界傷の祓い人

合流

　血の味がした。

　口の中に溜まった鉄錆の匂いを、朔は無造作に吐き捨てた。

　コンクリートの床に赤い飛沫が散る。それと同時に、背中から壁に激突した衝撃が、遅れて全身の神経を焼き切るように駆け抜けた。

「……ッ」

　黒い長コートが破れ、左腕が不自然な方向に曲がっている。

　肋骨は数本折れているだろう。呼吸をするたびに、肺に鋭い刃物が突き刺さるような痛みが走る。

　だが、朔は倒れ込むことを許さず、壁に背を預けたまま無理やり立ち上がった。

　ここは、街外れにある廃棄された地下浄水施設だ。

　三枝神社を中心とした「五芒星」の陣。その外縁に位置する五つの拠点のうち、最後の一つ。

　朔はここ数日、残りの四つの拠点を単独で潰して回っていた。奴らが集めた幽禍の残滓を吸印し、自分の力として使役するために。

　だが、この最後の拠点だけは、様子が違った。

「……まさか、これほど早く『器』を完成させているとはな」

　朔の視線の先。

　広大な地下空間の中央に、それはいた。

　人型ではない。獣でもない。強いて言うなら、無数の「腕」が絡み合ってできた巨大な肉塊だ。

　その表面には、何百、何千という人間の顔が浮かび上がり、声にならない悲鳴を上げ続けている。

「『別の勢力』とやら……趣味が悪いにも程がある」

　朔が呟くと、暗闇の奥から、くぐもった笑い声が響いた。

『趣味が悪い？　これは芸術だよ、御堂の生き残り』

　肉塊の背後から姿を現したのは、顔を白い仮面で覆った男だった。

　仮面には、目と口の部分に黒い穴が空いているだけで、表情は一切読み取れない。だが、その声には明らかな嘲笑が混じっていた。

『我々がこの街の界傷(かいしょう)を広げ、人間の執着をかき集めて作った最高傑作だ。お前がチマチマと集めていた三十七体の幽禍(ゆうか)など、これの足元にも及ばない』

「……そうかよ。なら、試してみるか」

　朔は右手で青白い札を取り出し、血まみれの唇の前に構えた。

「出ろ」

　短い詠唱とともに、朔の影から三十七体の幽禍(ゆうか)が一斉に飛び出した。

　猿、犬、鳥、そして廃病院で取り込んだ複合幽禍。

　それらが一塊の黒い濁流となって、巨大な肉塊へと襲い掛かる。

　だが——。

『無駄だと言っている』

　仮面の男が指を鳴らした瞬間。

　巨大な肉塊から無数の「腕」が伸び、朔が放った幽禍たちを次々と捕らえた。

　そして、まるで泥団子を握り潰すように、三十七体の幽禍を次々と自らの肉体へと取り込んでいく。

「なっ……」

　朔の目が驚愕に見開かれた。

　吸印札で使役している幽禍は、朔の霊力で縛られている。それを強引に引き剥がし、吸収するなど、通常の怪異には不可能なはずだ。

『お前が集めた幽禍も、所詮は人間の執着の残滓。我々の最高傑作にとっては、良い餌でしかない』

　仮面の男が笑う。

　三十七体の幽禍をすべて飲み込んだ肉塊は、さらに一回り大きく膨張し、地下空間の天井に届きそうなほどの威容を誇っていた。

「……チッ」

　朔は舌打ちし、残された唯一の封使(ふうし)——玄武を呼び出した。

　足元の影が盛り上がり、巨大な亀の甲羅のような盾が朔の前に展開される。

『玄武か。四神の封使(ふうし)とはいえ、たった一つで何ができる？』

　仮面の男が腕を振り下ろす。

　肉塊から放たれた無数の腕が、鞭のようにしなりながら玄武の盾に叩きつけられた。

　ドォォォォン！！

　凄まじい衝撃音が地下空間に響き渡る。

　玄武の盾は全方位の攻撃を反発させる特性を持つ。腕の打撃は弾き返されたが、その反動は術者である朔の肉体に直接跳ね返ってきた。

「がはッ……！」

　口から大量の血を吐き、朔は再び壁に叩きつけられた。

　玄武の盾に、ピキリと亀裂が入る。

（……限界か）

　薄れゆく意識の中で、朔は自嘲気味に笑った。

　母・吹雪から聞かされて育った、あの日の惨劇。

　朱雀、白虎、青龍の術士を瞬殺した、超危険な幽禍。

　目の前にいるこの肉塊は、あの時の幽禍(ゆうか)と同等——いや、それ以上の力を持っている。

（……和昌さん）

　朔の脳裏に、母の言葉が蘇る。

『私たちが生きているのは、和昌さんが命を賭けて守ってくれたから。だから朔、あなただけは……三枝の血を絶やしては駄目よ』

　母は、泣きながらそう言った。

　御堂の系統でありながら、三枝神社の結界を守るために戦い、そして死んでいった和昌。

　朔は、その和昌の忘れ形見であるこよりを、何としても守りたかった。

　だから、あの半端な高校生たちを遠ざけようとした。

　自分一人で、すべての泥を被って、この街の結界を守り抜くつもりだった。

（……だが、届かなかったな）

　朔の視界が、黒く染まっていく。

　肉塊が、最後の一撃を振り下ろそうと、巨大な腕を高く振り上げた。

『死ね、御堂の生き残り』

　仮面の男の冷酷な声が響く。

　朔は、目を閉じた。

　——その時だった。

「……間に合ったか」

　頭上から、聞き覚えのある声が降ってきた。

　ドォォォォン！！

　直後、地下浄水施設の分厚いコンクリートの天井が、凄まじい轟音とともに粉砕された。

　瓦礫の雨が降り注ぐ中、天井に空いた巨大な穴から、三つの影が舞い降りてくる。

「……お前ら……」

　朔が薄目を開けると、そこには、土煙の中に立つ三人の姿があった。

　六角棒を肩に担いだ、真面目そうな長身の男。

　黒い刀——界喰(かいばみ)を右手に提げた、生意気な高校生。

　そして、白衣と緋袴の巫女装束を纏った、黒髪ツインテールの少女。

「……どうして、ここが……」

　朔が掠れた声で問うと、三上と呼ばれていた高校生が、振り返りもせずに答えた。

「お前が残した五芒星の地図だよ。残りの四つが潰されてるなら、最後の一つはここしかないだろ」

「……馬鹿が。お前らの手に負える相手じゃ……」

「黙ってろ。お前が一人で背負い込む理由は、全部九衛門さんから聞いた」

　三上が、界喰(かいばみ)の柄を強く握りしめる。

「ここは、俺たちが引き受ける。蓮司、朔の治療を頼む」

「ああ。無畏(むい)」

　蓮司が短く呼ぶと、淡い光が朔の体を包み込んだ。

　折れた肋骨が繋がり、左腕の痛みが引いていく。

『……三枝の連中か。わざわざ死にに来るとは、ご苦労なことだ』

　仮面の男が、嘲笑うように言う。

「死ぬのはお前だ」

　三上の隣で、こよりが一歩前に出た。

　その瞳には、これまでにないほどの強い怒りが宿っていた。

「お父さんが命懸けで守ったこの街を……そして、朔さんが一人で守ろうとしたこの場所を、これ以上好きにはさせません」

　こよりが、懐から数枚の札を取り出す。

　同時に、彼女の身体を覆う霊力が、爆発的に膨れ上がった。

「韋天(いてん)——最大解放」

　こよりの宣言とともに、彼女の足元のコンクリートが放射状に砕け散った。

　三十倍に強化された身体能力。それはもはや、人間の動きではない。

　朔は、目を見張った。

　母から聞いていた、和昌の韋天。

　それを引き継いだ少女が今、自分を守るために、あの巨大な肉塊へと単騎で突撃していく。

「三上さん！　合わせます！」

「おう！」

　こよりの背中を追うように、三上が阿伽(あか)の風に乗って跳躍する。

　朔は、ただその光景を、息を呑んで見つめることしかできなかった。

　自分が遠ざけようとした彼らは、いつの間にか、朔が想像していたよりも遥かに強くなっていた。

「……ふっ」

　朔の口から、自然と笑みがこぼれた。

「……世話の焼ける連中だ」

　朔は、完全に修復された左腕で立ち上がり、再び玄武の盾を展開した。

　今度は、一人じゃない。

　和昌が守り抜いた三枝の巫女と、その仲間たちとともに。

　朔は、仮面の男に向けて、鋭い視線を放った。

　＊

「——シッ！」

　こよりの鋭い呼気とともに、白衣と緋袴が空中で反転する。

　三十倍の身体強化を乗せた回し蹴りが、肉塊から伸びてきた巨大な腕を根本から粉砕した。

　だが、肉塊は痛痒を感じる様子もなく、切断面から新たな腕を瞬時に再生させ、こよりの背後から襲い掛かる。

「こより！」

　上空から三上が叫ぶ。

　だが、こよりは振り返ることもなく、空中で姿勢を捻った。

「玄武——展開！」

　朔が指を弾く。

　こよりの背後に、亀の甲羅のような光の盾が瞬時に形成された。

　肉塊の腕が盾に激突し、凄まじい反発力で弾き返される。

「……助かりました、朔さん」

「礼には及ばん。前だけ見ていろ」

　朔が短く答えると、こよりは無言で頷き、再び肉塊の懐へと飛び込んでいく。

　その連携は、まるで何年も前から一緒に戦ってきたかのように自然だった。

（……不思議なものだな）

　朔は、玄武の盾を操りながら、内心で苦笑した。

　これまで、誰とも組まずに一人で戦ってきた。和昌への負い目と、三枝を守るという使命感だけで、自分の命を削りながら幽禍を集め続けてきた。

　だが今、こうして彼らと背中を預け合っていると、張り詰めていた緊張の糸が、少しだけ緩むのを感じた。

『小賢しい真似を……！』

　仮面の男が苛立ちの声を上げる。

　肉塊の表面に浮かぶ無数の顔が一斉に悲鳴を上げ、そこから黒い瘴気が渦を巻いて噴き出した。

　瘴気は無数の鋭い棘に変化し、全方位に向かって放たれる。

「蓮司！」

「わかってる！」

　三上の声に応え、蓮司が六角棒を構えて前に出る。

　無畏(むい)の治癒能力は、傷を治すだけではない。自身の肉体の再生力を極限まで高めることで、一時的に致命傷を無効化する盾として機能する。

　蓮司は自らを盾にして、朔とこよりに向かう棘の雨をその身で受け止めた。

　肉を貫く鈍い音が響くが、蓮司は一歩も引かない。

「三上、今だ！」

　蓮司が叫ぶ。

　その声に応えるように、三上が阿伽(あか)の風に乗って、肉塊の頭上へと舞い降りた。

『界喰(かいばみ)か……だが、この肉塊のどこを斬るつもりだ？　これには、核など存在しない！』

　仮面の男が嘲笑う。

　確かに、この肉塊は無数の人間の執着が寄り集まったものだ。単一の核が存在しない以上、これまでの幽禍(ゆうか)のように急所を突くことはできない。

　だが、三上の瞳には、迷いがなかった。

「核がないなら……全部まとめて繋がってる『理屈』を斬るだけだ！」

　三上が、界喰(かいばみ)を両手で上段に構える。

　その瞳が、黒く澄んだ光を帯びる。

（……見えるか、三上）

　朔は、息を呑んで見上げた。

　人間の術者が操る、無数の幽禍を束ねる『上位の理屈』。

　それは、朔にも見えない、術式の深淵だ。

「そこだァァァッ！」

　三上が、虚空に向かって界喰(かいばみ)を振り下ろした。

　肉塊の肉体ではない。

　肉塊と、仮面の男の間に見えない糸のように繋がっている、空間の歪み。

　界喰の黒い刃が、その歪みを両断した。

　——パリン。

　ガラスが割れるような、甲高い音が地下空間に響いた。

『なっ……馬鹿な……！　私の、支配の術式が……！』

　仮面の男が、初めて狼狽の声を上げた。

　直後、肉塊の動きがピタリと止まる。

　無数の顔が上げていた悲鳴が止み、肉塊の表面から黒い瘴気が急速に失われていく。

　統制を失った幽禍の集合体は、自らの重みに耐えきれず、ドロドロと崩れ落ち始めた。

「こより！」

「はい！」

　三上の声に合わせ、こよりが懐から大量の吸印札を取り出し、崩れ落ちる肉塊に向けて放り投げた。

「——急々(きゅうきゅう)如律令(にょりつりょう)！」

　こよりの詠唱とともに、札が青白い光を放ち、肉塊の残骸を一気に吸い込んでいく。

　朔が三十七体の幽禍を集めるのにかかった時間を、たった数秒で終わらせる、三枝神社の正統な祓いの術式。

　やがて、光が収まると、地下空間には静寂が戻っていた。

『……おのれ、三枝の小娘……それに、あの界喰の小僧……！』

　仮面の男が、ギリッと歯を噛み鳴らす。

　その背後で、空間がぐにゃりと歪み、黒い界傷(かいしょう)の亀裂が口を開けた。

『今日のところは退いてやる。だが、五芒星の陣はまだ生きている。いずれ必ず、この街の結界は我々がこじ開ける……！』

　男はそう言い残し、界傷の亀裂の中へと姿を消した。

　直後、亀裂は音もなく閉じ、完全な静寂が訪れた。

「……逃げられたか」

　三上が、界喰(かいばみ)を下ろして息を吐く。

　蓮司も、無畏(むい)の再生を解き、その場にへたり込んだ。

「大丈夫ですか、蓮司さん」

「ああ……かすり傷だ。無畏があるからな」

　こよりが蓮司の無事を確認し、それから、ゆっくりと朔の方へ歩み寄ってきた。

「朔さん」

　こよりが、朔の前に立つ。

　朔は、気まずそうに視線を逸らした。

「……何だ。礼なら言わねえぞ。俺は頼んでない」

「お父さんのこと、九衛門から聞きました」

　こよりの言葉に、朔はピクリと肩を震わせた。

「あなたが、お父さんの死を背負って、一人でこの街を守ろうとしてくれていたこと……感謝します。ですが」

　こよりが、朔の目を真っ直ぐに見据える。

「これからは、一人で背負い込まないでください。お父さんが守ったのは、あなたのお母様だけではありません。この神社も、この街も、すべてです。……だから、私たちと一緒に守りましょう」

　その言葉には、一切の淀みがなかった。

　朔は、こよりの青紫の瞳を見つめ返し——やがて、小さくため息をついた。

「……お前、和昌さんにそっくりだな。そういう頑固なところ」

「褒め言葉として受け取っておきます」

　こよりが、ふっと微笑む。

　朔も、つられて微かに口角を上げた。

「……おい、三上」

　朔は、少し離れた場所に立つ三上に声をかけた。

「お前、さっきの界喰(かいばみ)の一撃……悪くなかったぞ」

「へっ。当たり前だろ。お前に『本当の使い方を知らない』って言われてから、ずっと考えてたんだからな」

　三上が、得意げに笑う。

　朔は、黒い長コートの埃を払いながら、彼らの方へ歩み寄った。

「五芒星の陣は、まだ終わっちゃいない。あの仮面の男が言った通り、奴らは必ずまた来る」

　朔の言葉に、三上、こより、蓮司の三人が、同時に頷いた。

「ああ。次に来る時が、本当の決戦だ」

　三上が、界喰を背中に収める。

　地下浄水施設の暗闇の中で、四人の影が一つに交わっていた。

　敵対していた御堂の生き残りが、三枝の巫女とその仲間たちと、真の意味で一つになった瞬間だった。