界傷の祓い人

雨宮古物店（後半）

　胸に札が貼りついた。

　見えるだけ。

　そこに金額はなかった。

　ただ、それだけ。

　見えるだけ。

　戦えない。

　守れない。

　逃げる理由だけは誰より早く見つける。

　そう言われているみたいだった。

　足が、動かない。

「三上さん！」

　こよりの声が聞こえる。

　幽禍(ゆうか)の腕が俺へ伸びる。

　値札の紐が首を狙ってくる。

　俺は、動けなかった。

　怖い。

　それはいつものことだ。

　逃げたい。

　それもいつものことだ。

　でも、違った。

　今回の怖さは、幽禍が怖いのではない。

　見えるだけ、という言葉が怖かった。

　何かが見えているのに、何もしない自分を、俺はたぶん一番怖がっている。

　日和の足元で、未鑑定の札が揺れている。

　陽太の背中に、百円の札があった。

　千歳さんの手に、二千円の札があった。

　そして、こよりが管理不能で、蓮司が家名以外価値なしで、俺が見えるだけだと言われている。

　勝手に決めるな。

　俺は、ようやく息を吐いた。

「……うるせえよ」

　界喰(かいばみ)を握る手に力が戻る。

「見えるだけなら、見えないやつより一歩先に行けるだろ」

　値札の紐が俺の首へ迫る。

　その瞬間、蓮司の六角棒が割り込んだ。紐が絡みつき、棒を締め上げる。蓮司の手の甲が裂けた。

「無畏(むい)」

　蓮司が短く唱えた。

　淡い光が、裂けた手の甲を覆う。傷が塞がる。さらに、その光の一部がこよりの脇腹へ飛んだ。血の流れが少しだけ緩む。だが裂けた白衣と緋袴までは戻らない。こよりは小さく息を飲み、すぐに姿勢を戻した。

「助かりました」

「礼は後でいい」

「後でも言いません」

「それは少し寂しいな」

　こんな状況で何を言っているんだ、こいつらは。

　だが、そのやり取りで少しだけ息がしやすくなった。

「三上、行け」

　蓮司が言う。

「道は開ける」

　こよりが俺を見た。

　目が合う。

　逃げるな、と言われると思った。

　けれど、こよりは違うことを言った。

「見えているなら、教えてください」

　胸の札が、少し軽くなった。

　命令ではない。

　信頼でもない。

　もっと実務的で、もっと強い言葉だった。

　できる役割を果たせ。

　それだけ。

「あの帳面だ。帳面に挟まった『未鑑定』の札。あれが核だ。帳面本体は斬るな。札だけ剥がすか、開かせる必要がある」

「了解しました」

「難易度高くない？」

　思わず本音が出た。

　こよりが笑った。

　ほんの一瞬だけ。

「では、簡単にします」

　こよりが床を蹴った。

　速さが、さっきより上がる。

　韋天(いてん)。

　彼女の足が畳を裂き、壁を蹴り、梁へ跳ぶ。幽禍(ゆうか)の腕が追う。値札の束が空中を埋める。こよりは身をひねり、袖を裂かれながらも、幽禍の頭上を取った。

　紙刃が彼女の肩を深く裂いた。

　血が散る。

　こよりは歯を食いしばりもしなかった。ただ、拳を握り、幽禍の裂け目へ叩き込む。

「雨宮日和。鑑定結果」

　幽禍が日和の方を向く。

　日和の身体が震えた。

　意識はないはずなのに、涙が目尻に浮かぶ。

「不要」

　その言葉が出る寸前だった。

「言わせません」

　こよりが落ちた。

　いや、落下ではない。

　天井から垂直に踏み込んだ。

　豊かな胸元を重力が揺らし、裂けた白衣の裾が血を撒く。その全身の重さと速度を乗せた膝が、幽禍の裂け目へ突き刺さった。紙の口が潰れ、鑑定の声がひしゃげる。

　こよりはその反動で床へ叩きつけられた。

　鈍い音。

　口元から血が一筋こぼれる。

「こより！」

「三橋さん！」

　彼女は俺ではなく、蓮司を呼んだ。

　判断が速い。

　自分の心配より、作戦の続きを優先している。

「ここだ！」

　幽禍の意識がこよりへ向いた、その瞬間。

　蓮司は鑑定台へ突っ込んだ。

　六角棒の先端が、帳面の背を叩く。

　叩き壊すのではない。

　開かせる。

　帳面のページが、風を受けたようにめくれ上がった。

　中に挟まっていた黒い「未鑑定」の札が、一瞬だけ露出する。

　だが幽禍も遅くない。

　こよりが潰した裂け目が、別の場所に開く。

　値札の紐が、日和へ伸びる。

　俺は、空劫(くうごう)を使った。

　視界から、自分の存在が薄れる。光学迷彩のように姿が消える。

　音が遠のく。

　身体が軽くなる代わりに、胃の底が冷たくなる。世界から一歩ずれる感覚。慣れるほど気持ち悪い。慣れたくない。

　幽禍の値札の紐が、俺を見失った。

　俺は棚へ足をかけた。古い木箱を踏む。壊すな、と心のどこかで思ったが、今は許してほしい。梁に手をかけ、身体を引き上げる。

　上から見ると、全部が分かった。

　帳面。

　鑑定台。

　幽禍。

　日和。

　そして、黒い札。

　こよりが血を吐きながら幽禍の胴を押さえている。

　蓮司が六角棒で帳面を開いたまま固定している。

　ページが震える。

　黒い札が奥へ潜ろうとする。

　届かない。

　梁からでは角度が悪い。

　俺の足なら間に合わない。

　その時、耳元で羽音がした。

　声は短かった。

「舞え」

　阿伽(あか)。

　足元に、見えない風が巻いた。

　俺の身体が、梁から離れる。

　落ちるのではない。

　前へ出る。

　空気そのものを足場にしたように、身体が宙を滑った。胃が浮く。視界が回る。畳も棚も鑑定台も、全部が斜めに流れていく。

　怖い。

　当然、怖い。

　だが、足が地面についていないせいで、足が動かないことだけは問題にならなかった。

　胸に残っていた「見えるだけ」の痛みが、そこで完全に裂けた。

　見えるだけなら。

　見えた場所まで、飛べばいい。

　俺は空劫(くうごう)を解いた。

　幽禍の裂け目が、ぎょろりとこちらを向いた気がした。

　目はないのに、見られたと分かった。

「三上晃。再鑑定」

「いらん」

　俺は空中で界喰(かいばみ)を振り上げた。

「俺は査定員じゃない」

　阿伽(あか)の風が背中を押す。

　こよりが最後の力で幽禍の腕を蹴り上げる。

　蓮司が帳面を開いたまま叫んだ。

「今だ！」

　界喰(かいばみ)を振り下ろす。

　黒い刀身が、開いた帳面の中央へ落ちた。

　帳面を斬るな。

　札だけ。

　見えるだけなら、見えるものを斬れ。

　刃は、黒い「未鑑定」の札だけを捉えた。

　音はしなかった。

　紙が切れる音も、骨が折れる音も、悲鳴もない。

　ただ、世界のどこかで、値段を読み上げる声が途切れた。

　幽禍の身体に貼られていた値札が、一斉に白紙になる。

　こよりの胸の「管理不能」が消える。

　蓮司の肩の「家名以外価値なし」が消える。

　俺の胸の「見えるだけ」も、紙の縁から燃えるように崩れた。

　幽禍の裂け目が、最後に開く。

「値、ノ、無キ、モノハ」

　俺は界喰を引き抜き、言った。

「売買不可だ」

　その言葉が正しかったのか、格好つけすぎだったのかは分からない。

　ただ、幽禍はそこで崩れた。

　白い札の群れが、雪のように舞う。

　雪にしては、ひどく乾いた音を立てながら。

　鑑定台の上の帳面は、斬られずに残っていた。

　黒い未鑑定の札だけが、界喰の刃に吸い寄せられるように消える。

　俺は着地に失敗し、畳の上を転がった。

　受け身としては最悪だったが、命はある。

　つまり成功である。

「三上さん、格好つけたわりに着地が悪いです」

　こよりが言った。

　血まみれで膝をついたまま言う台詞ではない。

「お前こそ、説教する前に血を止めろ」

「三橋さん」

「今行くよ」

　蓮司が無畏を発現する。淡い光がこよりの肩と脇腹を覆い、裂けた肉をゆっくり閉じていく。見ていて気分のいいものではないが、見慣れてしまっている自分が嫌だった。

　それでも、白衣に染みた赤までは消えない。

　こよりはそれを気にする様子もなく、懐から吸印札を取り出した。

　そして蔵の奥に走っていた黒いひび割れが、痛みに耐えるみたいに細く震えた。

「三橋さん、残滓を押さえてください。三上さんは界喰を納めないで。まだ界傷(かいしょう)が開いています」

「了解」

「分かった」

　蓮司が鑑定台の脚を六角棒で押さえ、こよりが吸印札を掲げる。

　崩れた幽禍の残骸が、黒い砂のように札へ吸い込まれていく。吸印札の表面に、値札の形をした黒い模様が浮かび、やがて一文字に潰れた。

　封。

　こよりがそれを指で押さえ、静かに息を吐いた。

「捕縛完了。討伐確認」

　蓮司が日和の様子を見た。

「呼吸は安定している。外傷もない」

「よかった」

　俺はその場に座り込みかけた。

　その瞬間、こよりの視線が飛んでくる。

「まだ終わっていません」

「分かってる。座り込みかけただけだ」

「座り込むのは終わってからにしてください」

「休憩に厳しい神職だな」

　だが、こよりの言う通りだった。

　蔵の奥。

　鑑定台の下に、まだ黒いひび割れが残っている。

　それは、幽禍の穴というより、誰かの胸の奥に残った傷に見えた。

　そこから、声が漏れていた。

　売りたくない。

　でも、守れない。

　忘れたくない。

　でも、生きていかなきゃいけない。

　私には、何もできない。

　それは日和の声であり、千歳さんの声でもあった。

　俺は界喰を構え直した。

　怖さは、まだ残っている。

　でも、さっき貼られた札はもうない。

　見えるだけ。

　その言葉を、俺はまだ完全には否定できない。

　だけど、見えているなら、斬る場所くらいは選べる。

　俺は黒いひび割れへ刃を向けた。

　刃を振り下ろす前に、こよりが俺の袖を掴んだ。

「待ってください」

「まだ何かいるのか？」

「いません。だから、斬り方を間違えないでください」

　こよりは鑑定台を見た。

　そこには、幽禍が消えたあともなお、雨宮玄斎という人間が使っていた道具が残っている。鑑定帳、硯、細い筆、虫眼鏡、布の手袋。どれも古びていたが、雑に置かれてはいなかった。

　誰かが大事に使っていたものだ。

「界傷だけを閉じます。残っている思いまで消す必要はありません」

「……器用な注文だな」

「できます」

「俺が？」

「はい」

　迷いのない返事だった。

　なぜこの女は、俺より俺を信用するのか。

　意味が分からない。

　だが、言われてしまった以上、やるしかない。

　俺は膝をつき、刃先を黒いひび割れの端に当てた。

　斬る、というより、糸をほどく。

　界喰は幽禍の核を喰らう刀だ。何でも斬ればいいわけではない。以前の戦いで、それは嫌というほど思い知らされた。雑に振れば、守りたいものまで削る。

　ひび割れの奥から、また声がした。

　売りたくない。

　守れない。

　忘れたくない。

　生きていかなきゃ。

　その声は矛盾していた。

　でも、矛盾しているから嘘だとは思わなかった。

　人間の本音は、だいたい矛盾している。

　俺だって、逃げたいのに助けたい。怖いのに格好つけたい。こよりに怒られたくないのに、怒られるようなことばかりする。

　たぶん、そういうものだ。

「売るのと、捨てるのは違う」

　誰に言ったのか、自分でも分からなかった。

「忘れるのと、片づけるのも違う」

　界喰の刃先が、黒いひび割れを撫でる。

　黒が、薄くなる。

「だから、勝手に値段で終わらせるな」

　最後の一筋を、斬った。

　蔵の中に張りつめていた冷気が抜けた。

　白い札の残骸が、床に落ちる前に消えていく。鑑定台の下のひび割れは、傷跡のような細い線だけを残して閉じた。

　結界の内側に、静けさが戻る。

　しばらく、誰も何も言わなかった。

　最初に動いたのは、日和だった。

「……おじいちゃん」

　かすれた声。

　彼女は柱にもたれたまま目を開けていた。意識が戻ったらしい。蓮司がすぐに膝をつく。

「気分は？」

「……ちょっと、眠いです」

「吐き気は」

「ないです」

「頭痛は」

「少し」

「立たない方がいい」

　蓮司は淡々と確認した。医者みたいだ。将来、医者になったら患者に怖がられそうだが、信頼はされそうである。

　こよりが結界札を外す。

　外の音が戻ってきた。

「日和！」

　千歳さんが座敷へ飛び込んできた。

　結界の膜が消えた途端、彼女は畳に膝をつき、日和を抱きしめる。

「日和、大丈夫？　どこか痛い？　ごめんね、ごめんね」

　日和は一瞬、身体を硬くした。

　けれど、千歳さんの腕を振り払わなかった。

　陽太も泣きながら走ってきて、二人にしがみつく。

「お姉ちゃん、値札なくなった？」

　日和は弟の背中を見た。

　そこにはもう、百円の札はない。

　千歳さんの手首にも、二千円の札はない。

　日和の影にも、未鑑定の札は揺れていない。

「……なくなった」

　その一言で、陽太はさらに泣いた。

　子どもの涙は、理由が分かりやすいようで分かりにくい。怖かったから泣いているのか、安心したから泣いているのか、たぶん本人にも分かっていない。

　俺にも分からない。

　だから、見なかったことにした。

　かわりに、店の入口に立っている黒田という男を見た。

　四十代くらいの痩せた男で、スーツの襟元が少しよれている。彼は店内を見回し、何が起きたのか分からない顔をしていた。幽禍に利用されていたのだろうが、本人に悪意があったかどうかは分からない。

「ええと、雨宮さん、今日の引き取りは」

「今日はお帰りください」

　千歳さんが言った。

　声は震えていた。

　だが、弱くはなかった。

「整理はします。でも、急いで全部を処分するつもりはありません。娘と一緒に、何を残して、何を手放すか決めます」

「いや、でもですね」

「今日は、お帰りください」

　二度目は、はっきりしていた。

　黒田は何か言いたげに口を開いたが、こよりが巫女装束のまま静かに一歩前へ出ると、なぜか黙った。

　白衣は裂け、緋袴には血が残っている。

　事情を知らない人間が見れば、たぶん神社の人というより、今から祟る側の人だ。

　黒田が黙ったのは正しい。

　神社の圧である。

　巫女は強い。

　黒田は曖昧に頭を下げ、店を出ていった。

　ガラス戸が閉まる音がした。

　それでようやく、雨宮古物店の中に、本当の静けさが戻った。

「お母さん」

　日和が小さく言った。

「私、全部残してって言いたかったわけじゃない」

　千歳さんは日和の背を撫でていた手を止めた。

「ううん。言わせなかったのは、私」

「でも、だって、おじいちゃんのものがなくなったら、おじいちゃんがいなくなるみたいで」

「いなくならないよ」

　千歳さんの声が、そこで少し崩れた。

「でも、私も怖かった。お店を続けられないって認めたら、お父さんに申し訳なくて。日和に恨まれるのも怖くて。だから、早く終わらせようとしたのかもしれない」

　日和は俯いた。

「私、何もできないのに、怒ってばっかりだった」

「何もできなくない」

　千歳さんはそう言って、蔵の鑑定台を見た。

「お父さん、日和にだけは触らせていたでしょう。鑑定帳」

　日和が顔を上げる。

「うん。でも、ただ落書きして怒られただけ」

「怒ってなかったよ」

　千歳さんは立ち上がり、鑑定台の上の帳面へ近づいた。

　蓮司が一瞬だけ俺を見る。

　危険はないか、という確認だ。

　俺は頷いた。

　もう、黒い気配はない。

　千歳さんは鑑定帳をそっと開いた。ページの端には祖父の筆跡らしき細かい文字が並んでいる。品名、来歴、状態、仕入れ値、売値。古いものの履歴が、そこに詰まっていた。

　その最後の方のページに、紙が一枚挟まっていた。

　小さな子どもの絵だった。

　丸い顔の老人と、小さな女の子が手をつないでいる。たぶん、祖父と日和だ。二人の横には、壺とも犬ともつかない謎の生物が描かれている。

　日和の顔が赤くなった。

「な、なんでそれ残ってるの」

　千歳さんは紙の裏を見た。

　そこに、筆で短い言葉が書いてあった。

　値のつかぬもの。

　売買不可。

　雨宮玄斎。

　日和はその文字を見たまま、動かなかった。

　千歳さんの目から、涙が落ちた。

「お父さんらしい」

　そう言って、笑った。

　泣きながら笑う人間を見ると、俺はどうしていいか分からなくなる。

　敵が殴ってくる方がまだ分かりやすい。

「日和」

　千歳さんは絵を日和へ渡した。

「全部は残せない。でも、これは残そう。お店をどうするかも、蔵のものをどうするかも、一緒に決めよう」

「……うん」

　日和は紙を両手で受け取った。

　その手つきは、壊れものを持つみたいだった。

　いや、実際に壊れものなのだろう。

　紙一枚でも、人の中にあるものは簡単に壊れる。

　だから、大事に持つ必要がある。

　陽太が横から覗き込んだ。

「これ、おじいちゃん？」

「そう」

「このへんなの、なに？」

「……壺」

「犬じゃないの？」

「壺！」

　日和が少しだけ声を張った。

　さっきまでの張り詰めた声ではない。

　年相応の、少し恥ずかしそうな声だった。

　千歳さんがまた笑った。

　蔵の中の空気が、ようやく少し暖かくなった。

　俺は界喰を黒布に包み直した。

「終わったな」

「はい」

　こよりが吸印札を懐にしまう。

「これで、今回の依頼は完了です」

「賽銭箱に紙入れたら、ここまで来てくれる神社って、なかなかないよな」

「三枝神社は地域密着型ですから」

「地域密着の意味が広い」

　蓮司が六角棒を袋に戻しながら言った。

「それに、これは神社だけの問題ではない。界傷が開けば、周囲にも広がる」

「真面目か」

「真面目だ」

「自覚がある真面目は強いな」

　蓮司は俺を見た。

「君も、今回は真面目だった」

「今回は、ってなんだ。俺はいつも真面目だろ」

「逃げ道を探すことには」

「それを真面目と言ってくれる友人、貴重だな」

「褒めてはいない」

　こよりが横で小さく息を吐いた。

「三上さん」

「何だよ」

「最後の台詞、少し格好つけすぎでした」

「言うと思ったよ！」

「でも」

　こよりはそこで言葉を切った。

　店の外では、商店街の明かりが灯り始めている。ガラス戸越しの夕闇が、少しずつ夜の色へ変わっていた。

「悪くはありませんでした」

　俺は一瞬、何を言われたのか分からなかった。

　こよりが褒めた。

　こよりが、俺を。

　これは界傷より珍しい現象ではないだろうか。

「今の、もう一回言ってくれないか。録音する」

「言いません」

「蓮司、聞いたよな」

「聞いていない」

「裏切り者！」

「価値なしと鑑定されても困るからな」

　蓮司が淡々と言った。

　こいつ、意外と根に持っている。

　俺たちは雨宮家に簡単な説明をした。もちろん、幽禍だの界傷だのは言わない。こよりは「不浄なものが品に寄っていたので祓いました」とだけ言った。だいたい合っている。細部を省けば、世の中の説明はだいたい成り立つ。

　日和は帰り際、店先まで見送りに来た。

　手には、祖父の残した絵を大事そうに抱えている。

「あの」

「ん？」

「ありがとうございました」

　日和は深く頭を下げた。

「お賽銭、入れてなくてすみません。紙だけで」

　こよりが首を横に振る。

「お願いは届きました。それで十分です」

　かっこいい。

　こよりが言うと、本当にそう聞こえる。

　俺が同じことを言ったら、たぶん賽銭泥棒の言い訳になる。

「でも、次からはできれば社務所に来てください」

「はい」

　日和が小さく笑った。

　その笑顔を見て、俺はようやく腹が減っていることを思い出した。

　事件が終わると、身体は急に現実的になる。

　商店街へ出ると、さっきの肉屋がまだ開いていた。

　コロッケの匂いがする。

　強烈にする。

「こより」

「駄目です」

「まだ何も言ってない」

「言う顔です」

「俺の顔、分かりやすすぎないか」

「はい」

　即答だった。

　蓮司が財布を出した。

「三つ買うか」

「蓮司！」

「夕食前だが、今日は働いた」

「お前、神か？」

「神ではない。三橋だ」

　真面目に返された。

　こよりは少し迷ったあと、諦めたようにため息をついた。

「一つだけです」

「三人で一つ？」

「一人一つです」

「こより！」

「大声を出さないでください」

　商店街の明かりの下、俺たちはコロッケを買った。

　揚げたてのそれは熱くて、指先を少し火傷しそうだった。息を吹きかけながらかじると、じゃがいもの甘さと油の匂いが広がる。

　うまい。

　ものすごくうまい。

　世界には値段がつくものと、つかないものがある。

　このコロッケには百二十円という値段がついていた。

　だが、事件のあとに三人で食べるこの味が百二十円かと言われると、たぶん違う。

　値段は必要だ。

　ないと店は続かないし、人は生活できない。

　でも、値段だけでは届かない場所がある。

　雨宮古物店の看板は、まだ下ろされていなかった。

　明日下ろされるかもしれない。

　一ヶ月後かもしれない。

　もしかしたら、別の形で残るのかもしれない。

　それは俺たちが決めることではない。

　ただ、日和と千歳さんは、たぶんもう一緒に決められる。

　それだけで、今日ここへ来た意味はあった。

「三上さん」

　こよりがコロッケを半分ほど食べたところで言った。

「界喰、明日の朝までに返してくださいね」

「余韻を返せ」

「返却期限は余韻より大事です」

「神社ってレンタルビデオ屋だったのか？」

「延滞すると、祖父が怖いので」

「それは本当に怖い」

　蓮司が隣で頷いた。

「三上、返した方がいい」

「お前まで真顔で言うな」

　俺は黒布に包まれた界喰を見た。

　さっきまであれほど重かった刀は、今は少しだけ軽く感じる。

　もちろん、気のせいだ。

　気のせいだが、悪い気分ではなかった。

　商店街の向こうで、夜が完全に降りてくる。

　俺たちは三枝神社へ戻るため、駅前の通りを歩き出した。

　背中には界喰。

　手にはコロッケ。

　胸のあたりには、もう何の値札もない。

　ただ、少しだけ熱いものが残っていた。

　それが油のせいなのか、戦闘の余韻なのか、こよりに珍しく褒められたせいなのかは、考えないことにした。

　考えると、たぶんまた顔に出る。

　そしてこよりに言われるのだ。

　言う顔です、と。

　だから俺は、黙ってコロッケの残りを口に放り込んだ。

　百二十円の夕暮れは、悔しいくらいにうまかった。