第三章 第一巻
第三章 第一部
アレクサンドルは目を見開き、不意に目覚めた。目の上には、彼が一人でしばらくの間暮らしてきたモスクワのアパートの見慣れた天井が広がっていた。彼は恐る恐る顔を触り、次に自分の手のひらを見下ろした――頑丈で関節が目立ち、微かな小さな傷跡の網目が覆っている。赤ん坊の小さな指などどこにもない。
「赤ん坊じゃない…」――曖昧な幻影に囚われたまま、心の中で彼は繰り返した。「――今回の悪夢は…違った。むしろ魅惡的ですらあった」
7年ぶりに、いつもの悪夢のシナリオに変化が現れた。広島の核爆発で死ぬという筋書きに加えて――無重力、見知らぬ声の囁き、二つの鼓動、そして魂に狂った炎を宿した黒い瞳の男と、闇のエルフのような女の顔…
「広島に行くか…」――その考えは命令に近く、はっきりと聞こえた。「――あの、夢に見た場所に…」
目覚めた後の頭は鈍い痛みで脈打ち、口の中は何日も水を飲んでいないかのように乾いていた。「昨日、誰かと飲み歩いたのか？」――アレクサンドルは合理的な説明を探そうとした。「――どうしてこんな感じがするんだ？ 別にそんなことは…」
こうした思考の中で、彼はベッドからゆっくりと起き上がり、乱れた髪を無意識に撫でると、キッチン兼リビングの方へと向かった。動きは鈍く、体がまだ危険が去ったことを完全には認識していないかのようだった。
フィルターの水をコップに注ぎ、一気に飲み干すと、生き返るような水分が徐々に意識を澄ませていくのを感じた。渇きは去ったが、代わりにもっと不安な感覚がやってきた。
コップをカウンターに置き、背中に寒気が走り、何か第六感で自分をじっと見つめる重い視線を感じて、ゆっくりと振り返った。
背後のソファには、17歳ほどの少女が座っていた。彼女の白く、ほとんど磁器のような肌は、踵まで伸びた長い黒髪と対照的だった。琥珀色の目は内側から光を放ち、超自然的な外見を与えていた。
彼女は左前に合わせた淡いピンクの着物を身にまとい、絢爛たる刺繍――生きているかのような桜の枝が絹の上に映し出されていた。小さな足には黒い下駄が嵌まり、黒髪の中には小さな髑髏の彫刻が施された大きな銀の櫛が光っていた――それは全体の調和を乱し、不気味な深みを加えるディテールだった。
彼女はアレクサンドルを、興味を抱くべきでない未知の獣を見るかのように、研ぎ澄まされた尊大な視線で見つめていた。その姿勢には絶対的な自信とほぼ侮蔑が読み取れ、眉間の軽いしわが微かな苛立ちを漏らしていた。
アレクサンドルは言葉を失い、数分間その少女を無言で凝視した。体の内側で怒りが高まるのを感じながら。「また兄貴のくだらないいたずらだな」――頭の中で思い浮かんだ。「――きっとまた、この部屋の清掃サービスに電話して、コスプレした女優を送り込んだんだろう。いい加減に本気で話し合わないと…」
彼はもう一度、像のように座り込んだ少女を黙って見渡し、不承不承認めざるを得なかった。今回の姿は、これまでの来訪者全員を合わせたよりも上を行っていた。着物の刺繍から櫛の髑髏の細部まで、計算しつくされた造りに圧倒された。目の琥珀色の光沢さえも、恐ろしくリアルだった。
不意に大きな腹の音が鳴り、彼の思考をいきなり遮った。アレクサンドルはびくりとして咳払いし、最後に少女を見た。 「いいじゃん」――彼は軽く鼻で笑い、冷蔵庫の方へ向き直した。
期待を込めて扉を開け、何か食べ物を探し始めながら、心の中で思った。『すぐにこのポーズのまま座っているのに飽きて、帰るだろう。今までの連中と同じようにな』
この様子を見て、ソファに依然として動かず座り続けるエレシュキガルの頭の中で、怒りと憎悪に顔を歪めるほどの思考の渦が巻き起こった。「この虫けらが…気づきもしないとは…ただのいたずらの道具だと思っている！――どういうつもりだ！？」
彼女は細い指を握りしめたが、また解き、ソファの横のテーブルに置かれた花瓜を投げつけそうになるのを何とか堪えた。そして深く息を吸い、心の中で十数えて落ち着きを取り戻すと、別の手段を取ることにした…
その頃アレクサンドルは、背中で睨みを効かせている見知らぬ女性のことなどすっかり忘れ、冷蔵庫の隅々を必死に探していた。上段には半分はがれたラベルのマスタードの瓶一つと、乾いたチーズのかけら、そして甘唐辛子のレチョーの残りらしきくすんだガラス瓶が数個あるだけだった。中段にはミネラルウォーターの瓶と、新鮮さのかけらもないしぼんだレモンが無造作に置かれていた。
彼は落胆のため息をつき、下段の引き出しに手を伸ばしたが、そこにも何もなく、孤独なきゅうりがひとつだけ誇り高く佇んでいるだけだった。これでは空腹は満たせない。最後の望みは下の冷凍室だった。アレクサンドルは重い扉に力を込めて引っ張った――扉は抗議するようにギシリと軋み、中の雪と氷の成長の中に、長い間忘れられていた餃子の袋が彼の喜びのために現れた。彼は手を伸ばし、鍋で湯が沸く様を心の中で想像した…
その瞬間、耳元で上から目線と毒を含んだ甘い声が囁いた。 「随分と生意気な子ね。隣にこんな美人がいるのに、興味も礼儀も敬意も示さず、ソファに座っているのは何かのはりぼてだと見て見ぬふりをするなんて…――そんなことをすれば手をもがれたり、目をつぶされたりするわよ…」
これほどの自信と憎悪に満ちた長広舌を予期していなかったアレクサンドルは飛び上がり、空中で声の方へ向き直りながら心の中で思った。『何が起きてるんだ！？ 殺人鬼が忍び込んだのか？ 何を言ってるんだ、こいつは。こんなにも華奢で、俺みたいな大男に脅しをかけるなんて…頭がおかしいに違いない…』
完全に振り返ったアレクサンドルの背後には、さっきのように耳元でささやく者は誰もいなかった。少女は依然としてソファに姿勢を変えず座り、不満と憎悪に満ちた視線で彼を睨みつけていた。琥珀色の目はもはやほぼオレンジ色に見え、不自然な炎のように揺らいでいた。
呆然と彼女を見つめるアレクサンドルは、手に何か凶器――ナイフや催涙スプレーのようなものがないか探した。だが少女の指は依然として膝の上に優雅に組まれたままで、隠された脅威の気配は微塵もない。近くにある危険物も見当たらない：テーブルの花瓶は微動だにせずそこにあり、部屋の他の物は一分前と同じ位置にあった。
『身を潜めて黙って様子を見るか』――心臓の鼓動を鎮めようとしながら、アレクサンドルは考えた。『次に何が起きるか見てみよう…』彼は無意識のうちに袋を握りしめ、指の関節が凍えるほどの冷たさを感じた。アパートの中は重苦しい静寂に包まれ、壁のどこかで時計が時を刻む音と、彼の途切れ途切れの呼吸だけがそれを乱していた。
アレクサンドルが呆然と疑わしげに自分を見つめるのを見て、エレシュキガルはさらに怒りを募らせた。眉がきつく寄せられ、指は無意識に握りしめられ、絹の着物に微かな跡を残した。
『どんな不様な振る舞いだ？』――彼女は苛立ちを抑えて考えた。『昔の時代なら、どんな凡夫でも私の目を見て膝をつき、賛美し、慈悲を乞うたものだったのに… こいつは… 私を見ているのか、あるいは私をすり抜けるように見ているのか、まるで私がここにいないかのようだ。こいつは馬鹿か、あるいは正気を失っているのか？ こんな彼にとっての普通の環境で会うのは間違いだったかもしれない。神殿で祭壇の前にいたら、私の存在だけで震え上がっていただろうに…』
琥珀色の目がさらに輝き、壁に奇妙な光の斑点を投げかけた。少女の周囲の空気が濃くなり、微かな香の匂いで満たされた――彼女の怒りの高まりが現れた証拠だった。
そしてまるで彼女の思考を裏付けるかのように、男はさらに奇妙な行動に出た。顔を長方形の包み――手に握りしめていたあの餃子の袋で覆い、それを顔から離して彼女を見、また顔を覆い、何かを声に出して呟き始めた。
『ああ、こいつは正真正銘の馬鹿で、正気を失っている』――エレシュキガルは苛立ちを抑えて思った。『――そして何を呟いているんだ？』――彼女は耳を澄ませて問いかけた。
その間アレクサンドルは袋で顔を隠しながら、静かだがはっきりと声に出して言った。 「さて、慌てずに。これは幻覚か、いたずらか。でも幻覚はこんなに詳細になれない――着物の刺繍だって完璧に描かれている… いたずらだとしても、専門的すぎる。誰だか知らないが、相当な金と労力を注いでいる。だが何のために？」
彼は一瞬袋を顔から離し、再び少女を見つめ、彼女が女優か幻影であることを示す微かな動きを捕らえようとした。視線は髑髏の彫刻が施された銀の櫛に止まり、琥珀色の目に止まり、もはやほぼ灼熱のように見えるその目に止まり、そして再び顔に止まった――大理石のように微動だにしない顔に。
エレシュキガルは、自分を何かの展示品のように研究されていると感じ、怒りが沸騰しそうになった。『どういうつもりだ！？ 私は冥界の女神、エレシュキガルだぞ！ それなのに… こいつは私を着替えの手品だと思っているのか！？』
彼女はゆっくりと背筋を伸ばし、肩を整え、顎を軽く上げた。彼女の姿からは微かな輝きが放たれ始め、まるで目に見えない闇の翼が揺れているかのようだった。
アレクサンドルが凍った餃子の袋で顔を「冷やす」のを二度目にしたとき、彼はようやく少女と彼女の周囲で何かおかしなことが起きているのに気づいた。少女の周囲の空気が見えない振動のように震え、琥珀色の目が小さな炭のように薄暗く脈打ち始めた。
アレクサンドルは彼女に背を向け、諦めのため息と共に声に出して――誰に言うともなく――言った。 「確かに、俺は狂ったか… それともシロクマが来たのか…」
彼は餃子の袋をテーブルに投げ、現実に戻るために何でもいいから日常のルーチンで自分を取り戻そうと鍋を取り出そうとしたが、その瞬間、少女の怒りと憎悪に満ちた声を聞いた。 「どんなに愚かな虫けらなの！ うんざりよ！！」
同時に、重い花瓶がガラガラと音を立ててキッチンの収納に激しくぶつかり、床に破片が散らばった。激怒したアレクサンドルは『さすがにやりすぎだ！』と思いながら彼女の方へ向き直った――そして頭に直撃するのを寸でのところでかわした。花瓶に続いてテーブルが彼に向かって飛んできた。本能的に身をかがめ、テーブルは彼の頭上を通り過ぎて棚に激突した。
「何しやがる、頭おかしい女！ 今俺が…」――彼は叫んだが、残りの言葉はのどに詰まった。
目の前にはエレシュキガルが立っていた――その姿は幻想的な光を放ち、目は電球のように燃え、頭上にはアレクサンドルが一人で動かすのがやっとのソファを両手で掴んでいた。そのソファだ。
数瞬の間、彼はこの光景に茫然と見入った。同時に、第六感に従って、体は勝手に動き出した：左足に体重を乗せ、体をキッチンから出口へ、つまり廊下の方へと回し始めた。
エレシュキガルは勝利と憎悪の薄笑みを浮かべ、何の努力も振り子もせずにソファを彼に投げつけた。ソファはアレクサンドルの体から数ミリのところを突撃槍のように通り過ぎ、冷蔵庫を潰した。金属の扉は衝撃で歪み、中の棚ががちゃがちゃと鳴った。
一瞬の躊躇もなく、アレクサンドルは廊下を駆け抜けて出口へ向かった。頭の中を駆け巡ったのは一つの思考だけだった。『まだ目覚めてないのか？ それとももう完全に頭がイカれたのか…』
3歩跳んで玄関までの距離を踏み越え、慌ててドアを開け、アパートの階段へと飛び出した…
だが、慣れ親しんだコンクリートの階段や郵便受けの代わりに、目の前には全く別の光景が広がっていた。彼は巨大な謁見の間にいた――螺旋状に敷き詰められた研がれた石のモザイクの床は、中心の高台へと続いていた。壁は光る水晽が作り出す模様の施された磨かれた黒い石で覆われ、複雑な防護ルーンを形作っていた。通路の両側には、内部から温かく柔らかな光を放つ水晶の球体の灯りが浮かび、空間を均等に照らしていた。
アレクサンドルは謁見の間の中心まで走り、ようやく自分がそこにいるべきではない場所にいることを悟った。逃げ道を必死に探しながら、怯えて辺りを見回したが、目に映るのは壁に揺らめくルーン、モザイクの床に浮かぶ幻想的な光の反射、そして浮かぶ水晶の球体だけだった。厚い空気はほとんど触れることができるほどだった。
彼は振り返り、ドアや少なくとも戻る道のヒントを探したが、そこにあるのは謎めいた模様の壁と浮かぶ灯りと、彼自身の途切れ途切れの呼吸だけが乱す静寂だけだった。もう一度謁見の間を見渡すと、「自宅のドア」からゆっくりと、先ほどの「知り合い」が淡いピンクの着物をまとって現れるのが見えた。彼女の下駄が謁見の間にゆっくりと広がるカツカツという音は、彼女の歩調に合わせて惰性で響いた。少女の目はまだそれほど明るくは輝いていなかったが、謁見の間の薄暗がりではその光はさらに不気味で非自然に見えた。アレクサンドルは本能的に彼女から後ずさりし、床の段差につまずいて尻餅をついたまま、彼女が謁見の間の中央で止まり、満足げに笑みを浮かべて彼を見下ろす様を見ていた。
「どうか教えてちょうだい、こんなにも愚かで無教養で、私をエレシュキガルと認められないなんて？」――少女は嘲るように言い、ゆっくりとアレクサンドルに近づいた。その声はガラスに擦り付けられた氷のようで、琥珀色の目は薄暗がりで不気味な炎のように輝いていた。
尻餅をついたまま起き上がろうとしながら、アレクサンドルは彼女を見上げた。数秒間彼は黙って聞いたことを消化し、そして慎重に言った。 「エレシュキガルって誰だ？ それになんでお前が女神だって言うんだ？ 確かに見た目は…魅力的だが、俺の好みから言わせてもらうと、女神には程遠いな」
エレシュキガルの白い肌は瞬時に怒りの赤い斑点で覆われた。アレクサンドルがまばたきする間もなく、彼女は一瞬で目の前に現れ、子供のように軽々と彼の胸ぐらを掴み、床から持ち上げた。
エレシュキガルの顔は彼の顔にほとんど密着した。唇は憎悪の笑みで歪み、口は普通の人間の二倍の大きさに広がり、サメのように鋭い牙を露わにした。
「確実に殺す！」――彼女は唸り、その声はもはや人間のものではなく、古代の怪物の低く腹の底から響くうなり声だった。
この言葉と共に、彼女はアレクサンドルを反対側の壁へと強く投げつけた。彼は固い石に激しくぶつかり、床にずり落ち、鋭い痛みの閃光に目を閉じた。
目を開ける間もなく、エレシュキガルは再び元の姿で彼の前に立っていた。顔はさっきの凶暴さを微塵も見せず、何もなかったかのように動揺のない表情だった。彼女は手早く彼の腕を掴み、肩口までもぎ取るほど強く引っ張った。アレクサンドルは耐え難い痛みに絶叫した――これほどまでに叫んだことはかつてなかった。彼は自分のもぎ取られた腕を見つめ、それが少女の掌の中で無様にぶら下がっているのを感じ、世界が揺れて暗闇に包まれていくのを感じた。
エレシュキガルは腕を侮蔑の念で横へ投げ捨てた。床のモザイクの上を転がり、壁の根元で止まった。女神はアレクサンドルの上に屈み込み、数センチの距離に顔を寄せた。
「どうだい、腕がない感覚は？」――彼女はあざけるように囁き、琥珀色の目に不気味な火が踊った。「目をえぐり取るか、それともようやく私が人間ではなく異形の存在だと理解したか？」
アレクサンドルは激痛に身をよじりながら、歯を食いしばった。胸の奥で熱い波が怒りとなって湧き上がり、少しだけ思考を澄ませた。彼はもう分かっていた。もしこれが本当なら、出血で5分から7分の命だということを。この狂った女を楽しませる気はなかったが、苦しみに耐え続けるのも耐え難かった。
彼はもう一度自分の感覚に耳を澄まし、不意に痛みが消えていることに気づいた。胸に希望の灯がともった：これはまた別の悪夢なのかもしれない。全ては非現実的だ、とすれば… そう結論付け、最後に彼女の栄光を汚すことにした。アレクサンドルはかすれた息をついて言った。 「さて、人間じゃなくて存在だってのは分かった。でも醜い存在にしかこんなでかくて臭い口はつかねえぜ、生まれて初めて見たわ… それに、俺は…」
だが言い終わる前に、エレシュキガルの目は言葉の怒りに暗闇に包まれた。言葉もなく、彼女はアレクサンドルが悲鳴を上げる間もなく瞬時に指を眼窩に突き刺した。
女神は足で彼の体を蹴り上げ宙に浮かせ、同時に跳び上がり、上から下へと壊滅的な一撃を見舞った。アレクサンドルはモザイクの床に激しく叩きつけられた。
そこで止まるはずもなく、彼は落下後に彼女に襲い掛かられ、人外の力で拳が振り下ろされた。彼の体は無様に宙に舞い上がり落下し、新たな打撃を受け、血まみれの肉塊へと変わっていった。血はゆっくりと床に広がり、モザイクの模様を赤く染め上げ、水晶の球体からの温かな黄色い光と混ざり合った。
第三章 第2部
十分後、エレシュキガルは立ち止まった。惨たらしい死体の上に立ち、荒い息をつきながら、握りしめたり開いたりと拳を動かしている。彼女の着物は少しだけ汚れていたが、顔は冷たく、唇には侮蔑と満足の笑みが浮かんでいた。琥珀色の瞳はくすみ、禍々しい輝きを失い、代わりに平坦な光を放っていた。自らの成果を見回し、彼女はゆっくりと身を起こし、着物の裾を軽く払った。静かに、ほとんど無関心に言った。
「愚かな虫けらよ、まだ生きていられたものを… 何を言っている、ここで死ねるはずがないだろう。」 エレシュキガルは指を鳴らしながら言った。
形のない塊として床に横たわりながら、アレクサンドルはすべてを理解した。これは夢でもなく、いわゆる現実でもない。その考えを抱いた瞬間、少女を侮辱する直前に、痛みはほとんど消え去っていた。刺青を彫られているかのような、軽い鼓動だけが残っていた。そしてその後の全ての暴行は、まるで水の中を通して感じるようだった。体は微かな信号にしか応じず、意識は必死に現実だと信じ込ませようと絶叫していた。骨が折れ、打撲があっても耐え難い苦痛を与えるはずなのに、痛みはやってこなかった。代わりに、奇妙な疎外感が生じた。まるで自分は傍観者としてそこにいるかのようだった。
エレシュキガルがここで死ねないと言い、彼女の指が鳴ったのを聞いた瞬間、アレクサンドルは体に温かい波が走るのを感じた。瞬時に全ての傷は癒え、骨は元の位置に戻り、筋肉は回復した。彼は完全に健康であると感じた。切断された腕も、骨折も、血まみれの傷さえも、まるでなかったかのようだった。
呆然として、彼は指を慎重に動かし、次に手をついて起き上がり、エレシュキガルから目を離さずに座った。頭がすっきりし、思考は速く流れた。『さて、— と彼は心の中で思った。— これは明らかにいたずらでも普通の現実でもない。ここは別の法則が働く場所だ。もし死ねないのなら… 戦術を変えるべきだ。もう一度話し合う必要がある。彼女が何者で何を欲しているかを知らねば。』
より慎重に、できるだけ冷静に話すことを決意し、アレクサンドルは深く息を吸い、背筋を伸ばして立ち上がった。しばらく考え、少女か、あるいは怪物か—誰が分かるか—の琥珀色の瞳を見つめ、静かに言った。
「さて、気分は晴れたか？ 認めよう。私はいささか無礼で、礼儀に欠けていたかもしれない。だが考えてみろ、私は自宅の台所で目を覚ましたのだぞ。見知らぬ人間がそこにいて、最初は獣のように睨み、侮辱し、ソファを投げつけ、私を殴り、それでも自らを神だと呼ばせようとする。私はその全てをどう考えればいい？」
彼の言葉の後、しばらくの間沈黙が続いた。アレクサンドルは彼女が自分を理解していないと思ったが、すぐに我に返った。さきほど話しかけてきたのだ、意味は分かっているはずだ。彼の言葉を聞き、少女の瞳は一瞬だけ輝いたが、すぐに消え、顔は思案げな表情になった。
エレシュキガルは彼の言葉を聞き、意志を押し潰すべき時だと考えた。頭の中に入り込み、犬のように従わせるのだ。彼女は精神力を集中し、アレクサンドルの意識へと直接向けた。ところが、そこには巨大な海があった。どこか深層の、水の厚みの下に、彼の真の精神があった。守られ、頑固で、外部からの圧力に屈しない精神が。
そのことに驚き、彼女は憤りを抱いて思った。『こんな精神防御は、明らかに神モルの肉体改造の仕業だ。面白いことをしてくれたな、クソが！ それにこの男、意志が強いらしい。一度にこれだけの衝撃を受けて、正気を保つ寸前まで追い詰められたというのに、何か支えを見つけたようだ。落ち着いて話し始めたものだから』精神的な防壁を一発で破れないのなら、彼に合わせてやり、何がなんでもかを探り出す必要がある。さもなくば本当に正気を失うかもしれない。
彼女は平静な声で答えた。 「私は本当に神よ。それがどうして驚きなの？」
アレクサンドルは頭をやや傾げて彼女を見つめ返し、答えた。 「それこそ全てが驚きなのだ。私が以前住んでいた世界には、こんなものは何もない。いくつかの世界宗教があるが、自らを神と名乗り、しかも攻撃的に人に襲い掛かるような者は、投獄されたり精神病院に閉じ込められたりするのが関の山だ。」
その言葉を聞き、エレシュキガルは目を細め、唇はかすかな苦笑で震えた。 「お前は、魔法のエネルギーを制御する術を忘れた世界に住んでいるのだよ。」彼女はゆっくりと、ほとんど節をつけて言った。「人々は自らを説得し、魔法も神も存在しないと信じ込んだ。だが我々は消えたわけではない。影に身を潜めただけだ。人類は視野が狭くなり、根を忘れ、信仰を失い、『魔法』の道から外れ、周囲の世界への科学的アプローチにだけ固執したのだから。」
アレクサンドルは未だに床に座り、自分の体の感覚に慎重に耳を傾けていた。全ての傷が消え、完全に正常であることをまだ信じきれずに。次に聞いたことを考慮し、エレシュキガルを見上げた。頭の中には千の疑問が渦巻いていたが、会話を始めるのに都合のいいと思える一つを選んだ。
「それで、いつから影に身を潜めたのですか？」
エレシュキガルは一瞬思案し、頭をやや傾げた。琥珀色の瞳は数秒間くすみ、まるで精神的に時を超えて旅したかのようだった。次に答えた。 「そう昔のことでもない。約4000年前のことだ。」
アレクサンドルは聞いたことを理解しようと凍りついた。眉が眉間に寄り、視線は集中した。 「待て…『たった4000年前』とはどういう意味だ？」ゆっくりと言った。「それに、お前の名は？」
「エレシュキガルよ！ この馬鹿者。知らないのか？ 私はあの時代、世界中に知れ渡っていたのだぞ！」彼女は顎をやや上げて言い放ち、その名が畏敬の念を呼び起こすと期待した。
アレクサンドルは長い間考え込み、神は彼が真実という最後の一滴で理性の境界を越えたのではないかと疑った。だがその考えを抱くやいなや、アレクサンドルは思案げに言った。 「その名前は… 何かシュメールの神の名だ。そして約4000年前に、バビロンがシュメール文明を完全に吸収した。」
エレシュキガルは不満げに舌打ちし、顔を歪め、袖を激しく振り上げた。その瞬間、着物の刺繍が一瞬だけ赤い反射で輝いた。 「そうよ、そうだったわね。」歯を食いしばって言った。「このクソバビロンの神々の一団が、私たちを駆逐したのよ。仕方なくここへ引きこもり、他の者に道を譲ったのよ。均衡だの何だの… それに『何かの神』ってどういうことよ？ 私は死の神、エレシュキガルよ！」
「分かった、分かった。君が死の神エレシュキガルだということは理解した。」アレクサンドルは和解の意味で両手を上げ、次に呻きながら立ち上がり、尋ねた。「22世紀のただの人間である私に、何が必要なんだ？ それに、どうして私は幼児の体に、次に君と一緒に自分のアパートにいることになったんだ？」
その問いを聞き、エレシュキガルは思った。『どう答えるべきか？ どれだけ真実を話すべきか？ よく考えれば、創始者の子孫との契約破棄、召喚される英雄たちの魂の流れからの魂の奪取、そして死んだ幼児の体への配置というのは、単なる状況の連鎖で、将来や結果をあまり考えずにその場しのぎで実行したのだ。彼女は既に準備された資源を無駄にしないために使うことを決めたのだ。彼は単なる歩兵、付随産物で、多くを期待できる相手ではない。それに、彼が創始者の子孫にどうこうできるはずがない。彼女自身がその時、彼らと公然と関わるのを避けたのだから。彼に至っては、本流の分家である第七子の子、家族内でもかなり低い地位にいるのだから』全てをもう一度考えた後、エレシュキガルは話を引き延ばし、注意深く情報を出すことにした。
「君は… 言うなれば、ちょうどいい場所、ちょうどいい時に現れたのだよ。」エレシュキガルはゆっくりと言い、アレクサンドルの反応を注意深く見守った。「あるいは、お前にとっては、不適切な場所と不適切な時に、と言った方が正確かもしれない。」
アレクサンドルは胸の前で腕を組み、増大する不安を悟られまいと努めた。 「謎めいて聞こえるが、私はこれをどう理解すればいい？」
その問いに、エレシュキガルは肩をすくめ、着物の桜の刺繍が水晶の球体の光で揺れ動いた。 「君は英雄召喚の儀式に巻き込まれたのだよ。」エレシュキガルはゆっくりと言い、アレクサンドルの反応を注意深く見守った。「お前の体と魂はこの世界へと転移したのだ。」
アレクサンドルは眉をひそめ、聞いたことを消化した。 「召喚の儀式？」彼は言い直した。「つまり君たちは… 私を私の人生から、私の世界から引き離したというのか？」
エレシュキガルは眉をやや上げ、唇はかすかな苦笑で震えた。 「儀式を行ったのは私ではない。私はお前の魂を流れから奪っただけで、幼児の体に入れるためだった。」彼女は訂正した。「召喚の瞬間、お前の体は既に死んでいたのだ。儀式は生きた存在の召喚を目的としていたのだが、魂だけではな。最善の場合、儀式の終了時にお前は完全に死に、最悪の場合、お前の魂は世界を彷徨い、誰かの死体か半死体の体に取り憑いていただろう。そうなれば、お前は怪物かアンデッドになっていた。」
アレクサンドルは顔面蒼白になり、彼女の言葉を聞きながら無意識に拳を握りしめた。 「つまり…」彼は言葉を詰まらせ、聞いたことを頭に収めようとした。「— 君は私を救ったのか？」
「そう言ってもいいわね。」エレシュキガルは頷いた。「お前のような者は他にも三人いた。だがお前の魂は非常に強かった。魂に多くの転生があったのは明らかだ。だからこそ、私はお前を選んだのだ。」
その答えを聞き、アレクサンドルの頭の中は思考の渦に巻き込まれた。『彼女は『三人』と言った… つまり、私と同じような者—死んだ者—が他にもいたということか。マーシャとその兄妹なのか？ 私たちは瓦礫に埋もれたんだ… 私が意識を失った時、マーシャはまだ生きていて、私を呼んでいた。可能性としては生存している。だがアキロとヒナタに関しては確信が持てない。瓦礫ですぐに別々になってしまい、彼らの声は聞こえなかった…』次に脳内に新たな思考が脈打った。『とにかく、彼らはこの世界のどこかにいて、生存している可能性がある。だとすれば、彼らを探そうとする価値はある… だがそれは明らかに困難で— いや不可能かもしれない。『しかし』が多すぎる。どこを探す？ どうやって探す？ この世界とは一体何なのか？ もしかしたら彼らはアンデッドか怪物になっているのかもしれない。だとすれば、まずはもっと詳しくこの神に尋ねるべきだ— この世界と彼女の目的について、私をここへ運んだ儀式について、そしてそれが必要だった理由について。彼女の言葉を百パーセント信じるのは危険だが、言うことの四分の一が真実なら上出来だろう…』
この思考と共に、アレクサンドルはエレシュキガルを見上げ、声にできるだけの冷静と敬意を込めて言った。 「尊き神よ、私の興味ある一連の質問をさせていただいてもよろしいですか？」
答えに、エレシュキガルは眉をやや上げ、一瞬凍りつき、彼の口調の変化を評価した。次に勝ち誇ったように彼を見て、不敵な笑みと声の中の明らかな優越感と共に答えた。 「よかろう。質問をし、正しく尋ねれば、答えてやろう。」
アレクサンドルは深く息を吸い、思考を整理し、始めるにあたって最も重要な質問を選んだ。彼は理解していた— 言葉の言い回しは多くのものに影響を及ぼすかもしれないと。
「分かりました。」彼はゆっくりと始めた。「第一の質問です。私は今どこにいるのか？ ここは私の世界のどこにも似ていません。そして、私が赤ん坊だった世界へ、どうやって戻れますか？」
エレシュキガルは一瞬黙って彼を通り抜けるように見つめ、その瞬間琥珀色の瞳が一瞬だけ燃えるように輝いた。次に一歩前に出て、アレクサンドルの背後にある小さな玉座へと向かった。玉座はやや高い位置にあった。彼女の着物は動くたびにかすかに音を立て、髪の櫛は水晶の球体の光で銀色にきらめいた。そこに座り込むと、答えた。
「私たちは今、私の『家』、アストラル界にいる。そしてお前は精神の投影に過ぎない。これは人が眠り、夢を見ているのに似ている。極めて単純に言えば、お前は眠っていて、私たちはお前の夢の中にいるのだ。だがここでは、私はお前の精神に多くの不快なことをできる。お前は死なぬが、発狂することはある。私たちの交渉が終われば、お前は戻るだろう。」
アレクサンドルは頷き続けた。 「分かりました。では次の質問です。私がたどり着いたこの世界とは何か？ そして吸血鬼のことは正しく聞き取れたのか？ それに、エルフに似た人間を見たような気がする— まるでファンタジードラマのようだ。本当なのか？ それに… ここには魔法があるのか？」
エレシュキガルは玉座の背もたれに軽く身を寄せ、足を組み、アレクサンドルに軽い苦笑を浮かべて見つめた。琥珀色の瞳は再びかすかに燃え、まるで古代の火の燃えさしが内部でくすぶっているかのようだった。
「おお、お前は全く正しく聞き取った。」彼女はゆっくりと、言葉を伸ばして言った。「吸血鬼もいるし、エルフもいるぞ。あの、尖った耳と高慢な視線を持つ奴らだ。お前はまだドワーフを見ていないが— あいつらは上手く酒を飲み、喧嘩をし、合間に奇妙な機構を数時間で組み立てるのが上手い。また、獣人もいる— 半分が獣で半分が人だ。それにオーク族やゴブリン族の部族もいる。彼らは文明地域の外縁に住んでいる。そしてアンデッドも— 特に多くの人間や動物が死に、埋葬された場所でよく見られる。そして魔法は不均一に流れ、集積し、ある領土に集中する。」
彼女は一旦言葉を切り、彼の困惑を楽しむかのようにして続けた。 「この世界は剣と魔法の世界だ。技術はお前の来た世界に比べて遥かに発達していない。ここでは神々は隠れることなく地上を歩くが、すべての凡人が彼らを見たり認めたりできるわけではない。天使は『天』から降りてきて悪魔と戦う。悪魔は深淵から上がってきて誘惑したり破壊したりする。魔法は全てを貫通している。空気にも、石にも、生き物の血にも。地下迷宮は単なる洞窟ではない。罠と古代の遺物、そして宝を守る怪物で満ちた迷路だ。」
アレクサンドルは神の長広舌を聞き、これが信じがたいほどのことで、真実であるかどうか時間が経てば多くを検証できると考えた。彼の脳はこの光景を— 本や映画の型にはまったように見えた現実が、今や本物で生き生きとし、危険なものとして現れた— という図式を自分の中に収めようとしていた。彼は飲み込み、訂正した。
「つまり… 魔法はここにあり、そしてそれはごく一部の者だけが持つ稀なる天賦の才能ではないのか？ 誰でも使えるのか？」
その臆病な問いに、エレシュキガルは鼻で笑っただけだった。次に彼女の声には上から目線の調子が混じった。 「その通り、魔法は誰にでも使える。」彼女は認めた。「農夫から王まで、誰でも学べる。だが一つだけ微妙な点がある。それは魔法エネルギー、つまり我々が言うところの『マナ』の量が人によって違うということだ。量が多い者もいるが、その適用方向は様々だ。現実を一言で変えることのできる強大な大魔法使いになる者もいれば、肉体を強化する比類なき戦士になる者もいる。別のタイプは、霊的な力がほんのわずかで、単純な日常の呪文— ろうそくに火を灯す、水を温める、小さな精霊を追い払う— にしか足りない者だ。」
彼は前かがみになり、声はより真剣になった。 「タンクを想像してみろ。生まれつき深く、ほとんど枯渇しない者もいれば、他の者は浅く、簡単な呪文を二つ三つかけただけですぐに枯渇する。だが彼らでも、アーティファクトや薬、ルーンを使えば— 自らの潜在能力を高めることができる。あるいは契約を結ぶ— 精霊とでも、悪魔とでも、神とでも…」彼女はウインクし、唇は捕食者の笑みで歪んだ。「だが覚えておけ。全てには代償が伴う。何もただでは手に入らないのだ。」
アレクサンドルはしばし思案し、頭の中の新たな質問を並べ替えた。彼の視線はモザイクの床、壁に輝くルーン、浮かぶ水晶の球体をすべて走り抜けた。これは全てがあまりにも現実的で、夢とは思えなかった。あまりにも奇異で、馴染みのある世界とは思えなかった。彼はエレシュキガルを見上げ、再び尋ねた。
「私は… いつか魔法を使いこなせるようになるのか？ それとも私の『井戸』はあまりにも浅いのか？」
「子供にしては、お前の初期の精神力は平均より上だよ。」彼女は言った。「魂を流れから奪った瞬間、私はそれを感じ取った。強い魂、多くの転生。全てが潜在能力を与えるのだ。誰もが自らの力の貯蔵量を増やすことはできるが、道のりは長く、高く、容易ではない。そしてお前の最初の教訓はこれだ— この世界では、王を含む多くの者がまず価値を置くのは力だが、しばしば生き残るのは最も強い者ではなく、最も狡猾で忍耐強く、交渉上手な者なのだ。」
「分かりました、神よ。」アレクサンドルは頷き、一言一句を覚えようと努めた。「だが何故私が必要だったのか？」
エレシュキガルはしばらく黙り、苛立ちを抑えて唇を尖らせ、玉座の背もたれに身を寄せて答えた。 「今のお前に考えるべきは、今後数年のうちにどうやって生き延び、死なないかということだ。苦しいだろう— この世界は残酷だ。そしてお前は今のところ、経験も理解も、本物の力もない— まるで生まれたての子猫だ。」
彼女は間を置き、腕を胸の前で組み、続けた。声には硬い調子が混じった。 「もし生き延び、自らの力を高められたなら— その時にこそ、何がなんでもかを話し合おう。今のところ、私の計画にはお前は何の役にも立たない。せいぜい交換の切り札程度だ。だがお前に投じた資源は少なくない。無駄に失うのは… 無駄遣いだ。」
「つまり、神よ、あなたが私に魔法を教えるのか？ あるいはあなたの手下の神々の誰かが教えるのか？ あなたは一人ではないのですか？ それに吸血鬼は血を飲み、光と銀を恐れるのですか？」
エレシュキガルは彼の言葉を聞き、一瞬凍りついた。心の中では思った。『彼との話はここで終わりにすべきだ。彼にとって多くの情報を与えすぎだ— 彼はあまりにも誘導的な質問をし始めている。』
口に出しては、抑制されたが声の中に暖かみのある調子で言った。 「今回はこれで十分よ。吸血鬼については、親族が話してくれるだろう。彼らの方が自らの慣習と弱点をよく知っている。」
神は軽く手を上げると、空中に暗い金属の円形の板が現れた。その表面は複雑な模様で覆われ、見えないリズムに合わせて脈動しているかのようだった。中心には小さな石があり、かすかな光を放ち、まるで内部で小さな星々が踊っているかのようだった。
「これを持ちなさい。」彼女は言い、板はゆっくりとアレクサンドルの手の甲に降り、瞬時に皮膚と溶け合った。「ここにはこの世界の主要言語、武術、全ての魔法のタイプとエンチャント、Cレベルまでの知識の図書館がある。内部には仮想の訓練場もあり、そこで知識の習得と研磨ができる。アーティファクトは既にほとんど目立たない模様の下に隠されている。誰もがこれが何かを理解できるわけではない。お前が目を覚ました時、しばらくしてから自ら脳との接続を設定するだろう— そこで分
彼女は少し頭を下げ、一時停止し、追加しました:
-そして私からの別の贈り物。 あなたが目を覚ますと、あなたはすでに知っているラテン語に基づいて、吸血鬼の言語で自由に理解し、話し、書くことができるでしょう、私は世界の違いを考慮に入れてあなたの知識を補完しただけです。 また、身を守るために体全体に保護バリアを作成する方法も知っていますが、無駄に使用しないようにしてください。致命的な危険にさらされて目を覚ますと、予期しない切り札になります。
アレクサンダーは一瞬凍りつき、彼が聞いたことを理解しました。 「おそらく、すべてが最初に思ったほど悪くはありません。 女神は対処することができます...しかし、多くの選択肢はありませんでした。"
彼は低くお辞儀をして言った:
-ありがとう、偉大なEreshkigal。
女神はかろうじて知覚できる笑顔で彼を見て、簡単に言った:
「あなたは「ありがとう」で逃げることはありません。'
「誰がそれを疑うだろう」とアレクサンダーは考えたが、彼は大声でまったく異なる何かを言った。 今、私はあなたの忠実な信者であり、私は将来あなたを喜ばせるために全力を尽くします。
エレシュキガルは何も言わなかった。 彼女の目には承認のようなものがありました。 「この昆虫はそれほど愚かではありません」と彼女は思いました。 「彼はおそらく非常に狡猾です。 あなたは彼とリラックスするべきではありません。"
そして、彼女は右手の指をスナップしました-すべてがアレクサンダーの目で泳いだり泳いだりし、ホールの輪郭がぼやけたり、色合いの旋風に混ざった色 それから彼の意識を包み込んだベルベットの毛布のように、闇は柔らかく、すべてを網羅して落ちました。
