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異質な空間

　暫く、俺達は街を歩いた。

　お互いに何も言わず。

　ただ、街を歩いて行った。

　俺の頭の中には絶えず、記憶が浮かんでは消えていく。

　その記憶にはどれもジュライの街並みの中のもので――そして、ルリという女の姿があった。

　懐かしく、安らげる。

　……きっと、大切な記憶。

　暫くそうして――ルリは不意に立ち止まり。

　そして一言、ありがとう、と言った。

　その言葉の裏にどんな真意があったのか、俺にはわからなかったけれど。

　きっと、彼女なりの複雑な想いが込められているのだろうと、そう感じた。

　その後、俺達はエレベータを使い、タワーを下って行く。

　地下階層に向かっているのだと、ルリは言った。

「地下階層？　そんなものがあるのか？」

　俺の知る限りでは、そんなものはタワーには存在しなかったはずだ。地上層がタワーの最下部であり、それ以下の階層はないはず。

「地下階層は超量子コンピュータと、極僅かな人間しか知らない場所なのよ。そこには貴方に関係のある設備があるわ。私は、それをあなたに教えるために来たの」

「何故？」

「私には、責任があるから。あなたに真実を伝えなくちゃ」

「……その場所と、俺に何の関係がある」

「タワーとタワーの戦争――その理由って、わかる？」

「質問に答えてくれ」

「これが、回答なの」

「……人類の削減と、選定」

「そう、その通り。一定数になる案でより優秀な人間を選別する。それが、この戦争の理由。生き残った人、数値評価のいい人が優秀な人間。でもそれって、先が無いと思わない？」

「先が無い？」

「結局、それって『より優秀な人間』を生むことには繋がらないってこと。じゃあ、より優秀な人間を作るには、どうすればいいと思う？」

「優秀な人間の遺伝子を組み合わせる、じゃないのか」

　それは、タワー内で日常的に行われていることだった。優秀な遺伝子と遺伝子を掛け合わせ、より優秀な人間を生み出す。ウェアパイロットの半数以上は、そうして生み出された存在だ。ウェアパイロット以外にも、そういった人間は数多くいる。

「正解。けど、それだけだと不完全」

　ルリがそう言うのと同時、エレベータが目的地に到着する。

　エレベータから降りると、目の前には真っ白な通路があった。ドアは通路の先に一つだけ。通路の壁には何もない。

「人の能力って、経験で大きく変わるの。最初はみんなができないことも、そのうちできるようになる。そういうものでしょう？」

　通路を進みながら、ルリは言葉を続ける。

「つまり、経験を伴わないなら優秀な遺伝子もポテンシャルを発揮しきれない。だから――優秀な人間の記憶を移植するの」

「記憶の移植……？」

　ルリがドアの横に取り付けられたカードリーダーに黒いカードをかざす。少しの間があり、その後、ドアが開いた。

　そこは、異様な空間だった。

　無数のカプセルが等間隔に並べられている。大きさは2メートルほどか。その中には生き物が――幼い子供が入れられていた。

　その口元には呼吸器と思わしきものが取り付けられ、そして、全身の節々にコードが取り付けられている。それはまるでウェアの神経接続ケーブルのようだった。

　ルリはその空間の中を歩いていく。

「経験が伴わなければ優秀な人間にはならない。だから――優秀な人の能力を作り出して、無意識下に植え付ける。遺伝子的に優秀な人間に、経験を与える」

　それがこの場で行われていること、ということなのだろうか。

　確かに、言わんとしていることはわかる。その方が遥かに効率的だ。経験を引き継ぎ、ノウハウや感覚を直感的に理解できる人間がいれば、確かにそれはより優秀な人間と言ってもいい。

　けれど、それはまるで――

「そんな、人間のコピーを作るようなことが可能なのか？」

「方法はいくらでもあるでしょう？　私達は、身体を弄られているんだから」

　ルリは首元――ウェアとの神経接続プラグ――に手を当て、そう言った。

　ならば、俺の中にある記憶は「優秀なウェアパイロット」のものだった、ということになる。

　より優秀なパイロットを作るための経験値。

　それがこの記憶なのか？

　だったら、これは、誰しもが持っている他の誰かの記憶なのか？

「――ただ、普通はその記憶は蘇らない。あくまで無意識化に刷り込まれるだけ。だから、何となくやり方が分かるとか、咄嗟に身体がそう動くとか。あくまでその程度」

　ふと、ルリとの戦闘を思い出した。

　確かにあの時、俺は反射的に動いていた。それもきっと、記憶の植え付けによるものなのだろう。

「けど俺の中には、確かに記憶がある」

「あなたは、例外だから」

「例外？」

「あなたの中にある記憶を持っていた彼は、ウェアパイロットとして極めて成功だった。遺伝子的にも、経験的にも。でも、彼は戦闘で死んでしまった。けれど、超量子コンピュータは彼を失いたくなかったの。だから、同じ遺伝子の肉体に同じ記憶を植え付けた。それが、あなた」

「なら俺は――その誰かのコピーなのか？」

「遺伝子的にはそう言えるわ。人格としては、異なるけれど」

　……だから、なんだと言うのか。

　それを知って、何が起きるわけでもない。

　なのに――漠然とした消失感があった。

　元々、戦うために生きていた。

　俺が誰かの模倣だとしても。

　戦うために生きてきたという本質は、変わらない。

　けれど、どうにもならない感情が俺の中で渦巻いていた。　

　戦争のための駒として生きてきた。

　それだけが俺の生だった。

　けれど、それでも、俺は人間であると思えていたのに。

　これではまるで、道具だ。

　ただ、優秀な兵を作るための道具。

　そのための手段。

　俺が死んだら、俺の経験が誰かに引き継がれるのだろうか。

　俺は、そのための存在なのだろうか。

　そんなことに意味はあるのか？

　結局俺は、より優れた存在を生むための。

　そのための、捨て駒でしかない。

「……どうして、俺にこんなことを教えたんだ」

　不可解だ、と思う。

　これはある種、機密事項であるはずだ。

　この女がどんな特別な地位を持っているかは知らないが、このことは迂闊に他人に漏らしていいはずがない。

　ならば、何故それを俺に伝えたのか。

「私には、責任があるから」

「責任？」

「……私もコピーなのよ。超量子コンピュータと一緒にこんな世界を作り上げた、最低で最悪な人間のね」

　自嘲気味に、ルリは言葉を吐き捨てた。