銀翼のキセキ ―空を封じられた世界で―

第四章：青き力

第21節：白い闇を抜けて

　銀の翼の輝きは消えなかった。その光は、何かに引き寄せられるように、天の一点を指していた。その先には、雁の大群があった。

　私は眉をひそめた。

「あれに続けというのか？……」

　天を翔ける『銀刃』は、再び攻撃の態勢に入っていた。

　死に切れなかった哀れな獲物に、とどめの一撃を加えるつもりであった。もう一度あれを食らったら、ひとたまりもない！……

　だが、容赦のない風の龍は、血のような赤い瞳に憎悪をたぎらせて、リウヴィル号へと肉薄した。

　龍の叫びが天に轟いた。

　しかし、それは勝利の咆哮ではなく、苦悶の絶叫であった。

　整然と隊列を組んだ雁の一群が、一本の巨大な槍と化して、彼の右目を突いたのであった。痛みにのたうつ『銀刃』に、雁達は弾き飛ばされた。

　何だ？！……何故あの鳥達は？！……

　別の一隊が、今度は彼の左目を狙った。勇敢な体当たりで、雁達は左目をも潰すことに成功した。

　苦しみに悶え、怒り狂った『銀刃』は、目の見えぬまま辺りを暴れ回った。天蓋の底が大きく荒れた。

　そうか……雁達は天に帰ろうとしているのだ……

　神節典は言う。彼らはかつて、主の使いであったと――

　『銀の翼』が指し示すのは、天への道なのか？！

　導かれるままに、リウヴィル号は雲の天蓋へと飛び込んだ！

　一気に視界は失われた。

　雨と風とが、風防の割れた操翼席へとなだれ込んだ。

　目を開けていることができなかった。

　それでも、私は操翼桿を引き続けた。

　上へ……上へ……ただひたすら上へ……

　遠雷の中、雁達の鳴き声が聞こえた。

　辺りを覆う白い嵐の中、私はふとあの夢を思い返していた。

　純白の翼を背に、私を天へと誘ったクリス……現の彼女の背中には、その痕跡を残すものは何もない。しかし、それでも彼女は導いてくれる。

　『思え、されば成らん』――銀の翼が天空への到達の手形なら、『ミロスの血涙』は夢を叶える強き意志の具象であり、大地への生還の切符であった。

　クリス――神節典の中の主ではなく、自らの思う約束事を信じる少女。『知』の素晴らしさを知り、それを万民に伝えたいと願う少女。私の喜びに共に笑い、私の悲しみに共に涙する少女。そして、私が――

　雲の天蓋は、まるで永遠に続くかのようであった。

　もはや、自分が昇っているのか、堕ちているのかもわからなかった。風雨と白い闇がすべての感覚を麻痺させていた。

　不意に、辺りから音が消失した。

　激しく顔を打つ雨の感触もなくなった。

　突如として、五感が外界から遮断されたように、あらゆる刺激が失せた。そう思った。

　とうとう着いたのか？……それとも、死んでしまったのだろうか？……

　いや、しっかりと脈打つ音が聞こえた。

　それは、私の胸の鼓動であった。そして、大気を震わせるプロペラ音……

　瞼を通しても、強い光が感じられた。

　これが、ザウテルの言っていた祝福の光か……

　目を開くのが怖かった。私が十数年間思い続けた世界に、ついに辿り着くことができたというのに、私はそれを見るのが怖かったのである。それは、未知への恐怖であった。

　私は大きく息をした。僅かずつ、瞼を開いた。

　途端に、瞳の中には光が溢れた。白い輝きが眼底を灼き尽くした。

　私は慌てて顔を伏せた。まぶたの裏側では、銀の花びらが乱舞していた。

　もう一度、私は目を開いた。今度は俯いたままで――

　血と雨に濡れた足が見えた。床に散らばったガラスの破片がキラキラと輝いていた。私はゆっくりと顔を上げた。計器盤が目に入り、わずかに残った鋼銀製の外殻が光を反射するのが見えた。そして、私を守った二つの家宝。そしてその向こうに――

　青――

　いや――

　そこには何もなかった。何も――

　ただ、どこまでも澄み渡る、真っ青な真空が広がっていた。

　私は辺りを見回した。

　そこは、蒼茫たる大空間であった。

　青い風がすべてを支配する、清澄にして静寂なる世界であった。

　眼下には、遥かな地平まで続く、綿菓子のような雲の天蓋が白く輝いていた。そして、頭上には、鋭い光芒を放つ光の球が浮かんでいる。

　蒼穹――雲海――光球――

　そこには、神節典が言うような主の宮殿はなかった。しかし、それでも私にはわかった。

　ここは、聖域であると――

　汚れなき深き青に、私の目は痛んだ。厳粛なる沈黙に、私の耳は痛んだ。

　そして何よりも、この世界の存在そのものに、私の心は痛んでいた。

　雲の天蓋が覆い隠していたのは、主が住む世界ではなかった。

　青い空――それは、我々の心を揺さぶる、神聖なる美しさだったのである。

　ひたすらに青い大気の中を、リウヴィル号は漂うように飛んでいた。傷付いた鋼の翼が、その麗しき色彩を映していた。

　全身が震えた。

　果てしなく広がる青い世界がにじんだ。涙がとめどなく溢れ出していた。

　訳もわからず、私はただ泣いた。

　そうすることで、心が浄化されていくような気がした。

　だが、本当の奇蹟は、その後に起こった。

　雁が飛んでいた。

　白い雲海の上を、艶やかな羽根に眩い光を映して、彼らは飛んでいた。

　黒褐色の背が、銀色に輝いた。その軌跡が、無垢の白雲に銀色の筋を引いた。残像？……

　蝶の翅から落ちる鱗粉のように、羽ばたく雁の翼からは光の粒子が生み出されていった。

　グラフィアス？！……

　長く美しい尾を持った、銀色に輝く鳥！

　これが、伝説の聖鳥か！

　綿菓子に振り撒かれた銀の砂は、ゆっくりと舞い落ちながら、柔らかな虹色の光を放った。

　それはまさに、奇蹟を呼ぶ聖なる光であった。

　地表を覆っていた雲の天蓋が、銀色の軌跡に沿って静かに裂け始めたのである！

　天の蓋は次々に細かく割れ、小さくちぎれ、光球の輝きに融ける雪のように、風の中に消え去っていった。

　閉ざされていた大地が現れた。

　ハダル山の山頂が、不浄の地の砂丘が、カウスメディアの街並みが、イスカリアの海原が――

　青い天は、すべての人々の頭上に開けた。

　何ということだろう……

　何ということだろう！

　私は声を上げて泣いた。

　胸に込み上げる想いは、すべて涙に変わっていった。

　箱庭のような大地に、聖なる青さが降り注いでいる。

「……ああ、神よ……」

　我を忘れて、私は頭上の光球を仰いだ――