予感さえも薄れていた。

　──パンッ！

　3発の銃声が、夜の河川敷を切り裂いた。

　ひとつは僕の右耳の横をかすめ、草地の奥に土煙をあげた。

　もうひとつは左の草むらを引き裂いた。

　そして、最後の一発──。

　それは僕の頭の皿をかすめた。

　「──ッ……！」

　瞬間、皿に激震が走った。

　鋭く乾いた音と共に、皿の端が粉々に砕けた。

　破片が頭皮を突き破り、脳にまで届いたのではと思える痛烈な衝撃。

　視界が一瞬、真っ白に染まった。

　ガクン、と膝が折れかけた。

　耳の奥で鼓膜が軋む音。

　血混じりの膿が耳から流れ出し、視界の隅が揺らいだ。

　「……ぐ、が……っ……」

　うまく言葉にならない。

　だが、僕の足は止まらなかった。

　欠けた皿の破片がずり落ち、泥の中に沈んでいくのが見えた。

　けれど、もう取り戻せないものに未練はなかった。

　警官は絶望したような目で僕を見つめていた。

　さっきまで震えていた指が、今では完全に硬直している。

　彼の喉がごくりと動き、口がわなわなと開いた。

　「……な、なんだ……お前……っ……化け物か……っ……」

　その言葉は、僕にとっては褒め言葉だった。

　僕は止まらない。

　世界が拒絶しようと、肉体が崩れ落ちようと──

　この身体で、僕は全てを取り戻す。

　復讐の名の下に。