銀翼のキセキ ―空を封じられた世界で―

第四章：青き力

第17節：黒馬の騎士

　自動車は、僧兵軍の十リルほど手前で停まった。兵士達は身構えた。

　だが、松葉杖を突きながら降りてきたのは、一人の若い女性であった。彼女は、大将シントール卿の前へゆっくりと進み出た。隣にいたマイローウィッツ卿は、大司教の身を庇うようにして、彼女の行く手を阻んだ。

「何か？」

　冷ややかな視線で氷の裁断者は言った。ラムは答えなかった。漆黒の瞳は、臆することもなく蒼いまなざしを見返した。

　やがて、彼女の右手が上がり、額のバンダナが解かれた。そこに現れたT字形の刺青に、卿は眉をひそめた。黙する彼女は、今度は自分の胸元をつかんだ。シャツが剥ぎ取られた。

　胸莢(レフェス)をつけただけの裸身が曝された。彼女の成熟した肢体は、豊かな量感と滑らかな質感を放った。しかし――

　ラムの白い肌には、赤や青で奇怪な紋様の刺青が彫ってあった。それは、胸にも、腹にも、背中にも、まるで一枚の服のように体を覆っていた。卿達は息を呑んだ。

「貴様……異教徒か！？」

　ラムは冷笑を浮かべた。

「いかにも！　私はベル・ロニア王国第六十三軍サダルスウド兵器工場所属超硬材開発主任、イシス＝ラムだ！」

　それは、我々が聞いたことのなかった、ラムの軍人としての言葉だった。彼女の敢然たる態度に、僧兵遠の顔に動揺の色が走るのがわかった。数百の敵を睨みながら、彼女は言った。

「私は一年前、海の龍に巻き込まれ、この国に流れ着いた。そこで、私は祖国に帰らんがため、科学者ガリオネッティと貴族クロネッカを唆し、空飛ぶ乗り物を作らせていたのだ。今一歩で完成というところまで漕ぎつけていたというのに……。貴様ら如き下衆には邪魔させぬ！　何が神の使いか？！　この国の神など、我らが崇めるお方の足元にも及ばぬ下賤な存在よ。その愚神を『主』と仰ぐ貴様らは、汚物にたかる蝿のようなものだ！」

　唇の端を歪めて、ラムは嘲った。マイローウィッツ卿の後ろにいた、シントール大司教は肩を震わして前に進み出た。

「貴様ァ、言わせておけば……」

　ラムは鼻を鳴らした。

「本当のことを言われて頭に来たか？……大体、この国は愚か者ばかりよ。ガリオネッティもクロネッカも、ちょっと知恵を吹き込んだだけで、すっかり私の手足に成り下がった。やはり、愚かな神に仕えると、身も心も愚かになるらしい」

　高らかに笑う彼女に、シントール卿は手にした槍を掲げた。

「もはや生かしてはおかぬ！」

「ほう！　私を殺すというのか？！　やれるものならやってみるが いい！　だが、私は神に守られている！　我が偉大なる神、ダイリット・サールにな！」

　ラムは、さあとばかりに両手を広げた。シントール卿は一瞬眉を動かした。

「そうか……ならば死ね！　魔女め！」

　槍が投げられた！　銀の刃は、ラムの胸元目掛けて空を裂いた。駄目だ！　かわせるはずがない！　彼女は貫かれる！　私は顔を伏せた。

　鋭い金属音があった。

　しばしの沈黙の後、ラムは地面にくずおれた。彼女のそばには、二本の槍が突き刺さっていた。そのうちの一本の柄に埋め込まれた青い宝玉に、私はハッとした。

　作業員達からどよめきが起こった。彼らにつられて、私は助走路の西側を振り返った。

　一騎の騎馬が現れていた。黒い角馬(ジュネ)に跨り、鮮やかな青の甲冑を身につけた騎士。その風に翻るマントには、剣に翼の紋章が施してあった。

「ザウテル！」

　私は叫んだ。間違いない。ザウテルであった！　微笑んだ彼は右手を上げた。

「よう。遅くなった」

　彼の出現にざわめく僧兵軍の前へ、ザウテルは悠然と愛馬『ケライノー』を進めた。彼は、惚けたように座り込んでいるラムへと近付いた。

「大丈夫か？」

　ザウテルの声に、彼女はゆっくりと顔を上げた。

「……エッセンニーカ様……」

　半裸のまま茫然と呟く彼女に、角馬から降りたザウテルは、外したマントを掛けてやった。

「よくやった……まさか、君がここまでするとは思わなかったよ」

　彼のまなざしには、彼女に対するいたわりが込められていた。ラムはぎこちなく微笑んだ。

「いえ……私はただ、クロネッカ様のためにと思って……」

「そうか……だが、ここでは無意味だったよ。奴らは、最初から皆殺しにするつもりだったんだ。ダイリット・サールに手を貸した者はすべてな……」

　ザウテルは、我々のところに戻るよう、立ち上がったラムをそっと押し出すと、再び角馬に乗った。鎧牛に跨るシントール卿とマイローウィッツ卿を睨む。

「そうだろう？　偽善者ども」

　大司教はひるんだが、氷の裁断者は、一方の眉を吊り上げた。

「ほう。何故かね？」

「ラスティの考えに感銘を受け、その志を継いだ者が第二、第三のダイリット・サールとなるのを防ぐためだ。ダイリット・サールの出現は、貴様らの汚れた時代を終わらせるからな。そもそも二百年前、監察局はダイリット・サール暗殺の目的で作られたのだろうが……街に帰った後、貴様らはこう言うのだろう。多くの人々の命が失われたのは誠に遺憾である。しかし、彼らも、悪魔に取り付かれたままでいるよりは、死んで魂を解き放たれた方がどんなにか幸せであることだろう、と……」

　ザウテルの言葉に、シントール卿は大きく動揺していた。

「馬鹿な、何故それを……」

　しかし、マイローウィッツ卿は冷ややかに微笑んだ。

「どうやら、青の貴公子殿にも悪魔が取り付いたようだな……」

　穏やかながらも、その言葉は慄然たる凄みを持っていた。

　ザウテルは舌打ちした。

「……どこまでも腐った奴らよ……主の裁きを受けるのは貴様らの方だ！　覚悟するがいい！」

　氷の裁断者は、あからさまな侮蔑の表情を浮かべた。

「愚かな……何をどう覚悟しろというのだ？　貴殿一騎に敗れるほど、我が軍勢はやわではないぞ！」

「……一騎？……」

　ザウテルは呟いた。

「一騎だと？……一騎と言ったのか？」

　彼の顔には、不敵な笑みが浮かび上がった。

「もはや数さえもまともに数えられぬのか？　よく見てみるがいい！」

「何？」

　卿が眉をひそめた時だった。シントール卿が声を上げた。

「何だ、あれは？！」

　西の地平に砂煙が上がっていた。金色の輝きが、水面に散った花びらのように、ゆらめきながら左右へと広がった。やがて、その中から突き出たものが、風に翻る旗だとわかった時、僧兵軍は大きな動揺に襲われた。

「馬鹿な！……近衛軍だと？！……」

　赤地に、三つの金の輪が絡み合う旗印は、紛れもなくティレリナ王家の紋章であった！