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第12節：第三の弁護人

　私を襲ったのは、救世団の一員である十六歳の少年だった。前回の公判の記事を読んで、私が魔王ダイリット・サールの化身だと確信したらしかった。

　被疑者の私を庇って負傷したことで、青の貴公子ザウテルの株は更に上がっていた。新聞がこぞって、彼の友情の厚さとその勇敢さを書き立てたからである。

　そのザウテルは、テレシアス病院は205号室の、一番窓際のベッドに身を横たえていた。大部屋というのが、いかにも彼らしかった。

　私が病室に足を踏み入れると、部屋の中は不意にしんと静まり返った。空気が張りつめる。病人や看護人達の冷たい視線が、私の肌を痛いように刺した。ザウテルの枕元には、話を聞いて駆けつけた従妹のアルキュオネが座っていた。彼女が私に向けるまなざしは複雑であった。

「すみません、僕のためにこんなことになってしまって……」

　様態を訊いた後、私は頭を下げた。

「なあに、気にすることはない。判決が出る前に殺されたとあっちゃあ、お前も悔やみ切れないと思ってな」

　傷を負っても、彼の快活さには変わりがなかった。私は苦笑した。

「……ところで、三人目の弁護人のことだが……」

　ザウテルは急に真顔になった。

「風の龍の降天で、ずっと船便が欠航になっていたんだが、ようやく明日、港に着くことになった。俺はこんな有り様だ、お前が迎えに行ってくれないか。その人の名はヴァンデミアトス＝リューダー卿。カラウリア島の司祭をされている。俺などより、ずっとお前の力になってくれるはずだ……」

＊　＊　＊

　次の日、港に出向いた私の探す人物は、船から降りた旅人達の雑踏の中でも、すぐに見つかった。昔ながらの黒い聖衣の上にクラミュスを羽織った白髪の老紳士――それが、ヴァンデミアトス＝リューダー卿であった。査察団の団長としてカラウリア島を訪れた時に、ザウテルが知り合った、そこの司祭であるリューダー卿は、彼の話によると、かなり気難しい人物であるらしかった。顔に刻まれた深い皺が、その言葉を正しく裏付けていた。

　人混みの中を横切って、私は卿に近付いた。

「失礼ですが、リューダー卿でいらっしゃいますね？」

　私の声に、卿はその緑がかった灰色の瞳をジロリと向けた。

「いかにもそうだが、君は？」

「お待ちしておりました。私はラスティリアード＝ヴァリス＝クロネッカ。我が友人ザウテル＝フィルノア＝エッセンニーカに代わって、お迎えにあがりました」

　リューダー卿は片方の眉を引き上げた。

「……では、君が渦中の人物か……」

＊　＊　＊

　海辺のとある喫茶店の、小さな窓際の席に、私とリューダー卿は腰を下ろしていた。

「……そうか、それはザウテル君も災難だったな……」

　初物の紫茶(リラ)の香りを楽しんでいた卿は顔をしかめた。

「……大体の話は、彼が手紙で知らせてくれた。君についても、私は私なりに理解しているつもりだよ」

　卿はカップを置いた。

「君は、主を信じていないそうだが？」

「……はい」

「うむ。しかし、それが原因ではなかろう？」

「どういうことでしょうか？」

「……君は、主を信じない証しとして、空を飛びたいのか？　それとも、空を飛びたいから、それを許さない主を信じないのか？　どっちだね？」

　ややあって、私は答えた。

「……後者の方です……」

「うむ、そうだろうね……」

　卿は呟いた。

「君はよく澄んだ瞳をしている。夢を忘れていない瞳だ。歳を取り、汚れたものを目にする度に、瞳は輝きを失っていくものだが、君の瞳はまだくすんではいないようだな」

「……ありがとうございます」

「だが、純粋なことが、必ずしも良きことではあり得ない。幼な子は、純粋な好奇心から、平気で蝶の翅をむしり、頭をもぐ。子供の心は邪悪ではないが、その行いは残酷だ。……君は、君自身の行いが残酷ではないと言い切れるかね？……誰を傷つけることもなく過ごせていると思うかね？」

　卿の言葉は穏やかであったが、その意味するところは辛辣であった。

　私は唇を噛み締めた。

「……確かに、私が通そうとしている信念のために、少なからざる人が傷つきました。彼らには、本当に申し訳ないと思っています。……しかし、彼らは、私の行いが罪であることを承知で、力を貸してくれました。その勇気と友情に報いるためにも、私は自分の信念を貫くつもりです」

　私は、卿の瞳を見返した。私のあらん限りの決意と情熱を込めた視線を、卿はしっかりと受け止めた。

　窓の外を、鴎が舞っていた。

　卿の口元がほころんだ。

「なるほど、金髪の『門を開く者』とはよく言ったものだ。ザウテル君が庇うのも頷ける。彼は彼で、無意識のうちに自分の宿命に気付いているのだろう……」

　独り言のように言うと、卿は紫茶を口にした。

「ラスティリアード君、私がカウスメディアまでやってきたのは、君の弁護人を務めるためだ。しかし、君を擁護するつもりはない。君の仕出かしたことは、例え私でも庇うに余りあるからね」

「はい……」

　私は俯いた。卿のその言葉に隠された彼の真意を窺うことはできなかった。

「ならば、何故弁護人に？　と、君は思うだろうね……」

　卿は窓の外を眺めた。

「……私には、主に仕える身として、果たさなければならないことがあるのだ。これほどの時がたつまで、私はそれができずにいた。しかし、まだ手遅れではなかったようだ……」

　灰色の水平線の彼方を、リューダー卿はじっと見つめていた。そこに見えていたものは何だったのだろうか？

　まだ波の高い海原は、それを語ろうとはしなかった。