完結『河童になった少年。いじめた奴らに死の制裁を』

第十三話『皿の呪いと真夜中の処刑』

　市川の怯える姿を見ていると、頭の中であの日が思い出された。

■

　午前の登校時間。校門をくぐり、昇降口で靴を履き替えるそのときから、胸の奥がざわざわしていた。

　教室のドアを引いた瞬間――空気が凍った。

　柿崎たちの目が、鋭くこちらを刺す。まるで教室そのものが敵意を持っているかのようだった。

「おい、また来たよ。あの顔で」

「ねえ、今日も化け物ショー？」

　乾いた笑いが、静まり返った教室に響いた。

　僕はスクールバッグの紐を握りしめる手に力が入ったが、言葉が出てこなかった。喉が、心が、凍っていた。

　自分の席に目をやると、机の上には干からびたカーネーションと花瓶……赤いマジックで机に大きく『河童』と書かれていた。

　指先が震える。目が霞む。何か言わなきゃ、怒らなきゃ、でも――できなかった。

　笑い声の波が僕を包み、皮膚の内側まで冷たくなっていくようだった。

　我慢の限界だった。

　僕はスクールバッグを取り落とすようにして、教室を飛び出した。

　誰にも見られたくなかった。歪んだ表情も、こぼれ落ちそうな涙も。

　顔を手で隠しながら廊下を駆け抜ける。

　走るたびに胸が軋む。喉が熱い。だけど、涙は止まらない。

「おっと……大丈夫か？」

　目の前に、白いワイシャツの袖が差し出された。

　顔を上げると、そこにいたのは市川先生だった。普段は軽いノリでテンション高く、僕のことも冗談交じりにしか接してこなかった人。

　でも今は、驚くほどまっすぐな目で僕を見ていた。

「……ここじゃ目立つ。音楽室、空いてるから。な？ 話、聞こうか」

　その声が、やけに優しかった。

　僕はうなずいた。声にする余裕なんて、なかった。

　音楽室に入ると、ひんやりとした空気が肌をなでた。

　朝の陽がまだ弱く、カーテンの隙間から差し込む光が床に細く伸びている。

　楽器も譜面台も沈黙していて、そこだけ時間が止まっているみたいだった。

　僕は椅子に座るなり、顔を伏せて、声を殺して泣いた。

　嗚咽が止まらなかった。呼吸が乱れて、何度も言葉にならない音が漏れた。

「どうした？　誰かに何か言われたのか？」

　市川先生の声は、思ったよりも静かで、やわらかくて、無理に踏み込まない距離だった。

「……何も、されてません……」

　言った瞬間、嘘だと自分でもわかった。先生も、気づいていただろう。

「そうか。でも、何かあった顔だな」

　市川先生は、ゆっくりピアノ椅子に腰を下ろし、しばらく無言のまま僕を見つめた。

　やがて、小さく息をついて口を開いた。

「オレもさ、中学のとき、イジメられてたんだよね」

　その一言に、僕は顔を上げた。

「……ほんとに？」

「信じがたいよな。でも本当。机の中にカビたパン入れられたり、ジャージのズボン切られたり……色々あったさ」

　先生の目が、どこか遠くを見ていた。

「でもさ、一番つらかったのは、大人が見て見ぬふりしてたことだった。『気のせいだ』『仲がいいから冗談だ』ってさ」

　その言葉が、胸に刺さった。

　自分のことを見透かされているようで、でも、なぜか逃げたくはなかった。

「だから教師になったんだよ。あの頃の自分みたいな子を、放っておきたくなくて」

　先生は一度、真っ直ぐ僕の目を見た。

「だから……もう大丈夫。クラスの連中には、俺からちゃんと言う」

「えっ……」

「お前を傷つけるようなことは、絶対に許さない。そう言ってやるよ。俺に任せろ」

　その言葉は、あまりにも唐突で、あたたかくて――胸の奥がきゅっと締めつけられた。

「……でも、僕、戻るの怖いです」

　かすれる声でようやくそう言った僕に、市川先生は、静かにうなずいた。

「怖いのは当たり前だ。でも、一緒に戻ろう。お前ひとりじゃない。俺が、そばにいる」

　その言葉に、なぜか涙がまたあふれてきた。

　泣くのはもう嫌だったのに、でも、止まらなかった。

　先生は何も言わずに、僕の肩に手を置いた。

「行こうか、な？」

　僕は、小さくうなずいた。

　（……なのに）

　後に待ち受けていた裏切りと、“公開処刑”の記憶が、

　この日のやりとりを、より一層滑稽に、そして痛ましく染め上げていくのだった。

　扉が開かれると同時に、教室の空気がまた一段と冷えた。

　僕は市川先生の背を追い、ぎこちなく足を踏み入れる。

　視線。刺すような、それが四方から降り注いでいた。

　僕の存在そのものを嘲笑うように、息を潜めた笑い声が教室の壁にしみ込んでいた。

「おはようございまーす」

　市川先生は、いつもの調子で朗らかに手を振る。

　だが返る言葉はなかった。

　静まり返った空間に、挨拶は空しく吸い込まれていった。

　沈黙のなか、彼の目が黒板を捉え、ピクリと動きを止めた。

　そこには、チョークで描かれた落書き――醜悪に歪んだ河童の絵。

　丸い頭に皿、裂けた口元、異様に誇張された下半身。

　《カッパくん ずる休みから復帰！》

　赤い文字が黒板に踊っていた。

　視線が集まり、くすくすと押し殺した笑いが広がっていく。

　僕はその場に立ち尽くし、視線を床へと落とした。

　机へ向かおうとした瞬間、吐き気のような感覚が喉元を締め上げた。

　僕の机の上――そこに、置かれていた。

　干からびたカーネーション。

　以前、誰かが投げつけてきたそれと、まったく同じ。

　花弁はしおれ、茶色く変色し、腐敗したような甘い臭いが鼻を突いた。

　笑い声が鼓膜の奥でにじみ、心の奥をえぐるように響いた。

　これが……僕を教室から追い出した、あの“儀式”。

　また、繰り返された。

「ん……？」

　市川先生が僕の表情の変化に気づいたのだろう。

　机の上に目をやり、その眉間にうっすらと皺が寄った。

　無言のまま、彼は机に近づき、そっと引き出しに手をかける。

　開いた引き出しの中には、破れたノート、鋭く突き立てられた画鋲、鉛筆で走り書きされた“ばけもの”の文字。

　彼はすべてを見た。

　そして、ひとつ深い溜息を吐く。

　だが、それだけだった。

　引き出しを静かに閉じると、まるで何もなかったように背を伸ばし、教卓へと戻っていった。

「えー……今日は予定変更で、一限目をホームルームにするぞー」

　その声は、あくまで明るく、軽い。

　教室がざわつく。ざわざわと、水面に投げた小石のように波紋が広がる。

「ちょっと、大事な話をしたくてな。最近、クラスの雰囲気があんまり良くない気がするんだよ」

　生徒の何人かが目を逸らしながら、曖昧に笑った。

「まあ、朝からちょっとしたトラブルもあったし……な」

　教卓に両手をつきながら、市川先生は僕のほうへ顔を向ける。

「水島。前に出てこい」

　心臓が、どくんと跳ねた。

　血の気が引くのがわかる。膝が震える。

　それでも僕は、言われるがままに席を立ち、足を引きずるようにして前へと出た。

　みんなの視線が突き刺さる。冷たい床を歩くたび、心が削れていく。

　前に出た僕を見て、市川先生は突然、手を叩いた。

「さぁ、久しぶりに登校してきた水島に拍手しよう！　皆も！」

　誰かが息を呑む音がした。

　そして、ぱら、ぱら、と不規則な拍手が教室のあちこちから上がる。

　乾いた音が、天井に跳ね返り、やがて鈍く濁った波となって広がった。

　その拍手に、温度はなかった。

　機械的で、空虚で、ただその場を取り繕うための音。

「よしよし。な、水島も戻ってきたことだし、今日から仲良くしろよー？　な？」

　市川先生は笑顔のまま、僕の肩を軽く叩いた。

　その手が重くて、痛かった。

「こいつが、いまクラスで浮いてるのは事実だ。見て見ぬふりをしてきたのはオレたち全員だし……なあ？」

　誰かが、小さくうなずく。

　誰かが、笑う。

「でもな、お前にも悪いところがあるんじゃないか？　何かあっても何も言わず、ただ黙って……それじゃ伝わらないよ。な？」

　……え？

　頭の中で何かが軋む。

　耳鳴りがした。

　目の前の風景が、ぐらりと揺れた気がした。

「これを機に、もっと周囲とコミュニケーションを取っていこう。な？　オレも手助けするから」

　誰一人、言葉を発しなかった。

　沈黙が重く教室を包んだ。

　でも、僕の心にはもう、何も残っていなかった。

　誰かを信じるという行為が、いかに愚かで、無力で、裏切りに満ちているかを――僕は、ようやく理解した。

　その瞬間、僕はもう、人間じゃなくていいと思った。

■

　ホームルームが終わり、チャイムが鳴った。

　けれど教室は動かなかった。

　誰も席を立たず、ただ冷たい空気だけが漂っていた。

　窓の外では晴れているはずなのに、なぜか薄暗く見えた。

　市川先生は、教卓の荷物をまとめると、僕にだけ視線を投げた。

　その目はどこか気まずさを帯びていて、笑顔にもなれず、ただ一言だけ残した。

「……あとは頼んだぞ」

　頼んだ、とは誰に？

　僕に？　それともクラスに？　答えはくれなかった。

　そしてその背中は、すぐに扉の向こうへと消えていった。

　扉が閉まった瞬間、教室の温度が一気に下がったような錯覚があった。

　冷たい沈黙のなかで、誰かが椅子を引く音がした。

　僕の視界の端に、ゆっくりとした影が映る。

　柿崎俊。

　目つきは笑っていたが、その瞳は獲物を見る捕食者のようだった。

　彼の足音は、わざと響かせるように僕の席へと向かってくる。

　バンッ！

　次の瞬間、僕の机が蹴り飛ばされた。

　教室全体が、その音で一瞬止まったかのように静まった。

　ノートが宙を舞い、シャーペンの芯が床に転がっていく。

　まるでスローモーションのように、それらが散らばっていく様子を、僕は呆然と見つめていた。

「おい、水島」

　柿崎の声が耳に食い込んできた。

　湿った唾の匂いが近くで漂う。

「ちくりやがって。調子に乗んなよ」

　口角は笑っているのに、声は冷たい刃のようだった。

　教室の隅から、くすくすと笑いが漏れる。

　誰も止めない。誰も目を逸らそうとしない。

　僕は、そのすべてを黙って受け止めるしかなかった。

「先生に泣きついたって無駄なんだよ。なぁ？ お前が弱ぇのが悪いんだろ」

　ぐいっと顔を近づけられた。

　息が詰まる。視界がにじむ。

　けれど涙だけは、絶対に見せたくなかった。

「つまんねぇんだよ、お前」

　吐き捨てるように言いながら、今度は椅子が蹴られた。

　ガタンと音を立てて横倒しになる椅子。

　僕はその前に立ち尽くしたまま、拳を握った。

　けれど力は入らなかった。

　足が震え、心臓の鼓動が耳の奥で響いていた。

　もう、限界だった。

　教室にいることが、ただの地獄だった。

　僕は何も拾わず、何も言わず、走り出した。

　鞄も、筆記用具も、何もかも教室に置いたまま。

　廊下に出たとき、誰かが小さく笑った気がした。

　階段を駆け下り、転びそうになりながら昇降口を抜け、

　靴のままグラウンドを突っ切って、外へ飛び出した。

　青空の下、涙が頬を伝っていた。

　誰も追ってこなかった。

■

　家の玄関を開けた瞬間、胸に詰まっていた何かが崩れた。

　足がもつれ、その場に崩れ落ちる。

　泥まみれの靴が廊下に痕を残すのも気にせず、

　僕はただ、必死に息をしていた。

　静かな家の中。

　誰もいないことに、ほっとした。

　部屋に駆け込み、布団にもぐる。

　暗闇に包まれたその空間だけが、僕の逃げ場所だった。

　涙が枕を濡らす。

　声も出せないまま、身体が震えていた。

　市川先生は、あの机を見た。

　カーネーションも見た。

　机の中にあった“ばけもの”の文字、画鋲、壊れたノートも。

　柿崎がやったことに、気づいていたはずだった。

　それでも、あのホームルームで僕を晒し者にした。

　拍手を煽り、笑顔で「仲良くしろよ」と言った。

　そのあとの暴力も、きっと知っていた。

　でも、何もしなかった。

　僕は、また裏切られたんだ。

　翌日、僕は学校へ行かなかった。

　そして、その次の日も。

　市川先生からの連絡は、なかった。

　学校からも、誰からも。

　まるで最初から、僕なんていなかったかのように、日常は僕を置き去りにした。

　信じてみたかった。

　でも、あれは全部、間違いだった。

「……もう、誰も信じない」

　布団の中で、何度も何度も繰り返した。

　柿崎の顔が浮かぶ。

　市川の笑顔が浮かぶ。

　あの拍手の音が、耳の奥で腐ったように響き続ける。

　その日から、僕の中の何かが、確実に変わっていった。

　感情は、どこかへ溶けていった。

　熱も、痛みも、次第に遠ざかっていった。

　そして、静かに思った。

　――もう、人間じゃなくていい。

　そう思ったのは、確かにあの日からだった。

■

　僕を河童にさせた原因の一つ、それが市川だ。

　偽善者で、ことなかれ主義、何もしないまま、教師の仮面をかぶった悪魔。

　彼は僕を“守る”と公言しながら、最終的には“晒し者”にして背を向けた。

　その瞬間から、僕の中で何かが変わった。

　人間としての感情を持つことはできなくなった。

　市川の顔を見たとき、僕は確信した。

　彼は僕にとって敵であり、これから僕の全てを壊していく存在だと。

　そして、今──その時が来た。

　市川を仕留める時が。

　これまでのすべての怨念を、今、解き放つ時が。

　「おい……近づくな……！」

　市川が後ずさり、壁にぶつかった。

　その手が棚の上を探る。何か武器になりそうなものを探しているのだろう。

　でも──遅い。

　僕は一歩ずつ、市川ににじり寄る。

　腐敗した足が床に泥の跡を残し、皿から流れた膿が床に広がっていく。

　目の焦点が合わない。痛みで視界が揺れる。それでも、見えていた。

　市川の顔。

　かつて僕を“守る”と言いながら、最後には“晒し者”にした裏切り者の顔。

「ま、待て……水……島……水島か……！？」

　その名を聞いて、僕の中で何かが爆ぜた。

　ぐちゃりと胸の奥で泡立つような感情。

　恨み。怒り。絶望。

　「やっと、わかっ……たか……」

　僕の声は、もはや声ではなかった。

　空気を引き裂くような濁音。

　喉が崩れ、舌が膨れ、まともに発音できない。

　「お、おまえは……あのとき……っ」

　市川の声が震えていた。

　僕の指が、彼の胸ぐらに届く。

　掴む。

　「……い、いじめを止めるべきだった……そう思ってた……ずっと……でも、でも……っ」

　彼は叫ぶ。

　必死に弁明しようとする。

　だが、僕の耳には届かない。

　僕の中で、そんな言葉はもう価値を持たない。

　「遅いんだよ……全部……」

　僕は、しゃがんだ。

　市川の身体を、無理やり倒す。

　床に仰向けに転がった彼の背中から、鈍い音が響く。

　皿が疼く。

　頭の奥で、何かが蠢いている。

　膿が目からこぼれ、涙のように頬を伝った。

　「いたい……いたい……っ……から……ッ」

　僕は、市川の腰に手をかけた。