界傷の祓い人

天文台

　翌朝、俺たちは朝食を取りながら、天文台の調査計画を確認した。

　＊

　朝食の席には、四人分の膳が並んでいた。朔の前には膳がない。

「朔。食べてください」

　こよりが白飯を差し出す。

「必要ない」

「食べないなら、今日の調査には参加させません」

　朔はしばらくこよりを見た後、黙って茶碗を受け取った。

　九衛門さんは、天文台の地下に直径十二メートルほどの円形空間があると説明した。階段は現在の図面から削除されている。蓮司によれば、図面の改訂時期は和昌が調査に入った頃と近かった。

「父が調べた記録は残っていません」

「正式な記録はな。わしが封じた。あの場所には、知識そのものに食いつく幽禍がおった」

　九衛門さんが古い木箱から真鍮の円盤を取り出した。星図に見えるが、俺の眼には、星々から三枝神社へ伸びる黒い線が見えた。

「天文台は空ではなく、界傷(かいしょう)と地下の反応を観測していた」

　朔が円盤を覗き込む。

「別の勢力は、地下のものが反応する時刻と場所を測っている。器を置く場所を決めるためだ」

「器とは、人間か？」

「人間でも、封使(ふうし)でも、場所でも、記録でもいい。守る者がいる存在ほど、幽禍(ゆうか)を定着させる芯になる」

　昨夜の声が蘇る。——あなたたちの大切なものを器にする。

「私を危険物のように扱わないでください」

　こよりが言った。

「危険物だと言っている」

「では、なおさら本人に判断させてください。天文台へ行きます。誰も一人で動かないことを条件に」

　蓮司が手帳を閉じた。

「無畏(むい)は昨日の治癒で消耗している。今日の戦闘では、使用回数を制限する」

「お前も朔も、勝手に死ぬなよ」

「死ぬ予定はない」

「予定がある奴は、普通そう言わない」

　こよりの口元が、わずかに緩んだ。

　＊

　日が落ちるまで、俺たちはそれぞれ準備に追われた。

　こよりは札を選び、朔は玄武の損傷を確かめ、蓮司は図面を整理した。俺がこよりに無理をするなと言うと、彼女は札から顔を上げた。

「無理はしています。ですが、あなたも同じでしょう」

「俺は主人公だから」

「根拠になっていません」

　それでも、こよりは少しだけ笑った。父親の死を知ったばかりなのに、俺たちの前では立っている。だが、その背負い方を一人にさせてはいけない。

「誰も一人で動かない。約束だ」

　俺たちは、それぞれ頷いた。

　＊

　旧市立天文台へ向かう山道には、街灯がほとんどなかった。

　俺たちは阿伽(あか)の風で移動速度を補いながら、木々の間を進んだ。先頭は朔。次にこより、蓮司、最後尾が俺だ。

「どうして俺が最後なんだよ」

「お前は後ろを見ていない」

　朔が振り返らずに言った。反論しようとした時、こよりが手を上げた。

「止まってください」

　全員が足を止めた。

　木々の向こうに、天文台の白いドームが見えていた。

　廃墟というほど崩れてはいない。だが、外壁は黒ずみ、窓は何枚か割れている。ドームの頂点には、かつて避雷針だったらしい鉄柱が突き出ていた。

　俺の眼には、建物の周囲を走る界傷が見えた。

　黒い線が、地面から壁へ、壁からドームへ伸びている。

　その線は五本あった。

　五芒星の頂点から集まった術式が、天文台の中央で束ねられている。

「……ここが中心じゃない」

　俺が言うと、朔がこちらを見る。

「何がだ」

「五本の線が、ドームの下で一つに集まってる。でも、そこで終わってない。地下へ向かってる」

「地下の円形空間か」

　蓮司が手帳を開いた。

「入口はどこだ？」

「主観測棟の中です」

　こよりが建物を指した。

「古い記録では、観測機器の搬入口が地下資料庫へ通じていたはずです」

「詳しいな」

「父の調査記録を読んだことがあります」

「さっき、記録は残ってないって」

「正式な記録はありません。父が書いた個人的なメモだけです」

　こよりは一枚の折り畳まれた紙を取り出した。

　紙の端には、和昌の文字らしい走り書きがある。俺には読めない。だが、こよりはそれを見た瞬間、わずかに息を詰めた。

「何て書いてある？」

「……『星は、下を見ている』」

　朔の顔色が変わった。

「その下に何か続いているか」

「いいえ。そこだけです」

「母さんが言っていた言葉と同じだ」

「吹雪さんが？」

「昔、あの夜の前に言っていた。天文台で観測しているのは空ではない。地面の下から、星を見上げている何かだと」

　木々の間を、冷たい風が抜けた。

　風の音に混じって、金属を擦るような音が聞こえる。

　ドームの方からだ。

　こよりが札を構えた。

「来ます」

　次の瞬間、天文台の窓が一斉に内側から割れた。

　黒いものが、窓枠を突き破って飛び出してくる。

　それは人の形をしていた。だが、頭部がない。首から上の代わりに、天体望遠鏡の筒のような白い円柱が伸びている。腕は四本あり、それぞれの先端に、星形の刃がついていた。

　その背後から、同じ形のものが二体、さらに現れる。

「幽禍(ゆうか)です」

　こよりの声が響いた。

「三上さん、右。蓮司さん、中央。朔さんは左をお願いします」

「了解」

「命令するな」

「では、左を担当してください」

「……了解」

　朔が玄武を展開した。

　青黒い甲羅の盾が、木々の間いっぱいに広がる。星形の刃が盾に叩きつけられ、耳障りな音を立てた。

　こよりはすでに走っていた。

　韋天(いてん)の力で地面を蹴り、白衣の袖を翻しながら、一体の懐へ潜り込む。拳が幽禍(ゆうか)の胴体にめり込み、白い外殻が砕けた。

　だが、砕けた破片が空中で星形に並び替わり、こよりの背中へ飛ぶ。

「こより、後ろ！」

　俺は阿伽(あか)の風で飛び出した。

　界喰(かいばみ)を抜く。

　見えた。

　幽禍(ゆうか)の身体ではない。

　頭部の筒から伸びた黒い線。その先が、天文台のドームの奥へ繋がっている。こいつらは建物から生えた手足にすぎない。

　俺はその線へ刀を振った。

　刃が触れた瞬間、黒い線が悲鳴のように震えた。

　界喰(かいばみ)が、繋がりを喰う。

　幽禍(ゆうか)の一体が、動きを止めた。

「今です！」

　こよりの札が、その胸へ貼りつく。

　白い光が弾け、幽禍の身体が内側から崩れた。

「やった！」

　叫んだ直後、別の刃が俺の肩を掠めた。

「やってない！」

　蓮司の六角棒が横から飛んできて、幽禍(ゆうか)の腕を叩き折った。

「気を抜くな。敵は三体ではない」

　蓮司の言葉に、俺は周囲を見た。

　天文台の屋根。壊れた窓。地面の亀裂。

　黒い線が、全部で十二本ある。

　窓の奥から、さらに白い円柱がいくつも伸びていた。

「おい、蓮司。三体じゃないって、何体だよ！」

「確認できる範囲では、十六体」

「増えてるじゃねえか！」

「敵が出てきているからな」

「見ればわかる！」

　こよりが一体を蹴り飛ばしながら叫ぶ。

「数を数えている暇があるなら、術式の起点を探してください！」

「それをやってる！」

「なら、見つけてください！」

　無茶な注文だ。

　だが、俺の眼には、少しずつ別のものが見え始めていた。

　黒い線の一本一本の奥に、薄い銀色の文字が浮かんでいる。文字というより、意味の断片だ。

　観測。

　固定。

　転写。

　そして、器。

　四つ目の文字だけが、すべての線の中心に集まっている。

「……器が、起点じゃない」

　俺は叫んだ。

「こいつらは幽禍を作ってるんじゃない！　何かを測って、その結果を地下へ送ってる！」

「送っている先は？」

　朔が盾越しに問う。

「ドームの中心。望遠鏡の下だ！」

「なら、そこを壊す」

「簡単に言うなよ！」

「簡単ではない。だから、お前が道を作れ」

　朔が玄武を前へ押し出した。

　盾が軋み、幽禍の群れをまとめて押し返す。こよりがその隙間を駆け抜け、蓮司が左右から迫る刃を六角棒で弾き落とす。

　四人の動きが、初めて同時に噛み合った。

　俺は風に乗って屋根へ飛び、ドームの頂点へ着地する。

　白い外壁に、五芒星の術式が刻まれていた。

　その中心には、目のような黒い円。

　昨夜、神社に現れた札と同じ印だ。

「見つけた」

　界喰(かいばみ)を構える。

　だが、黒い円の中心に、人の顔が浮かんだ。

　知らない女だった。

　いや、顔そのものではない。誰かの記憶を切り取ったような輪郭。長い髪。疲れた目。白い手が、胸元で何かを握っている。

　こよりの顔が、脳裏をよぎった。

「……和昌さん」

　朔の声が下から聞こえた。

　その顔が、こよりの父親なのかどうか、俺にはわからない。だが、朔がそう呼んだ瞬間、術式が大きく脈打った。

　顔が笑う。

『器は、記憶から作る』

　女の声が、天文台全体に響いた。

『大切にされているものほど、よく馴染む』

　俺は界喰(かいばみ)を振り下ろした。

　刃が黒い円の縁に食い込み、術式が弾ける。

　空間が大きく歪んだ。

　見えない力が、俺の手から界喰(かいばみ)を引き抜こうとする。

　名前を喰われる。

　帰り道を喰われる。

　その感覚が、柄を通して腕に這い上がってきた。

「阿伽(あか)！」

　『御意』

　風が背中を押した。

　同時に、下から玄武の盾が伸びてきて、俺と術式の間へ割り込む。

「離れろ！」

「まだだ！」

　俺は界喰をさらに押し込んだ。

　黒い円の奥に、一本だけ違う線が見える。

　五芒星から地下へ向かう線ではない。

　天文台から、どこか別の場所へ伸びる細い糸。

　その先にあるのは、三枝神社ではなかった。

　街の中心。大きな病院の屋上。

　そして、その屋上には、見覚えのある霊力の輪郭があった。

「……誰かいる」

　俺が呟いた直後、術式が崩れた。

　白いドームが内側から膨らみ、爆発する。

　俺は空劫(くうごう)を呼び出し、輪郭を薄れさせた。飛び散った金属片が身体をすり抜け、屋根の向こうへ落ちていく。

　地上では、こよりが最後の幽禍を吸印札へ封じていた。

　朔は片膝をついている。玄武の盾には大きな亀裂が走っていた。

　蓮司は六角棒を杖のように使い、肩で息をしている。

「全員、生きてるか？」

　俺が屋根から声をかけると、こよりが顔を上げた。

「三上さんが一番危険な場所にいること以外は」

「俺も生きてる」

「それは結果です。行動の評価ではありません」

　俺は屋根から飛び降りた。

　着地した瞬間、膝が笑った。格好よく着地したつもりだったが、実際には転びかけてこよりに襟首を掴まれた。

「……無茶をするなと言ったはずです」

「俺は必要なことをした」

「その判断を、一人で行ったことが問題です」

「朔が盾を出しただろ」

「朔さんは、あなたを助けるために玄武を損耗させています」

　見ると、玄武の盾の亀裂が、ゆっくりと広がっていた。

　朔は立ち上がろうとしたが、片足が崩れた。

「朔！」

　こよりが支える。

「触るな」

「立てますか」

「立てる」

「質問に答えてください」

「……少し、難しい」

「では、支えます」

　朔は反論しなかった。

　蓮司が俺の肩を見た。

「出血している」

「掠っただけだ」

「治す」

「お前は霊力を温存するんじゃなかったのか？」

「傷が浅いなら、治癒に必要な量も少ない」

「本当か？」

「本当だ」

「なんか今日のお前、妙に頼もしいな。明日あたり死ぬんじゃねえか？」

　蓮司は無表情で俺を見た。

「縁起でもないことを言うな」

「いや、言い出したのはお前だろ。お前が無茶をするから——」

「俺は無茶をしていない」

「朔と同じこと言ってるぞ」

　蓮司の無畏が肩の傷を塞いだ。

　指先から伝わる熱が消えた後、蓮司の顔色が少し悪くなった。

「蓮司？」

「問題ない。帰るぞ」

　その指がわずかに震えていたが、今は追及できなかった。

　＊

　神社へ戻ったのは、日付が変わる少し前だった。

　俺たちは社務所の広間に集まり、天文台で見たものを九衛門さんに報告した。

　こよりは回収した術式の破片を畳の上に並べ、蓮司は図面を書き起こし、朔は玄武の損傷を確認している。

「病院の屋上に、別の反応があった」

　俺が言うと、九衛門さんの眉が動いた。

「病院とな」

「誰かがいた。霊力の輪郭だけだけど、俺は見たことがある気がする」

「誰じゃ？」

「わからない。ただ、敵は天文台で測った結果を、病院へ送っていた」

　蓮司が図面を広げた。

「天文台と病院を結ぶ直線上に、古い送電線がある。現在は使われていないが、地下の共同溝を通っている」

「街の地下に、五芒星とは別の経路があるということか」

　こよりが尋ねた。

「そうじゃ。五芒星が表の陣なら、共同溝は裏の導線じゃろう」

　朔が術式の破片を見た。

「天文台は、器を作る場所ではなかった」

「測る場所だった」

　俺が続ける。

「そして、測った結果を病院に送ってた。あそこには、何かを置くつもりなんだ」

「何か、ではない」

　朔が言った。

「誰かだ」

　広間が静まり返った。

「敵は、すでに器を選んでいる」

「病院に入院している人間か？」

　こよりの声が硬くなった。

「あるいは、病院そのものかもしれない」

　九衛門さんが目を閉じる。

「大切なものを器にする、か。奴らは人間の情そのものを利用するつもりじゃ」

「なら、明日にでも病院を調べます」

　こよりが言った。

「待て」

　朔が遮った。

「病院には人が多い。敵がそこを選んだなら、幽禍を隠すには最適だ。正面から入れば、こちらの動きも読まれる」

「では、どうしますか」

「俺が先に行く」

「却下です」

「なぜだ」

「単独行動は禁止したはずです」

「俺は偵察を——」

「却下です」

　こよりは同じ言葉を、今度は少し強く言った。

　朔は黙った。

　俺は思わず笑ってしまった。

「何がおかしい」

「いや。昨日まで敵だった奴が、今日はこよりに単独行動を禁止されてるのが、なんか面白くて」

「笑うところではありません」

「わかってる。でも、少しだけ安心した」

　こよりが俺を見る。

「何がですか」

「朔が、もう一人で行く奴として扱われてないから」

　朔の目が細くなった。

「俺は、まだ仮加入だ」

「仮でも何でも、飯を食って、怪我をして、作戦会議に出てる。もう十分こっち側だろ」

「勝手に決めるな」

「こより、どうなんだ？」

「……仮加入です」

「そこは変わらないのかよ」

「ですが、仮加入者を一人で死なせるつもりはありません」

　朔は何も言わなかった。

　代わりに、玄武の亀裂へ手を置いた。

「……わかった。次からは、勝手に行かない」

「次から、ということは、今までは勝手に行っていたと認めるんだな」

　蓮司が手帳に書き込んだ。

「記録した」

「破れ」

「破らない」

「お前たちは、本当に緊張感がないな」

　九衛門さんが深いため息をついた。

「緊張感がないのではない。緊張しておるからこそ、くだらぬことを言えるのじゃ」

　その言葉に、誰も返事をしなかった。

　たぶん、全員が理解していた。

　病院に誰かがいる。

　敵は、その誰かを器にしようとしている。

　そして、俺たちはまだ、その人物が誰なのかを知らない。

　こよりが、畳の上の術式片を見つめた。

「明日の朝、病院の記録と、天文台から伸びていた導線を調べます。患者、職員、建物の改修履歴。誰が器に選ばれたのかを特定します」

「病院を敵に回すことになるぞ」

　朔が言った。

「すでに、敵は病院を使っています」

　こよりは顔を上げた。

「なら、そこにいる人たちを巻き込ませないために、私たちが先に動きます」

　こよりの瞳に、迷いはなかった。

　父親の死を知ったばかりで、昨日は泣いていた。今日も身体は重く、韋天(いてん)の反動は残っている。それでも彼女は立っている。

　守られたことを理由に、一人で背負うのではなく。

　今度は、俺たち四人で。

「決まりだな」

　俺は界喰の柄に手を置いた。

「明日は病院だ」

「三上さん」

「何だよ」

「その前に、傷の確認と睡眠です」

「作戦会議は？」

「終わりました」

「俺の格好いい決め台詞は？」

「ありません」

　蓮司が立ち上がった。

「俺は記録を整理してから寝る」

「お前も寝ろ」

「必要な分だけ寝る」

「また変な死亡フラグを——」

「言うな」

　蓮司が珍しく、俺の言葉を途中で遮った。

　冗談を言っただけのつもりだった。

　なのに、彼の声は思ったより低く、真剣だった。

　俺は口を閉じた。

　蓮司は何事もなかったように手帳を開いた。

「……明日の行動予定を書いておく」

「はいはい」

　こよりが立ち上がり、朔へ視線を向けた。

「朔さん。あなたは玄武の回復を優先してください」

「必要ない」

「必要です」

「俺は戦える」

「戦えるかどうかではなく、戦い続けられるかどうかを聞いています」

　朔は黙り、やがて小さく頷いた。

「……わかった」

　その返事を聞いて、俺は少し驚いた。

　朔は、誰かの言うことを聞く男ではなかった。少なくとも、俺たちの前ではそうだった。

　だが、こよりの言葉だけは、少しずつ届き始めている。

　それが仲間というものなのかは、まだわからない。

　ただ、社務所の灯りの下で、俺たちは同じ地図を見ていた。

　地図の上には、五芒星と、そこから外へ伸びる一本の線。

　線の先には、病院がある。

　敵が大切なものを器にするというなら、俺たちはその大切なものを、誰の手にも渡さない。

　そのために、明日もまた戦う。

　できれば、朝飯を食ってから。

　できれば、誰も死なずに。

　できれば、蓮司にも余計なことを言わせずに。

　まあ、最後の一つは、たぶん無理だろう。

　社殿の地下から、また低い振動が伝わってきた。

　昨日よりも近い。

　地面の下で、何かがこちらの足音を聞いている。

　俺は窓の外を見た。

　暗い境内の向こう、山の方角に、白いドームの残骸が浮かんでいる。

　そのさらに先で、街の明かりが一つだけ消えた。

　病院の屋上だ。

　俺の眼には、そこから伸びた黒い糸が見えた。

　糸は夜空を横切り、三枝神社の地下へと繋がっている。

　そして、その途中に、赤い点が一つ灯った。

　まるで、誰かの心臓が、遠くで脈打ったように。

　敵は、もう器を用意している。

　俺たちは翌朝、四人で病院へ向かう。誰も一人で行かないために。