界傷の祓い人

記録の喪失

翌朝、俺たちは四人で病院へ向かった。

　誰も一人で行かない。

　それが、昨夜こよりと決めたことだった。

　病院の正面玄関から少し離れた植え込みの陰で、俺たちは旧南棟を見上げていた。建物の南側は改修工事のため閉鎖されている。人の出入りは少ないが、救急外来へ向かう患者や職員の姿は絶えない。

「妙だ」

　朔が言った。

「何が？」

「昨夜、天文台の術式が崩れた。それなのに、この建物に残る界傷(かいしょう)は薄くなっていない」

　俺の眼にも、それは見えていた。

　旧南棟の壁を這う黒い線。天文台から伸びていたものと同じだが、ここでは地面に沈むのではなく、建物の中へ集まっている。

　線の中心には、赤い点があった。

　昨日、遠くから見えたものと同じだ。

　心臓のように、一定の間隔で脈打っている。

「術式が移動した？」

　蓮司が手帳を開いた。

「天文台を観測点として使い、ここを実際の器の設置場所にした可能性が高い」

「器は人間か、病院そのものか」

　こよりが問う。

「判断するには、地下を確認する必要がある」

「それなら、すぐに入りましょう」

「待て」

　朔がこよりを止めた。

「地下に、昨日までなかった術式がある。しかも、俺たちを待っている」

「罠だということですか」

「罠でない可能性の方が低い」

「なら、なおさら全員で確認します」

　こよりは、三人を順番に見た。

「誰も単独で動かない。負傷した場合は、すぐに報告する。敵を見つけても、深追いしない」

「最後の項目、三上に言ってるだろ」

　蓮司が言った。

「全員に言っています」

「俺はそこまで無鉄砲じゃない」

　朔が俺を見る。

「昨夜、術式に一人で斬り込んだ」

「必要だったんだよ」

「俺も昨夜、勝手に屋根へ上がった」

「お前は反省しろ」

「お前に言われる筋合いはない」

「二人とも、声を抑えてください」

　こよりが言った。

「病院です」

　俺たちは南棟の裏手へ回った。

　朔が管理会社から借りたという鍵で、工事用の扉を開ける。どう考えても普通に借りたとは思えないが、今は問い詰める余裕がなかった。

　廊下へ入った瞬間、空気が変わった。

　人のいる病院特有の消毒液の匂いが薄れ、代わりに、濡れた紙のような臭気が鼻につく。

　俺の眼には、床に黒い線が見えた。

　線はエレベーターの横にある非常階段へ伸びている。

「地下だ」

「記録保管室か？」

　蓮司が聞く。

「昨日の図面では、古い記憶保管庫と書かれていた」

「記録を使った術式なら、三橋さんを——」

　こよりが言いかけたところで、蓮司が手帳を閉じた。

「俺を狙うとは限らない」

「ですが、あなたが最も記録を残しています」

「だからこそ、警戒する」

「警戒だけで済ませないでください」

「わかっている」

　蓮司はいつものように答えた。

　その時の俺は、あの返事を何の変哲もないものだと思っていた。

　＊

　地下へ続く階段には、人の気配がなかった。

　扉を開けると、古い棚が並ぶ保管庫に出た。紙の記録、患者の名前が書かれた箱、病院の増築前の図面。壁には、何十年分もの記録が積み重なっている。

　その中央に、黒い円が描かれていた。

　円の中には、開いた目。

　昨夜の札や天文台の術式と同じ印だ。

「触らないでください」

　こよりが言った。

　だが、その警告を待っていたように、棚の奥から一枚の紙が落ちた。

　紙は床に落ちず、空中で止まった。

　ゆっくりと裏返る。

　三橋蓮司。

　生年月日。血液型。住所。緊急連絡先。

　正確な情報だった。

　その下に、黒い文字が浮かび上がる。

　——記録済み。

　蓮司の手帳が、独りでに開いた。

「三橋さん！」

　こよりが叫ぶ。

　黒い糸が、紙から伸びた。

　蓮司の手首に絡みつき、次に足首へ巻きつく。彼は六角棒を振り、糸を叩き落とそうとした。だが、棒は空を切った。

　糸は物質ではなかった。

　蓮司の名前と、彼が記録してきた時間を繋ぐ理屈そのものだ。

「俺の後ろへ！」

　蓮司が叫んだ。

　黒い糸が一斉に跳ね上がる。

　俺は界喰を抜き、こよりの前へ出た。刀を振ると、何本かの糸が断ち切られた。しかし、斬った端から新しい糸が生まれる。

　朔が玄武を展開した。

　青黒い盾が俺たち三人を包む。

「蓮司を引き戻せ！」

　朔が叫んだ。

「あぁ！」

　こよりが札を投げる。

　白い札が蓮司の胸に貼りつき、韋天の赤い光が広がった。蓮司を縛る糸が一瞬だけ緩む。

　俺はその隙に踏み込み、糸の中心へ界喰を突き立てた。

　黒い線の向こうに、別の景色が見えた。

　白い部屋。

　窓のない、古い観測室のような場所。

　そこに、誰かが座っている。

　長い黒髪。白い面。膝の上に置かれた細い杖。

　女なのか男なのか、顔を見てもわからない。ただ、その手元には、俺たちの名前が書かれた紙が並べられていた。

　その中で、蓮司の紙だけが赤く濡れている。

『三橋蓮司』

　声が、糸の向こうから響いた。

『記録を残す者。誰よりも多くの存在を、紙の上で生かしてきた者』

　蓮司が顔を上げた。

「お前が、親玉か」

『親玉？　幼い呼び方だ。私は記録する者だ。お前たちが何を守り、何を失い、何を忘れるのかを記録している』

「三橋さんを返してください」

　こよりが言った。

　女の声が、わずかに笑った。

『返す？　まだ借りてもいない』

　次の瞬間、蓮司の身体が床から浮き上がった。

「蓮司！」

　黒い糸が彼の腕と脚を引き、保管庫の奥へ運んでいく。玄武の盾から外へ出た瞬間、糸が一気に彼の身体へ食い込んだ。

　血が床へ落ちる。

　蓮司は六角棒を握り、必死に踏みとどまろうとした。

　だが、見えない力が彼の骨を軋ませる。

「やめろ！」

　俺は糸へ斬りかかった。

　届かない。

　あと一歩というところで、別の黒い腕が俺の胸を弾き飛ばした。

　背中から棚へ叩きつけられる。

「三上さん！」

　こよりの声が響いた。

「来るな！」

　蓮司が叫ぶ。

「俺ごと斬れ！」

「できるわけないだろ！」

「できなければ、次に狙われるのはお前たちだ！」

　蓮司は立っていた。

　いや、立たされていた。

　両手首は黒い糸で吊られ、足は床から浮いている。六角棒は遠くへ転がり、背中は保管庫の壁に固定されていた。

　敵は、蓮司を殺すために、すぐには殺さなかった。

　蓮司の手帳が宙へ浮かぶ。

　ページが一枚ずつめくられていく。

　俺たちが戦った幽禍の記録。

　救った人間の名前。

　こよりの父、和昌について書かれた九衛門さんからの聞き取り。

　朔の玄武についての仮記録。

　そして、俺たち四人が初めて一緒に戦った日の記録。

　蓮司は、それらをすべて書いていた。

　敵は、その紙を一枚ずつ蓮司の身体へ貼りつけた。

『記録は、存在を固定する』

　白い紙が胸に貼りつく。

『固定されたものは、壊しやすい』

　黒い文字が蓮司の胸へ染み込んだ。

　蓮司の身体が跳ねる。

　声は出さなかった。

　ただ、歯を食いしばって耐えている。

「蓮司！」

　俺はもう一度、界喰(かいばみ)を構えた。

「お前はそこから動くな！」

「動けない」

「なら、俺が行く！」

　阿伽(あか)の風で身体を浮かせる。

　こよりが隣へ並んだ。

「私も行きます」

「こより、朔と一緒にいろ！」

「嫌です」

「敵の狙いは蓮司だ！」

「だから行きます」

　こよりの身体から韋天(いてん)の赤い光が噴き上がった。

　朔も玄武を前へ出す。

「俺が道を作る」

「お願いします」

　三人で踏み込んだ。

　玄武の盾が黒い腕を押し返し、こよりがその上を走る。俺は黒い糸の起点を探した。

　視える。

　糸は蓮司の身体から伸びているのではない。

　蓮司の記憶から伸びている。

　あの日、俺の傷を治したこと。

　こよりに何度も無茶をするなと言ったこと。

　敵を記録し、俺たちの行動を予測し、次の戦いに備えていたこと。

　そのすべてが一本の鎖になっていた。

「こより、手帳を燃やせ！」

「できません。あれには——」

「今は蓮司を助ける方が先だ！」

　こよりが札を投げた。

　札が手帳へ貼りつき、炎が上がる。

　手帳のページが燃え始めた。

　だが、敵は笑った。

『記録は紙ではない』

　蓮司の胸へ貼られた紙が、黒く変色する。

『覚えている者がいる限り、記録は残る』

　女の声と同時に、黒い腕が蓮司の腹へ突き刺さった。

　今度は、血が大量に流れた。

　こよりが息を呑む。

「三橋さん！」

　彼女は韋天(いてん)で床を蹴った。

　だが、目の前に黒い壁が立ち上がる。

　こよりの拳が壁を砕く。

　二撃、三撃。

　壁の向こうに蓮司が見えているのに、距離が縮まらない。

「どけえええっ！」

　こよりが吼えた。

　拳を振るたびに、緋袴の袖が裂ける。白い肌に赤い線が走るが、彼女は止まらなかった。

「こより、無理だ！　韋天(いてん)の反動が——」

「黙ってください！」

　こよりは壁へ拳を叩き込んだ。

　黒い壁が砕ける。

　同時に、こよりの身体が大きくよろめいた。

　韋天の光が乱れている。

　最大解放の反動が、もう限界を越えていた。

　朔がこよりの肩を支えた。

「一度下がれ」

「嫌です」

「このままでは、助ける前に倒れる」

「三橋さんが、あそこにいるのです」

　こよりは黒い壁の向こうを睨んだ。

　蓮司の身体が、敵の力でさらに引き上げられる。

　黒い腕が腹から抜けた。

　代わりに、首へ別の糸が巻きついた。

　敵は、蓮司を見せつけていた。

　俺たちが助けられない距離で。

　こよりが壊れていく様子を、蓮司に見せながら。

『三枝の巫女よ』

　女の声が響いた。

『お前は、父を失った。今度は、友を失う。守ろうとするほど、器はよく育つ』

「……黙りなさい」

『お前の怒りも、悲しみも、すべてこの男に注げ。そうすれば、彼は長く残る。生きてはいないが、記録としては永遠に——』

「黙れ！」

　こよりが走った。

　朔が玄武を広げ、俺が阿伽(あか)の風でこよりを押し出す。

　三人の力が重なり、黒い壁を突き破った。

　あと数メートル。

　蓮司へ手が届く。

　俺は界喰(かいばみ)を振り上げた。

　糸の中心が見えた。

　蓮司の胸、その奥にある黒い杭。

　あれを斬れば、術式を切れる。

　だが、杭は蓮司の心臓と同じ場所に刺さっている。

「蓮司、動くな！」

「動けない」

「今から、お前の中の術式を斬る！」

「……頼む」

　俺は界喰(かいばみ)を振り下ろした。

　刃が黒い杭へ触れる。

　次の瞬間、敵の親玉が蓮司の身体を乱暴に引いた。

　刃は杭を外れ、蓮司の肩を深く斬った。

　肉が裂け、血が噴き出す。

「蓮司！」

「気にするな！」

　蓮司が叫んだ。

「もう一度だ！」

「無畏(むい)で治せ！」

　こよりが叫ぶ。

「三橋さん、無畏(むい)を！」

　蓮司の胸元で、白い光が瞬いた。

　だが、すぐに消えた。

　蓮司の顔から、初めて明確に動揺が消えた。

　恐怖ではない。

　諦めでもない。

　力がないことを、事実として理解した顔だった。

「……無畏(むい)が、動かない」

「何を言っているのですか！」

「俺の霊力が、もう残っていない」

　蓮司は、敵に何度も身体を固定され、記憶を引き抜かれていた。

　無畏(むい)は傷を塞ぐどころか、彼の存在をこの場に繋ぎ止めるために使われていた。

　治癒へ回す力など、もう残っていなかった。

「こより、下がれ」

「嫌です！」

「無畏(むい)が使えないなら、俺はもう戦えない」

「それでも、連れて帰ります！」

「……こより」

　蓮司が、初めて彼女をその名で呼んだ。

　こよりの動きが止まる。

「俺を見ていろ」

「はい」

「記録してくれ」

「何をですか」

「俺が、最後までここにいたことを」

　こよりの顔が歪んだ。

「そんなことは、私が記録しなくても覚えています」

「なら、覚えておけ」

　蓮司は、かすかに笑った。

「お前は一人ではない」

「三橋さん……」

「三上を頼む。朔も、たぶん放っておくと勝手に死ぬ」

「おい、俺を巻き込むな！」

　叫びながら、俺は再び界喰を振った。

　杭へ届かない。

　敵は蓮司を盾にしている。

　俺たちの動きを読んで、彼の身体を自在に振り回していた。

　朔が玄武で黒い腕を弾く。

「三上、左だ！」

　俺は跳んだ。

　だが、敵の力が蓮司の身体を横へ振った。

　蓮司の背中が、石壁へ激突する。

「蓮司！」

　こよりが手を伸ばす。

　黒い糸が蓮司の喉を締め上げた。

　白い光が、彼の胸から漏れる。

　無畏が、最後に一度だけ傷を塞ごうとした。

　しかし、塞がったのは喉の傷ではなかった。

　こよりの胸元に、白い紋様が浮かび上がる。

『契約者の生命反応、低下』

　無畏の声が、地下室に響く。

『現契約者の霊力、枯渇』

「無畏、治して！」

　こよりが叫ぶ。

『治癒不能』

「命令です！」

『治癒不能』

　敵の親玉が、蓮司の身体をさらに引き寄せた。

　黒い杭が、胸の奥へ沈む。

　蓮司の口から、血がこぼれた。

「三橋さん！」

　こよりが、何度も黒い壁を殴った。

　韋天の光が赤く爆ぜる。

　拳の皮が裂け、血が飛ぶ。

「もう少しです！」

　朔が叫んだ。

「こより、下がれ！　玄武の盾で——」

「下がりません！」

「このままでは、あなたも器になる！」

「構いません！」

「構えろ！」

　朔の声が、初めて怒鳴り声になった。

「お前まで死ぬな！」

　こよりの拳が止まった。

　その一瞬を、敵は見逃さなかった。

　黒い腕が蓮司の腹を貫いた。

　今度は、背中まで抜けた。

　蓮司の身体が大きく跳ねる。

　こよりの口から、声にならない息が漏れた。

「……三橋、さん」

　蓮司の手が、宙を探した。

　こよりが腕を伸ばす。

　指先が触れる。

　だが、掴めない。

　敵は蓮司をこよりの手から奪い、黒い円の中心へ引きずり戻した。

『最後の記録を残そう』

　女の声が愉快そうに響く。

『三橋蓮司。死亡』

「やめろおおおおおっ！」

　俺は界喰(かいばみ)を握り直した。

　視界が赤くなる。

　見える。

　敵の術式。

　黒い杭。

　蓮司の胸。

　そして、その周囲を包む無数の記憶。

　俺は、斬るべきものを見誤っていた。

　敵の本体は、杭ではない。

　蓮司の死を記録しようとする理屈そのものだ。

　それを斬るには、蓮司の存在と繋がったすべての線を断つ必要がある。

　そうすれば、蓮司を救えるかもしれない。

　だが、こよりとの繋がりも、朔との繋がりも、俺との繋がりも、すべて消える。

　蓮司が生きてきた証を、俺自身が喰うことになる。

「三上！」

　蓮司が叫んだ。

「斬れ！」

「でも、お前の記録が——」

「記録は、お前たちが覚えていれば残る！」

「お前はどうなる！」

「知らない」

　蓮司は、血に濡れた顔で笑った。

「俺は、記録係だ。最後まで、結果を確認する」

　黒い腕が、蓮司の胸を締めつけた。

　もう、目を開けていることさえ苦しそうだった。

「三枝さん」

　蓮司がこよりを見る。

「無畏(むい)を、頼む」

「嫌です」

「君なら使える」

「嫌です！」

「俺の代わりに、三人を——」

「あなたの代わりにはなりません！」

　こよりが叫んだ。

「私は、あなたの代わりになるために受け取るのではありません。あなたを、あなたのまま覚えるために——」

　蓮司の目が、ゆっくりと閉じた。

　黒い円の中心で、白い光が弾ける。

『契約者、生命反応消失』

　無畏の声が、淡々と告げた。

　蓮司の身体から、白い光の塊が引き抜かれた。

　敵はそれを握り潰そうとした。

　俺は、最後の力で界喰を振った。

　刀が黒い円を斬る。

　術式の理屈が、音もなく崩れた。

　敵の手から、無畏がこぼれ落ちる。

　こよりが走った。

　韋天の力を使い切った身体で、それでも一歩、二歩と踏み込む。

　無畏の光が彼女の胸へ飛び込んだ。

　赤い光と白い光が、同時にこよりを包む。

　敵の親玉の声が、初めて怒りに歪んだ。

『器を奪うな』

「奪ったのではありません」

　こよりが言った。

　蓮司の身体を抱きしめたまま、敵を睨む。

「三橋さんが、私に託したのです」

『死者の力など、すぐに壊れる』

「壊れません」

　こよりの背後で、二つの封使の光が重なった。

「私が、壊させません」

　敵の術式が崩れ始める。

　朔が玄武で残った黒い腕を押し返し、俺は界喰で出口へ続く糸を斬った。

　地下室の壁が揺れる。

「こより、逃げるぞ！」

「三橋さんを置いていけません」

「置いていかない！　連れて帰る！」

　俺と朔で蓮司の身体を支えた。

　こよりは、その隣で無畏を呼び出した。

「無畏。三橋さんを治してください」

『対象は死亡』

「治してください」

『不可能』

「……では、私たちを生きて帰してください」

『了解』

　白い光が、俺たちを包んだ。

　＊

　病院の外へ出た時、空は昼の色になっていた。

　救急車のサイレンが遠くで鳴っている。何も知らない人間たちは、いつものように病院へ入り、いつものように誰かの名前を呼んでいる。

　その声の中に、蓮司の名前はなかった。

　こよりは、蓮司を植え込みの陰へ横たえた。

　無畏を使う。

　白い光が蓮司の身体を包む。

　だが、傷は塞がらない。

　胸の傷も、腹の傷も、首に残った黒い痕も、何一つ消えなかった。

「どうして……」

　こよりの声が震える。もう一度無畏に命令。

「私は命令しています」

『治癒不能』

「命令です！」

『治癒不能』

　無畏は、冷たい声で繰り返した。

　こよりは蓮司の手を握った。

　もう、温かくなかった。

「三橋さん」

　呼びかけても、返事はない。

「三橋さん。起きてください」

　返事はない。

「記録を、整理するのでしょう」

　返事はない。

「あなたがいないと、何をどう残せばいいのかわかりません」

　返事はなかった。

　こよりは、蓮司の手帳を拾い上げた。

　表紙は血で汚れている。

　中のページは、ほとんど破れていた。

　最後に残った一枚へ、蓮司の血で文字が書かれている。

　——三枝さんを頼む。

　短い一行だった。

　こよりは、その紙を両手で包んだ。

　涙は落ちなかった。

　泣けないのではない。

　泣くことを、まだ許していないのだ。

「俺のせいだ」

　朔が言った。

「俺が敵の罠を見抜けなかった。俺が蓮司を守れなかった」

「俺もだ」

　俺は蓮司の身体を見つめた。

「俺は、斬れると思った。こいつを助けられると思った。なのに、何もできなかった」

「違います」

　こよりが言った。

　声は低く、静かだった。

「三橋さんは、敵に殺されたのです」

「こより……」

「私たちが殺したのではありません。三橋さんが弱かったからでもありません。敵が、三橋さんを捕らえ、力を奪い、いたぶり、殺したのです」

　こよりは蓮司の手帳を胸に抱いた。

「ですから、私は忘れません」

　白い無畏の光が、彼女の背後に立つ。

　赤い韋天の光と、白い無畏の光。

　二つの封使が、こよりの身体の周囲を巡っていた。

「無畏。命令します」

『命令を』

「私たちを、生きて帰してください」

『了解』

「そして、三橋さんが受けた傷を、私たちの身体に残してください」

　無畏が、わずかに揺れた。

『命令の意味を確認』

「忘れないためです」

　こよりは、蓮司の身体を抱き上げた。

「私は、三橋さんの代わりにはなりません。ですが、三橋さんが最後まで守ろうとしたものを、私が守ります」

　俺は界喰の柄を握った。

　朔が玄武を呼び出す。

　その盾は、昨夜の戦いで大きく傷ついていた。

　それでも、俺たちの前へ展開された。

「神社へ戻る」

　朔が言った。

「敵は、三枝神社の地下を起点にしている。親玉は、あそこにいる」

「なら、すぐに追う」

「駄目です」

　こよりが言った。

「まず、三橋さんを連れて帰ります」

　その声には、はっきりとした怒りがあった。

「それから、敵を殺します」

　こよりが、初めてその言葉を口にした。

　祓うでも、止めるでもない。

　殺す。

　父親の死を知った時にも、彼女はそんな言葉を使わなかった。

　だが、蓮司があれほど残虐に殺された今、もう彼女の中で、敵はただの怪異ではなかった。

　人を捕らえ、名前を記録し、苦痛を与え、守ろうとする心ごと器に変える者たち。

　俺たちは病院を離れた。

　こよりの腕の中には、もう返事をしない蓮司がいる。

　その胸元で、無畏の白い光が脈打っている。

　それは蓮司の代わりに生きているのではない。

　蓮司が死んだことを、決してなかったことにしないために、こよりへ残された力だった。

　帰り道、俺は何度も振り返った。

　病院の旧南棟、その最上階の窓に、白い面の女が立っている。

　こちらを見ている。

　その手には、血に濡れた一枚の紙。

　そこには、まだ消されていない文字があった。

　三橋蓮司。

　俺は界喰を抜いた。

　こよりが、隣で蓮司を抱く腕に力を込める。

「次は、あいつを器にします」

　こよりが言った。

「敵の親玉を、ですか」

　朔が問う。

「いいえ」

　こよりは病院の窓を睨んだ。

「敵の親玉の、逃げ道をです」

　その声は冷たかった。

　だが、蓮司の手帳を抱く指だけは、震えていた。

　俺たちは三枝神社へ戻った。

　蓮司を連れて。

　蓮司の死を背負って。