完結『河童になった少年。いじめた奴らに死の制裁を』

第十二話『黒沢の置き土産』

　古びた職員室の蛍光灯が、時折チカチカと瞬いた。

　無人の空間に、僕の呼吸音だけがこだましていた。机の上に開かれたスケジュール帳。その中に、市川の癖のある筆跡で書かれた予定が目に飛び込んでくる。

　――“文化祭準備のため用務員室に宿泊”――

　それは、明後日、土曜日。

　他の誰にも邪魔されることのない、夜。

　「……これだ」

　思わず口をついて出た声は、僕自身のものなのに少し震えていた。僕の指先も、ぷるぷるとわずかに痙攣している。

　予定の横には、赤いラインマーカーで線が引かれていた。丁寧で几帳面な市川らしい強調だったが、今はその赤が血のように思えた。

　心の奥からじわじわと湧き上がる高揚感に、僕は目を細めた。

　「誰もいない、閉ざされた夜。お前と俺だけの夜だ……市川」

　小さく笑ったつもりが、喉の奥から洩れた声は思いのほか大きく、ぎしりと古い床板を震わせた。

　僕はその場で、くるりと回った。

　机の前で、ぐるりと一回転。

　「ふふ、ふふふふ……」

　踊っていた。

　湿った足音が、床にぬめりを残して広がっていく。床に落ちた皿のしずくがじっとりと染み、僕の影が狂ったように踊っていた。

　これが僕の時間だ。僕の舞台。

　教室で指をさされ、存在を無視され、馬鹿にされていた僕が、今この場所で笑いながら踊っている。

　「抜くんだ……尻子玉……どこにあるか、ちゃんと探してやらなきゃな……」

　笑いが止まらなかった。

　机の引き出しをそっと閉じ、スケジュール帳を元に戻す。そして、その上に立てかけられていた集合写真を、指の腹でなぞった。

　市川の笑顔。

　その隣の生徒たち。

　だが、そこに僕の姿はやはりない。

　「次は……お前だよ、市川」

　静かに、囁いた。

　その瞬間、皿の水が震えた。

　ふつふつと湧き上がる熱。

　僕は、確信した。

　これは、祝福だ。

　復讐の神が、僕を認めてくれた証。

　そして、祭りの夜ではない。

　それは、断罪の夜。

　復讐の口火が、ついに――あがる。

■

　静まり返った河川敷の夜。虫の声も止んだ湿った闇の中、風が草むらをそっと撫で、堤防の土を掠めていく。

　その風が、僕の頭に鋭く突き刺さる。まるで脳の奥を針で突き回すような痛みだった。

　「……いっ、た……ッ！」

　思わずしゃがみ込み、両手で頭を抱える。頭蓋の裏側でなにかが爆ぜたように感じた。ズキズキとした鈍い痛みが、血管を伝って全身に広がっていく。

　ただの偏頭痛じゃない。もっと深くて、根っこから腐り始めているような感覚。

　僕はふらつきながら堤防沿いの遊歩道へと歩き、水面が見える場所にしゃがみ込んだ。月がまばらに照らす水面が、静かに揺れていた。

　そこに映った、自分の顔。

　いや、もう“かつての僕”じゃない。肌は緑黒く変色し、目の下にはどす黒いクマが刻まれ、口元は裂けたように乾いていた。

　そして、頭の上。

　「……皿が……」

　皿の縁――そこが、薄く、ただれていた。皮膚と皿の接合部が赤黒く腫れ、ぷくりと膿が滲んでいる。さらに、その腐食した部分からは淡く異臭を放つ体液が垂れ落ちていた。

　指先でそっと触れると、ぬるりとした感触のあとに、皿がぐらり、と音もなく揺れた。

　「……あ……」

　背筋に冷たいものが走った。

　皿が……外れかけている。僕の“命”が。

　皿がなくなったら、僕はどうなる？　崩れてしまうのか？　意識が闇に溶けて消えるのか？

　「……でも……」

　僕はしゃがんだまま、両手で膝を抱え、必死に皿を手で押さえた。

　「まだ、やることがある……まだ……」

　脳裏に浮かんだのは、市川の顔だった。あの偽善者の担任が教室のど真ん中で僕を笑いものにし、他の生徒たちに“標的”を与えたあの日の光景。

　「……市川……てめぇだけは……」

　皿の痛みに呻きながら、僕はゆっくりと立ち上がった。皿がずれるたびに、頭蓋の奥で脈打つような音が鳴った。

　だが、それがむしろ鼓動のように僕を奮い立たせた。

　「……抜いてやる……尻子玉……」

　そうだ、尻子玉さえ食えば……。

　河童になる前、ネットで読んだ断片的な記憶がよみがえる。

　『河童は尻子玉を好んで抜き取る』

　あれはただの迷信かもしれない。だが、なぜだか確信めいて思えた。

　尻子玉を食えば、きっとこの皿の腐りも止まる。元のように、強く、安定したものになる。

　いや、そうでなければ困る。僕はまだ終われない。復讐を、終わらせていない。

　皿の上に少量の水を注ぐ。ぬめりと腐臭が混ざるその液体の中に、僕の“命”が漂っている。

　限界は近い。

　皿が崩れ落ちる前に、復讐を終わらせなくてはならない。

　だから、僕は笑った。ぐらつく皿を押さえながら、ゆっくりと狂ったように笑った。

　「もうすぐだ……市川……もうすぐ……」

　夜の闇が、僕の声を吸い込みながら、冷たく流れていった。

■

　河川敷はひどく静かだった。星はほとんど見えず、曇天の空の下、湿った風がゆっくりと背をなぞっていく。

　風の向きが変わったとき、僕は嗅いだ。

　腐臭。泥水に浸した雑巾を数日放置したような、鼻の奥を焼くような臭い。

　「……っ、くさ……っ」

　だがすぐに気づいた。これは、風が運んできたんじゃない。

　僕の、体から出ている。

　震える手で首筋を撫で、襟元から覗いた胸元に鼻を寄せる。明らかに異常な臭気が、肌の奥から滲んでいた。指先に触れる皮膚は、どこか柔らかく、ぬめりを帯びている。

　指で押すと、皮膚の下からぐちゅり、と音がした。

　「……やっぱり……腐ってきてる」

　皿だ。頭の上にある、あの忌まわしい“皿”。

　あれが接している頭皮が、痛くて痛くてたまらない。

　こめかみから後頭部にかけて、ズキズキと脈打つような痛みが続いている。まるで脳そのものが反乱を起こしているような、そんな痛み。

　小川のほとりにしゃがみ込み、恐る恐るこの前見た時より酷くなっていない事を祈りつつ……水面をのぞき込む。

　ぼやけた月光のなか、自分の顔が映る。いや、分かっているけど、もはやそれは人間ではなかった。肌は緑に近く、目の白目部分は黄ばみ、唇は裂けていた。

　そして頭頂部。

　「……うそ……」

　この前見た時より明らかに酷くなっていた。

　皿と頭皮の境目が、赤黒くただれている。薄くなった皮膚が割れ、そこから黄色い膿がじくじくと滲み出ている。触れると、相変わらずぐらりと皿が揺れた。そのとき、腐った隙間から何かがぬらりと動いた。

　「……な、なんだ……っ」

　じっと見つめると、そこには蠢く白い小さな物体――虫の幼虫だった。柔らかい皮膚の下に潜り込み、肉を食い破っているのか、皿の周囲が小さく痙攣していた。

　「……あの、黒沢の野郎……っ」

　怒りが沸点を超えた。

　やっつけ仕事で僕の身体を弄び、こんな不完全な皿をくっつけやがって。僕の命を弄びやがって……。

　「……ぜってぇ、許さねぇ……」

　と思っても奴はもういない。

　だが今は、殺してしまった奴の事などどうでもいい。

　次は市川だ。

　明日、土曜日の深夜。

　文化祭準備で学校に泊まり込む市川を、僕は襲う。

　それまで、この身体が保ってくれれば。

　僕は信じていた。

　尻子玉を抜けば、きっと傷も治る。

　皿の腐りも止まる。痛みも消える。蛆もいなくなる。

　あれを喰えば、また“完全な河童”に戻れる。

　「尻子玉……市川の……ッ」

　涎が垂れた。頭痛と吐き気が交互に襲う中、それでも想像する。

　あの偽善者のうめき声。引きつる顔。冷たくなる体。

　そして、抜き取る。奥から引きずり出すようにして、尻子玉を。

　「うふふふ、ふふふ……ッ」

　腐臭の中で、僕は笑った。

　風が止み、世界が静止するなか、僕の心臓だけが高鳴っていた。

　土曜日の夜、街は文化祭前夜の静けさに包まれていた。

　学校の正門は閉ざされていたが、裏門はわずかに開いていた。用務員の古びた軽バンが停められているが、人影は見えない。教室や職員室の明かりはすでに消え、校内はまるで眠っているかのように静まり返っていた。

　――ただ一人を除いて。

　僕はフェンスをよじ登り、無音でその敷地に侵入した。

　全身に夜露がまとわりつき、腐りかけた皮膚がじくじくと痛む。皿はすでにぐらつき、まるで落ちかけた蓋のように傾いている。耳元をぬるりと膿が流れ、そこから這い出してきた白く小さな虫が、首元を這った。

　「……市川、どこ……だ……」

　僕の喉から漏れた声は、もはや人間のそれではなかった。

　体育館の裏をすり抜け、暗がりに身を潜めながら校舎の壁沿いを這うように進んだ。ドアの隙間から覗くと、渡り廊下の奥、用務員室にかすかに灯る明かりが見えた。

　いた。

　僕はゆっくりと近づいた。足音を殺し、影と一体化するように。

　のぞき窓から見えたのは、市川の背中だった。椅子にもたれ、スマホを見ながら缶コーヒーを片手にしている。その無防備な姿。その無知さ。その存在そのものが、僕の胸の奥をかきむしるように苛立たせた。

　ドアノブに手をかける。震える指で、ゆっくりと、音を立てないように回す。

　そして、ドアを静かに押し開いた。

　「……誰かいるのか？」

　市川が振り向いた。

　僕の姿を見た途端、その顔に浮かんだのは戸惑いだった。

　眉間に皺を寄せ、視線を凝らす。

　「……なんだ……君は……生徒か……？」

　僕は、一歩前に足を踏み出した。

　足元の泥がぬかるみ、ぬちゃりと音を立てる。皿から垂れた膿が床にしみを作った。

　「せん……せい……ぼ、ぼくのこと……お、おぼえ……て……」

　言葉が喉の奥で絡まる。

　かつてのようには、もう話せない。

　頭がぎりぎりと締めつけられるように痛んだ。

　皿の接着面が激しく疼き、腐敗が進んだ傷口からは、さっきよりも大きな幼虫が這い出してくる。にゅるりと生温かい感触が首を這い、思わず震えた。

　「……あ……あ、あ……う、うまく……しゃべ、れ……な……い……」

　市川の顔が強張った。

　目が大きく見開かれ、恐怖と理解がせめぎ合っている。

　「……君……誰だ……？」

　僕はゆっくりと、ひとつ息を吐いた。

　自分が人間だったことを、彼に思い出させようとした。

　だけど、名前すら、口からうまく出てこなかった。

　「……き……お……あ……」

　焼けつくような頭痛が、思考を妨げる。

　脳が熱を持ち、皿の内側で何かが蠢いている気がした。

　市川が椅子を蹴って立ち上がった。

　その動作ひとつで、僕の中の怒りがまた暴れ出す。

　だけど、まだ――今は、まだ、始まりにすぎない。

　この夜が、すべての始まりになる。

　その確信だけが、僕の腐りかけた心を支えていた。