第2話 八月の夏空の下で（２）
昭和二十年八月？────
「おい！！嘘、だろ…？冗談だよな？」
あの後、俺は井上曹長とその部下たちに救助され、見慣れぬ軍艦の甲板まで上がった。
すると、鈴木と名乗る准尉から、『少尉、まずはシャワーでも浴びて下さい。』と促され、そのまま俺は艦内へ案内されていた。
そして、俺が通されたその場所には、シャワーだけではなく、一度に数名が入れる浴槽まで備え付けられていた。
「最近の護衛艦では、標準化しつつあります！！では、曹長！！少尉に、この浴室の使い方のご説明を！！」
「了」
「それでは、少尉。私はここで失礼致します！！是非、浴槽へお浸かりになられてみて下さい！！」
「承知した。本当にすまないな」
ここまで、俺を案内してきてくれた、鈴木准尉をはじめとする、この軍艦の乗員の誰もが、井上曹長と同じ服装を、その身に纏っていた。
極秘作戦中にも関わらず、俺を救助する為に、鬼畜共に見つかる危険を冒してまで、旭日旗を掲げてくれたことは本当に頭が下がる。
「じゃあ、井上曹長。君も、一緒に入ろう。あと、俺にここの説明頼めるか？」
「承知しました！！それでは、少尉。まずは、着衣などをお脱ぎいただけますか？」
俺は井上曹長に言われた通り、それまで身に付けたままだった、携行品をまず取り外すと、航空服や航空靴などを脱いだ。そんな俺の様子を、見守っていた井上曹長も、鬼畜共のような戦闘服の上着に手をかけ、脱ぎ始めた。
「曹長。それは確か……ティシャツとやらだな？」
「はい！！この艦の乗員の大半は、我々海衛隊のＴシャツを着用しております！！少尉、よくご存知で」
「ああ、俺が撃墜して、捕虜になった敵操縦士も、航空服の下に似たものを着ていてな？」
「成程！！少尉の搭乗機は、零戦の六二型でしたよね？」
「ああ。それまでは、二二型や五二型に乗機してたんだがな？今回の航空特攻作戦の為に、特別賜ったんだ」
自分の言った言葉で、俺自身に与えられた任を思い出した。こんな場所で、俺は呑気に油を売ってる場合ではなかったのだ。
ただ、俺の乗機である零戦が、海面との衝突回避を行ったことで尾翼が破損を起こした。そのことが原因で、急激に推力を失った為、零戦は海へと不時着してしまい、結果的に水没することになった。
この状況から、俺が任に復帰する為には、特攻用の爆弾を懸吊架可能な代替機が必要だ。
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「佐野少尉、申し上げ難いのですが……。我々、海衛隊では戦闘機につきましては、一機たりとも有しておりません」
「俺と一緒の浴槽に浸かり、語らった間柄ではあるが……そんな冗談よしてくれないか、井上曹長」
「お言葉ですが、少尉。現在、航空戦の任につきましては、空衛隊が組織されておりまして……」
「おお！！それぞれ、海戦、航空戦と専任組織という訳だな？俺の方が、早合点してしまったようで、すまないな？井上曹長」
海軍航空隊に俺が入隊したのは、昭和十六年の十月のことだ。その年、第二次世界大戦が勃発したことで、陸軍、海軍共に志願兵を募り始めた。
当時、十六だった俺は、海軍飛行予科練習生に自ら志願し、運良く甲種飛行予科練習生（以降、甲飛）となることが出来た。
そして、甲飛として土浦海軍航空隊へと配属されると、昭和十八年の一月までの間、履修を受けた。
その後、練習航空隊で飛行訓練を受けた後、正式に航空隊基地への配属された。
それからの俺は、戦闘機乗りとして、敵機の撃墜を重ね続けた。その功績により、俺は海軍飛行兵曹長となり、各地の手薄な海軍航空隊基地へと転属を繰り返していた。
「いいえ。こちらも、少尉には最初にお伝えしておくべきだったと、反省しております」
「ところで、俺たちが海上を漂ってるとき、拡声器で呼び掛けてきた女性、いただろ？彼女はどこの預かりだ？」
「ああ、渡辺さんのことですね」
「渡辺……」
その苗字を聞いて、一番に俺の頭の中に思い浮かんだのは、恋人の“渡辺まつゑ”の事だった。
昭和二十年の四月、俺は転属先の海軍航空隊基地の近くで、母親と二人で食堂を切り盛りする、十六になる渡辺まつゑと出会った。
おさげ髪が特徴的な、小柄で色白の器量良しという事もあり、まつゑ目当てで通う軍関係者が非常に多かった。その中には、三十二で未亡人となった、まつゑの母親を目当てで通う者もいたが、毎回上手くあしらわれていた。
一体、俺の何が良かったのか、ある日まつゑの方からお声が掛かり、交際することになった。
そもそも、俺の取り柄と言ったら、祖父譲りの百七十センチメートルを超える長身と、誰に似たのか精悍な顔つきだけだ。
それらを俺から取ってしまったら、残るのは酒を浴びる程飲むわ、女遊びはするわ、他にも後ろめたいことばかりだ。
だから、俺とは正反対の純真なまつゑを見て、心を入れ替えようと努力した。
まず、酒は二合までと決め、女遊びはピタリとやめた。
七月末、遂に俺にも航空特攻による出撃命令が出され、串良海軍航空隊基地へとその対象となった隊員たちが招集された。そこで八月を迎えると、俺は海軍少尉へと特別に昇格となった。
そして、今日……零戦六二型に特攻用の爆弾を懸吊架した機体へと乗り換えて、俺たちは基地を飛び立ったのだ。
因みに言っておくが、俺はまつゑには手を出していない。
これからのまつゑの幸せを、俺は願ってしまったからだ。
「はい。小柄で可愛らしい女性ですよ？それに、この艦の所属ではないんです」
「小柄で可愛らしい……だと？その……渡辺さんって女性、色白で目の大きな感じか？」
「はい、そうです！！って……？！えぇ……！？少尉は、渡辺さんにはお会いになられたこと……ありませんよね？！」
「まあ、なんだ……。男の勘てやつだな！！曹長にはないのか？そういう勘ってやつがさ？」
はじめは、“渡辺”という苗字に反応した所から始まった事だが、『小柄で可愛らしい』と言う井上曹長の言葉に乗っかり、それに恋人のまつゑを重ねただけだ。
半分冗談のつもりで言ったことが、まさか本当にまつゑの容姿と符合するとは、俺は運命を感じずにはいられなかった。
ただ、先ほど海上で軍艦から聞こえてきた声は、明らかにまつゑとは違った印象を受けた。もしも、まつゑの声であれば、まずはじめに俺が気付くはずだ。
「曹長！！見た目からでいいが、渡辺さんの年頃はどれくらいか言えるか？」
「はい……。恐らくですが、二十は過ぎているかと思われます！！」
そういえば、まつゑにはよく似た従姉妹が、他県で暮らしているのだと、教わったことがあった。詳しいことを教えると、俺が従姉妹に目移りしてしまいそうだからと言って、まつゑはそれ以上教えてくれなかった。
可能性から考えると、詳細な情報が不明なまつゑの従姉妹という線も大いにあり得る。ただ、まつゑ本人だという可能性も捨てきれないが、俺には乗艦する理由が見出せなかった。
「二十過ぎか……成程。因みに、渡辺さんの下の名前は何と言うんだ？」
「あとは、ご本人に直接お聞きになられて下さい」
「ああ、そうするとしよう。戻るところを引き留めてしまって、悪かった」
「いえ。佐野少尉、お気になさらず。では、失礼します！！」
実は今、俺と井上曹長は浴室から出た場所にある、脱衣所で語らっていたのだ。
浴室での俺と井上曹長は、それぞれシャワーを浴びて身体を洗い流した後、二人で浴槽へと浸かりながら、他愛のないことを語らった。
そして、先に俺が浴室から出た時だった。
先程まで、確かに脱衣所のカゴへと入れておいた、俺が着ていた航空服などの一式が忽然と消えていたのだ。
続いて浴室から出てきた井上曹長が慌てた様子で、俺たちが入浴している隙に、洗濯にまわすようにと、自分が部下に指示したと言ってきた。
洗濯物が乾くまでの間と、井上曹長から例の戦闘服一式が入ったカゴを、俺は手渡されていた。
「もう！！井上さん！！お風呂上がったら、文由さんを連れてきて下さいって……私、お願いしてましたよね？」
「ごめんなさい！！ついつい、佐野少尉との会話に花が咲いてしまって……。って……文由さんって、誰のことですか！？」
この艦の乗員には、佐野少尉とは呼ばれているが、俺から文由と名乗った覚えはない。だから、井上曹長が知らないのも無理がなかった。
それに、背中越しではあったが、この口調は俺の恋人である渡辺まつゑが、怒った時に似ていた為、思わず振り返ってしまった。
「まつゑ……？！」
