第二話 鑑定書だけが本物のルビー（前編）
元宝石詐欺師の宝石商が、偽物に隠された真実を鑑る。
第二話「鑑定書だけが本物のルビー」前編です。
片桐という古美術商の死と、鑑定書つきの高額ルビー。
その赤い石は、水城玲央と灰原律を再び「青の王冠」の影へ近づけていきます。
雨が上がった翌日の横浜は、街全体が薄く磨かれたように見えた。
山手の坂道には、まだところどころ水たまりが残っている。そこに朝の光が落ちると、石畳は古い硝子のように淡く光った。
瑠璃窓の青い小窓にも、その光が差していた。
水城玲央は、開店前の店内で黒い布を広げていた。
昨日の夜に預かった婚約指輪は、もうカウンターの上にはない。椎名美緒はあのあと、指輪を持ち帰った。合成サファイアのままにするか、新しい石を入れるかは、婚約者と話して決めると言っていた。
玲央はそれでいいと思った。
宝石は、持ち主が決めることで初めて意味を持つ。
本物か偽物かを調べることはできる。
だが、その石をどう抱えるかまでは、鑑定できない。
店の奥から古い金庫の音がした。
玲央は昨夜取り出したファイルを、まだ元の場所に戻せずにいた。
青の王冠。
鑑定控え。
かすれた文字は、十年経っても消えていない。
玲央は表紙に指を置いた。
開けば、記憶も開く。
それがわかっていたから、彼はまだ開かない。
扉の鈴が鳴った。
まだ開店時間には少し早い。
玲央は金庫を閉め、鍵を回した。
「どうぞ」
店に入ってきたのは、灰原律だった。
昨日と同じ濃紺のコートではない。今日は黒に近いスーツ姿で、手には小さな封筒を持っている。雨に濡れていないぶん、表情の硬さだけがよく見えた。
「開店前でしたか」
「宝石は時間を守りませんから」
「人間は守るべきです」
「耳が痛いですね」
玲央は柔らかく笑った。
律はその笑みに反応しない。カウンターの前に立ち、封筒を置いた。
「鑑定を依頼したいものがあります」
「警察から正式に？」
「まだ違います」
「では、灰原さん個人から？」
「そう思ってもらって構いません」
玲央は封筒を見る。
「中身は宝石ですか」
「写真と鑑定書の写しです。本体はまだ持ち出せません」
「事件ですか」
律は一拍置いて答えた。
「事件になるかもしれません」
玲央は封筒を開けた。
中には数枚の写真と、宝石鑑別書のコピーが入っていた。
写真に写っていたのは、ルビーだった。
深い赤。
黒いベルベットの上で、小さな炎のように光っている。周囲に添えられたメレダイヤも上品で、リングの作りはかなり良い。中央のルビーはオーバルカット。大きさも充分にある。
玲央は写真を一枚ずつ並べた。
「非加熱ルビー、ミャンマー産。推定三・二カラット」
律が言った。
「鑑定書にはそうあります」
「美しいですね。写真だけなら」
「写真だけなら？」
玲央は鑑定書のコピーを見た。
発行年月日は八年前。
発行元は国内でも信用のある鑑別機関。
記載された重量、寸法、特徴、処理の有無。どれもきちんとしている。
本物の鑑定書に見えた。
少なくとも、紙は。
「このルビーがどうかしましたか」
「所有者が亡くなりました」
律は淡々と言った。
「片桐修一。横浜で古美術と宝飾品を扱っていた男です」
「存じています」
律の目が細くなる。
「知り合いですか」
「顔を合わせたことがある程度です。あまり親しいとは言えません」
「元詐欺師同士だから？」
玲央は笑った。
「片桐さんは詐欺師ではありませんよ。少なくとも、表向きは」
「あなたがそう言うと、信用しにくい」
「その姿勢は大切です」
律は封筒からもう一枚、写真を出した。
そこには、古い机の上に置かれた指輪と、割れたグラスが写っていた。
空気が変わった。
「亡くなったのは昨夜です」
「昨日？」
「自宅兼店舗の二階で倒れているのが見つかりました。死因は現時点では急性心不全の疑い。ただ、現場にいくつか不審な点がある」
「殺人の可能性が？」
「まだ断定できません」
玲央は写真を見つめた。
片桐修一。
古美術商。宝飾品の仲介もしていた男。
十年前の夜を知っている人間の一人。
玲央は、その名前を聞いただけで胸の奥に古い埃が舞うのを感じた。
律はそれを見ていた。
「やはり、知っているんですね」
「名前だけです」
「また薄い笑い方をしています」
「刑事さんは観察が細かい」
「あなたほどではありません」
玲央は写真から目を離した。
「このルビーが問題なのですか」
「片桐修一は、このルビーを今日の午後、あるオークション会社へ持ち込む予定でした。ところが、その前日に死亡した」
「出品予定品ですか」
「はい。推定落札価格は三千万から五千万」
店内の空気が、少し重くなる。
ルビーは小さな石だ。
だが小さな石ほど、金額も欲望も、密度が高くなる。
「それで、鑑定書つきの高額ルビー。所有者が急死。警察としては一応調べたい、と」
「それだけではありません」
律は別の紙を差し出した。
そこには、短い手書きのメモが写っていた。
『鑑定書は本物だ。だから信用するな。』
玲央は、その一文を見て黙った。
律が言う。
「片桐の机の引き出しから見つかりました。誰に向けたものかは不明です」
「鑑定書は本物。だから信用するな」
玲央は小さく繰り返した。
「面白い言葉ですね」
「面白がる場面ではありません」
「ええ。失礼」
玲央は鑑定書のコピーをもう一度見た。
発行番号。
石の特徴。
カラット数。
寸法。
非加熱の記載。
紙としては、破綻していない。
だが、片桐が残した言葉が正しいなら、問題はそこではない。
鑑定書が偽物なのではない。
鑑定書だけが本物なのだ。
「実物を見なければ断定はできません」
玲央は言った。
「ただ、もしこのメモの意味をそのまま受け取るなら、考えられる可能性はひとつです」
「石が違う」
律が先に言った。
玲央はうなずいた。
「鑑定書は本物。ただし、その鑑定書が指しているルビーは、今そこにあるルビーではない」
「すり替え」
「ええ」
「昨日の婚約指輪と同じですか」
「似ています。でも、目的は違うかもしれません」
「目的？」
玲央は写真の中のルビーを見た。
「婚約指輪では、本物を隠すために偽物を置いた。ですが今回は、偽物を本物に見せるために本物の鑑定書を使っている」
「詐欺ですね」
「とても古典的で、とても有効な詐欺です」
律は不快そうに眉を寄せた。
「詳しそうですね」
「はい」
玲央は否定しなかった。
「私は昔、そういうものをいくつも見てきました」
「見てきた、ですか」
「関わってきた、と言ったほうが、灰原さんは納得しますか」
律は黙った。
その沈黙には、軽蔑だけではなく、迷いもあった。
玲央はそれに気づいた。
昨日とは違う。
律はただ玲央を疑うためだけに来たのではない。
このルビーの裏に、何かがある。
そして律は、それをひとりで判断しきれない。
だから、ここへ来た。
「実物はどこに？」
「片桐の娘が持っています」
「警察が押収していないのですか」
「現時点では、事件性が確定していません。娘が任意で保管しています」
「娘さんのお名前は？」
「片桐紗英。三十二歳。父親の店を手伝っていました」
「彼女はそのルビーを売るつもりですか」
「わかりません。ただ、今日の午後、店に来るように伝えてあります」
玲央は少しだけ笑った。
「つまり、私に鑑定させるつもりだったんですね」
「正式な依頼ではありません」
「便利な言葉です」
「あなたもよく使いそうだ」
「否定できません」
律は腕時計を見た。
「一時間後に来ます」
「ここに？」
「はい」
「灰原さんは、私を信用していないのでは？」
「信用していません」
律は即答した。
「ですが、あなたの目は使える」
玲央はその言葉に少しだけ目を細めた。
「褒め言葉として受け取っておきます」
「褒めていません」
「では、鑑定料は高くなりますね」
律は何か言い返そうとして、やめた。
店の外を、風が通った。
青い小窓に、昼前の光が揺れる。
玲央はルビーの写真をもう一度見た。
赤い石。
青の王冠とは色が違う。
けれど宝石の事件は、色で分かれているわけではない。
赤も青も、嘘の中では同じように沈む。
「灰原さん」
「何です」
「片桐修一さんの死は、本当に心不全ですか」
律はわずかに目を伏せた。
「現場に争った形跡はありません」
「答えになっていません」
「毒物検査の結果待ちです」
玲央はうなずいた。
「なるほど」
「何がなるほどなんですか」
「ルビーは火の石と呼ばれることがあります」
「それが？」
「火のそばでは、人はよく喉が渇く」
律の表情が険しくなる。
「グラスに何か入っていたと？」
「写真だけでは何も」
「また曖昧な言い方を」
「石も人も、実物を見るまでは断定しない主義なんです」
律は溜息をついた。
「一時間後です」
「お待ちしています」
律は封筒を置いたまま、店を出ていった。
扉の鈴が鳴る。
玲央はしばらく、その音を聞いていた。
それから、カウンターの下から一冊の古い帳簿を取り出した。
片桐修一。
その名を探す。
ページをめくるたび、紙の匂いが立った。
十年前の記録。
宝石業者。
仲介人。
鑑定士。
名前の横に、細かな印がついている。
そして、片桐修一の名のそばには、ひとつの文字が書かれていた。
H.C.
玲央は指を止めた。
昨日の婚約指輪。
工房印。
青の王冠。
そして今日のルビー。
「早いですね」
誰に向けるでもなく、玲央はつぶやいた。
「まだ、二つ目ですよ」
青い小窓の光が、帳簿の上に落ちていた。
片桐紗英が瑠璃窓に現れたのは、正午を少し過ぎたころだった。
律も一緒だった。
紗英は、細身の黒いワンピースに、薄いグレーのコートを羽織っていた。喪服というほどではない。けれど、色を選ぶ気力をなくした人間の服装だった。
顔立ちは整っている。だが目の下には薄い影があり、ほとんど眠れていないことがわかった。
彼女は店に入ると、まずショーケースを見た。
宝石を見る人間の目だった。
ただの客ではない。
価値を知っている目だ。
「片桐紗英さんですね」
玲央が言う。
「はい」
紗英は小さく頭を下げた。
「父がお世話になったことがあると聞いています」
「少しだけです」
玲央は曖昧に答えた。
紗英はその曖昧さに気づいたようだったが、追及しなかった。
律が言う。
「片桐さん。先ほどお話しした通り、こちらでルビーを確認してもらいます」
「父の死と関係があるんですか」
「それを調べるためです」
「警察は、父が殺されたと思っているんですか」
律は返答に困ったように黙った。
玲央が代わりに口を開いた。
「まず、石を見せていただけますか」
紗英は鞄から小さなケースを取り出した。
黒革のケース。
机の上に置かれた瞬間、玲央はそれが安物ではないとわかった。
古いが、丁寧に扱われている。
紗英の手は震えていなかった。
しかし、ケースを開ける動作だけが少し遅い。
中に、ルビーの指輪があった。
写真で見るより、赤は深かった。
美しい。
少なくとも、第一印象ではそう言える。
玲央は白い手袋をはめ、指輪を取り出した。
光の下へ置く。
ルビーは小さな火のように光った。
「綺麗ですね」
紗英が言った。
「父は、この石だけは絶対に手放さないと言っていました」
「ですが、出品予定だった」
律が言う。
紗英は唇を結んだ。
「最近になって、急に売ると言い出したんです」
「理由は？」
「店を畳むためだと」
「本当にそう思いますか」
玲央の問いに、紗英はすぐ答えなかった。
「……違うと思います」
「なぜ？」
「父は、嘘をつくときだけ、指輪を磨くんです」
律が顔を上げる。
玲央は少しだけ目を細めた。
「面白い癖ですね」
「子どもの頃から見ていました。父が母に隠し事をするときも、取引先に都合の悪い電話をする前も、いつも何かを磨いていた」
紗英はルビーを見た。
「亡くなる前の数日、父はずっとこの指輪を磨いていました」
「何かに怯えている様子は？」
「ありました」
「誰かと会っていましたか」
「わかりません。でも、電話は何度も」
「相手は？」
紗英は首を振る。
「父は私に聞かせないようにしていました。ただ、一度だけ聞こえました」
「何と？」
紗英の声が低くなる。
「鑑定書は返す。だから、石には触るな、と」
店内が静かになった。
律がメモを取る手を止める。
玲央はルビーから目を離さなかった。
「鑑定書は返す。石には触るな」
「はい」
「その鑑定書は？」
紗英は鞄から封筒を出した。
「これです」
玲央は受け取った。
本物だった。
少なくとも、紙の質、押印、発行形式、番号の並びに不自然さはない。
「原本ですね」
「父の金庫にありました」
玲央は鑑定書とルビーを並べた。
記載重量、三・二一カラット。
寸法、縦八・九ミリ、横七・一ミリ、深さ四・二ミリ。
玲央はルビーを測定器に乗せた。
表示された数字を見て、少しだけ沈黙する。
律が聞く。
「どうですか」
「重さが違います」
紗英の顔がこわばる。
「違う？」
「この石は、三・〇四カラットです」
「削られた可能性は？」
律が言う。
玲央はうなずいた。
「あります。石は再研磨されることがありますから」
「では、それだけでは判断できない」
「ええ」
玲央はルビーをピンセットで持ち、側面を見た。
ガードル。
石の外周部分。
そこに、小さな欠けがあった。
欠けそのものは珍しくない。古い指輪なら、使っているうちに傷もつく。
だが、欠けの位置が鑑定書の特徴図と合わない。
玲央は鑑定書の拡大図を指で押さえた。
「この鑑定書に記録されている石には、右上のガードル付近に特徴的な傷があります」
「この石には？」
「左下にあります」
律が眉を寄せた。
「指輪の向きが違うだけでは？」
「いいえ。カットの形と内包物の位置を合わせると、傷の位置が合いません」
紗英の顔が青ざめていく。
「それは……つまり」
玲央はすぐには答えなかった。
今度は顕微鏡を準備する。
ルビーを固定し、光を入れる。
赤の奥に、小さな亀裂のような線が見えた。
その線の中に、ガラス質の光がかすかに入っている。
玲央は倍率を変えた。
やはりそうだ。
「このルビーには、鉛ガラス充填の痕跡があります」
律が聞く。
「鉛ガラス充填？」
「傷や亀裂の多いルビーに、鉛を含むガラスを染み込ませて透明度を上げる処理です。見た目は綺麗になりますが、価値は大きく下がります。耐久性にも注意が必要です」
紗英が震える声で言った。
「鑑定書には、非加熱って……」
「この鑑定書のルビーは、非加熱かもしれません」
玲央は静かに言った。
「ですが、この指輪についているルビーは違います」
紗英は椅子に座り込んだ。
「じゃあ、父は偽物を売ろうとしていたんですか」
「まだ決めるには早い」
律が言う。
「いや」
玲央は首を振った。
「片桐さんは、少なくとも気づいていたはずです」
紗英が顔を上げる。
「なぜですか」
玲央は、机に置かれた手書きのメモのコピーを見た。
鑑定書は本物だ。
だから信用するな。
「この言葉を残したからです」
紗英の目が揺れる。
「父が書いたんですか」
「筆跡は確認中です」
律が言った。
「ですが、おそらく」
紗英は両手で顔を覆った。
「父は、何をしようとしていたんですか」
玲央はルビーを見つめた。
赤い石は、何も答えない。
だが沈黙の中にも、形はある。
嘘には重心がある。
この事件の嘘は、石ではなく、鑑定書のほうに寄りかかっている。
「片桐さんは、誰かに脅されていた可能性があります」
玲央は言った。
律が反応する。
「根拠は？」
「出品予定だった高額ルビーが、実際には価値の低い処理石だった。片桐さんはそれに気づいていた。気づいていながら出品しようとしていた。普通なら、そんな危険は冒しません」
「金に困っていたなら？」
「その可能性もあります」
玲央は紗英を見る。
「お父様は、資金繰りに困っていましたか」
紗英は小さく首を振った。
「店は大きくありません。でも、借金で追われているようなことはなかったと思います」
「では、理由は別にある」
律が言う。
「脅迫」
「あるいは、取引」
「何の？」
玲央は答えなかった。
代わりに、鑑定書の発行番号を見た。
番号の末尾。
そこに、小さな違和感があった。
書式としては正しい。
だが、発行年と番号帯がわずかにずれている。
ただの事務上のズレかもしれない。
だが、玲央には見覚えがあった。
十年前、似た番号を見た。
青の王冠の鑑定控え。
そこに添付されていた、複数の参考鑑別書。
同じような番号帯。
同じ時期。
そして、H.C.の印。
「水城さん？」
紗英が声をかけた。
玲央は我に返った。
「すみません」
律はその反応を見逃していなかった。
「また何か知っている顔ですね」
「顔に出ていますか」
「出ています」
「困りましたね。宝石商としては失格です」
「詐欺師としても、でしょう」
玲央は薄く笑った。
だが、その笑みはすぐに消えた。
「片桐さんは、この鑑定書をどこから手に入れたのでしょう」
紗英が答える。
「父の古い取引先からだと思います」
「名前は？」
「わかりません。ただ、父はその人のことを、先生と呼んでいました」
「先生？」
「はい」
律がメモを取る。
玲央は静かに聞いた。
「その先生の名前を聞いたことは？」
紗英は記憶を探るように目を伏せた。
「一度だけ。電話口で……たぶん、白河、と」
玲央の指が止まった。
律がそれを見る。
「水城さん」
玲央は答えない。
紗英は不安そうに二人を見た。
「白河さんという方を知っているんですか」
玲央は、ほんの少しだけ笑った。
「古い宝石商の世界では、珍しくない名前です」
「また嘘ですか」
律の声が冷たくなる。
玲央はルビーをケースに戻した。
「灰原さん。片桐さんの死因が確定するまで、この石を外に出してはいけません」
「理由は」
「このルビーは、価値のある石ではありません」
「なら、なぜ？」
玲央は鑑定書を見た。
「価値があるのは、この石ではなく、この鑑定書のほうです」
紗英が呆然とする。
「紙に、価値が？」
「紙そのものではありません」
玲央は静かに言った。
「この鑑定書が、本来どの石のために発行されたものなのか。そこに価値がある」
律の目が鋭くなる。
「その本来の石が、青の王冠に関係している可能性がある？」
店内が静まり返った。
紗英にはその意味がわからない。
だが玲央と律の間だけに、昨日から続く青い影が落ちていた。
玲央は答えなかった。
そのとき、紗英のスマートフォンが鳴った。
着信音が、店内に不自然に響く。
紗英は画面を見て、顔色を変えた。
「非通知……」
律がすぐに言った。
「出てください。スピーカーに」
紗英は震える指で通話を押した。
店内に、低く加工されたような声が流れた。
「ルビーは持っているな」
紗英は息を呑む。
律が目で合図する。
紗英はなんとか声を出した。
「あなたは誰ですか」
「鑑定書を渡せ」
「鑑定書……？」
「石はいらない。鑑定書だけでいい」
玲央の目が細くなった。
声は続けた。
「今夜九時。山下公園の噴水前に来い。警察に言えば、父親が何を売ろうとしていたか、全部ばらす」
電話は切れた。
紗英はスマートフォンを握ったまま固まっていた。
律はすぐに通話履歴を確認する。
玲央はルビーのケースを見下ろした。
赤い石は、ただ静かに眠っている。
だが、本当に狙われているのは石ではない。
鑑定書。
本物の紙。
そして、そこに結びついているはずの、消えた本物の石。
玲央は窓の外を見た。
青い小窓に、昼の横浜が映っている。
その青の奥で、十年前の王冠がまた少しだけ光った気がした。
「灰原さん」
「何です」
「今夜、山下公園へ行きましょう」
「あなたは来なくていい」
「いいえ」
玲央は穏やかに言った。
「これは、宝石の取引です」
律が睨む。
「脅迫事件です」
「では、なおさらです」
玲央は鑑定書を封筒に戻した。
「脅迫する人間は、相手が何を怖がるかをよく知っています」
「あなたの得意分野ですか」
「はい」
玲央は、ほんの少しだけ笑った。
「私は昔、人の欲と恐怖で値段をつけていましたから」
紗英がその言葉に顔を上げる。
律は何も言わなかった。
瑠璃窓の中で、赤いルビーだけが静かに光っていた。
まるで火が、まだ燃える場所を探しているように。
ここまで読んでくださりありがとうございます。
石は偽物。
けれど、鑑定書は本物。
では、本来その鑑定書が示していた石はどこへ消えたのか。
次回、ルビーに隠された取引と、十年前の事件につながる名前が少しずつ明らかになります。
