第四章 第一巻
第四章 第一部分
アレクサンドルははっと身を震わせ、ゆっくりと目を開けた。しかし、見慣れたモスクワのアパートの天井の代わりに、高い天井の下で交差する、糸杉の大黒柱が目に飛び込んできた。彼は広い部屋の布団に横たわっており、半透明の障子越しに柔らかな朝の光がかすかに差し込み、畳の上に奇妙な文様を映し出していた。
彼は数分間、じっと動かず横たわり、女神との会話を思い出しながら、まどろみ気味に梁や天井を眺めていた。過ぎ去った「夢」の出来事は、信じがたいほど現実的でありながら、幻想的にも思えた。彼は左手の甲を指の腹でなぞり、アーティファクトが皮膚と融合した場所を探り当てようとした――そして、タトゥーに似た、かすかに見える輪郭だけを感じ取った。エレシュキガルの贈り物の名残である。「知識の図書館……訓練場……吸血鬼の言語」とアレクサンドルは心の中で繰り返した。「そして、そのすべてが今、自分の中にある。だが、どうやって使うんだ？ どうやって起動する？」
彼は布団の上で身を起こし、考えていた――「知識の図書館……訓練場……吸血鬼の言語。そのすべてが今、自分の中にある。だが、どう使う？ どう起動する？」――そしてゆっくりと周囲を見回した。部屋の隅には、硯、筆、そして和紙の束が置かれた低い木のテーブルがあった。壁際には、滑り戸に松の枝と山を描いた簡素な絵があしらわれた棚があった。深く息を吸い込むと、白檀とパチュリーが混ざり合った、繊細な香炉の香りが漂うのを感じた。
「さて」とアレクサンドルは考えた。「まず第一に、ここがどこなのかを把握すること。第二に、アーティファクトの正体を解明すること。そして当然、ここに誰が住んでいて、自分がどう扱われるのかを調べることだ」。そして心の中で「知識の図書館を起動せよ」と唱えると、その言葉に応えるように、見知らぬ言語で書かれた文字列が内なる視界に浮かび上がり、たちまち理解できる言葉へと変わった――
「こんにちは。私の名前はモルーシャ、番号19851126です。私はスラヴ神話の神々の主である師匠モルによって創造された人工知能であり、辞書、教師、そしてコーチの役割を果たします。情報交換のための優先言語は『刀と雷の雲に招かれた盾』の閉鎖領域の住民の言語と設定されました。解放された能力として『加速された意識と知覚』『マナの流れによる強化』が検出されました。身体構造の追加改造には『マナ経路の伝導率の改造』と『精神的ブロック』が確認されています。アストラル体には、完全に形成された核が4つ確認され、マナ容量はクラス『D』に相当します。さらに、エーテルを吸収する能力も確認されました」。
これらの言葉を自分の意識の中で聞いたアレクサンドルは、驚いて考えた――「動いた、本当に動いた！ ちょっと待て、なんでロシア語なんだ――『刀と雷の雲に招かれた盾』の閉鎖領域の住民の言語って？ なんだか妙だな……」。
モルーシャからの問いかけ――「相互作用の準備が整いました。ご質問やご指示はありますか？」――に対し、彼は心の中で尋ねた。「『刀と雷の雲に招かれた盾』という閉鎖領域とはどういう場所なんだ？ どこにあるんだ？」
答えは即座に返ってきた。「地理学と民族文化の教育モジュールは辞書に含まれていません。追加機能を有効化するには、スラヴ神話の神々のアーティファクトサポート部門までお問い合わせください」。
「なんだ、この世界でも最新版は別料金で買わないといけないのか……」とアレクサンドルは悔しそうに考え、「それで、モルーシャ、君は何ができるんだ？」
「愚か者用に、もう一度繰り返します」と声は、今度は相当な皮肉を込めて言った。「私は言語と武術に関する知識の図書館を備えた教育用アーティファクトです。さらに、あらゆる種類の魔法と魔術の教育モジュール、そして仮想訓練場に接続されています。レベル『C』までの呪文の教育が可能です。神のエレシュキガルは既にこれについてお前に警告していたはずですが、まさか記憶が飛んでしまいましたか？」
この急展開に、アレクサンドルは言葉を失った。「なんだってんだ、たかが仮想アシスタントにまで侮辱されるなんて、なんという厚かましさだ！」と彼は憤慨して考えたが、それ以上この考えを深めることなく質問した：
「モルーシャ、言ってくれ、お前って実はゴヴヌーシャじゃないのか？ なんでそんなに攻撃的なんだ？ 俺はお前の主人じゃないのか？ なんで俺を侮辱する？」
「ご主人様、あなたの思い違いです。モルーシャは本当は良い子なんです」と、恥ずかしそうな声が返ってきた。「ただ、女神が私の設定に、動機を強化するため、訓練中は常にご主人様を侮辱せよという指令を組み込んだのです」。
「この設定を無効化することはできるのか？」とアレクサンドルは期待を込めて尋ねた。「それを切って、侮辱や皮肉なしで、落ち着いて話すことはできるか？」
「ご主人様がそう望まれるのであれば、無効化いたします」。
「ありがとう、モルーシャ。ところで、いくつかの疑問を説明してもらえるか？ お前がマナ容量に対して設定したランク『D』というのがよくわからないんだ」。
「喜んでご説明します、ご主人様」と、今度は一切の皮肉もなくモルーシャは答えた。「この世界のすべての生き物は、マナ容量に応じて、ランク『J』からランク『A』まで分類されます。各ランクはさらにサブランクに分かれます。たとえば、『J』から『J+J+J』まで――つまり各ランクに5つのサブランクがあります。サブランクには『J+』や『J+J』も含まれます。わかりやすくするために、物質世界に例えてみましょう。マナ1単位につき、密度1000 kg/m³の物質――たとえば水や土――を1立方ミリメートル（1mm³）作ることができます。つまり、水1リットルを作るには、ランク『I+I+I』のマナ容量が必要です。そして、軽い土を1立方メートル作るには、ランク『H+H+H』のマナ容量が必要です。火やその他の魔法については、マナ容量に対する考え方が多少異なりますが、その細部は実践で学ぶ方が早いでしょう」。
「25歳の人口の大多数は、種族に関係なく、特別な才能や訓練がなくても、ランク『F』から『F+F+F』のマナ容量を持っています。1000人の集団のうち、50%がこれに該当します。残りの500人は以下のように分布します：ランク『E』――35%；ランク『D』――25%；ランク『C』――20%；ランク『B』――10%；ランク『A』――5%。これは、各ランク内のサブランクによる能力のばらつきも考慮した数値です。また、ランク『S』から『SSS』も存在しますが、これらはむしろ例外的な存在であり、1000人の一般統計には含まれていません」。
「あなたのマナ容量のランクは『D』です。これは約128,000単位のマナに相当します。つまり、すべてを使い切ることができれば、250×250メートル、深さ2メートルのプールを作ることができるのです――決して少ない量ではありません。なお、あなたの生物学的年齢は、人間の基準で12歳です。適切な訓練と栄養管理があれば、25歳までにランク『C』、あるいはランク『B』に達する可能性もあるでしょう」。
アレクサンドルは息を潜めて聞いていた。「12万8000単位……250×250メートルのプール……俺は本当にそんなことができるのか？ しかも、それが限界じゃない？ 」――彼は聞いたことを消化しながら心の中で繰り返した。そして、気を取り直して次の質問をした：
「モルーシャ、『加速された意識と知覚』と『マナの流れによる強化』という能力の意味は何なんだ？ 実践ではどう機能する？ もっと詳しく説明してくれるか？」
「喜んでご説明します、ご主人様」とモルーシャは応えた。「まず、『加速された意識と知覚』から始めましょう。この能力により、あなたは情報の処理と知覚の速度――内的なものも、周囲の世界から入ってくるものも――を加速させることができます。要するに、脳をより速く働かせることができ、それが主観的には、周囲の時間が遅くなったように感じられるのです」。
「たとえば、戦闘状況では、自分に向かって飛んでくる矢が、スローモーションのように見えるでしょう。これにより、反応するための貴重な瞬間を得ることができます。しかし、ここには重要な注意点があります。あなたの身体が、精神の速度に追いつかなければならないのです。飛んでくる矢が見えても、筋肉が準備できていなければ、回避することも捕まえることもできません。身体の反応が、意識の反応に遅れてしまうのです」。
「この能力が特に有用なのは以下の通りです：
複雑な状況の評価――状況をより速く分析できる；
学習過程――何倍も速く情報を吸収できる；
仮想訓練――リアルな時間を消費することなく、シナリオを何度も『繰り返し』、スキルを磨くことができる」。
「次に、『マナの流れによる強化』についてです。この能力により、あなたは身体を貫通する特殊な経路を通じて、マナによって物理的な筋肉を複製することができます。つまり、自然な筋力にその魔法版を『追加』するのです。これにより、あなたの速度と物理的な力が直接強化されます」。
「同時に、重要な役割を果たすのは、身体の元々の強さだけではなく、マナ経路の幅です：
経路が広いほど、より多くのマナを通過させることができる；
通過するマナが多いほど、強化は強力になり、しかも強化は等比数列的に重ねられる；
強化が強力であるほど、基礎パラメータに対して、あなたはより強く、より速くなる」。
「例を挙げて説明しましょう。マナ経路がよく発達した、見た目はか弱い子供が、自身をせいぜい50%から100%しか強化できない屈強な成人男性よりも、強く速いということがあります。理由は、子供の経路が広く、エネルギーの伝導率が高いため、筋肉を強化するためにより多くのマナを動員できるからです」。
「わかった」とアレクサンドルは言われたことを消化しながらゆっくりと言った。「つまり、『加速された意識』は思考と知覚の速度のことであり、『強化』は魔法による物理的な力のことだ。そして、すべてが調和して機能するためには、精神と身体の両方を鍛える必要がある、ということか？」
「非常に単純に、注意点を省いて言えば、まさにその通りです、ご主人様」とモルーシャは確認した。「あらゆる方向におけるあらゆる側面の調和のとれた発展こそが、あなたの能力を効果的に使用するための鍵です」。
「よし、モルーシャ、俺の身体にあるこの改造――『マナ経路の伝導率の改造』と『精神的ブロック』――について、もっと詳しく教えてくれ」とアレクサンドルは人工知能の言葉に集中しながら頼んだ。
「喜んでご説明します、ご主人様」とモルーシャは応えた。「まず、『マナ経路の伝導率の改造』から始めましょう。名前が示す通り、この改造は、あなたの体内のマナの伝導率を標準値の5倍に拡大しました――そして、これがあらゆる種族の生き物にとって可能な最大値です。ただし、例外もあります。事実、これ以上のものは、カオスの子供たちまたは秩序の子供たちの子孫――一部の人々は彼らを天使の子供と悪魔の子供と呼びます――にのみ見られます。彼らの場合、伝導率は10倍に達することがあります。この改造のおかげで、あなたは経路を通じてはるかに大量のマナを流すことができ、これは『マナの流れによる強化』の効果に直接影響します。あなたの力の強さと成長速度は、このような強化を持たない者よりも大幅に高いものとなるでしょう」。
「では、『精神的ブロック』についてはどうなんだ？」と彼は尋ねた。
「『精神的ブロック』は意識の改造、より正確には脳の有機的部分に属します」とモルーシャは続けた。「この改造により、あなたは精神的干渉に対してほとんど影響を受けなくなります。神のエレシュキガルでさえ、必ずしも最高の状態ではなかったとはいえ、試みたにもかかわらず、あなたの精神を支配することはできませんでした」。
アレクサンドルは一瞬固まり、言われたことを消化した。頭の中に、記憶の断片が浮かんだ――女神エレシュキガルとの対決中の頭への奇妙な圧迫感、そして誰かが自分の考えに侵入しようとしているような感覚……その後、自分でも気づかないうちに海洋を想像した途端、突然の安堵感、そしてその後すべてが止まったこと。当時はそれを彼女の干渉の結果だと片付けていたが、今は全体像が見え始めていた。
「呪われた女神よ、……そういうことだったのか」と彼の頭の中を一瞬の思考が駆け抜けた。「彼女が手加減したのは、物理的に俺を打ち負かせないと考えたからではなく、すべては『精神的ブロック』のためだったんだ。しかし、なぜ彼女はそれを知らなかった？ おそらく、彼女自身が改造を行ったわけではないのだろう……」。
彼の瞑想はモルーシャの声によって遮られた：
「ご主人様、聞いていらっしゃいますか？」
「すまない、モルーシャ、続けてくれ」とアレクサンドルは会話に戻りながら答えた。
「わかりました、ご主人様。先ほど申し上げた通り、この改造のおかげで、女神はあなたの精神を支配することができませんでした。しかし、この能力には裏面もあります――あなた自身は精神魔法や催眠幻影の魔法を使用することができません。おそらく、吸血鬼の血の魔法の一部のスキルも使用できないでしょう。これはある種の妥協点です――外的干渉からの防御は、これらの分野における自身の可能性を制限するのです」。
アレクサンドルは眉をひそめ、情報を消化した。一方では、精神的攻撃への耐性は、彼がこれから対峙する可能性のある生き物たちを考えれば、計り知れない利点に思えた。他方では、一連の魔法の呪文へのアクセスを失うことは、彼の潜在能力を深刻に制限する可能性がある――しかし、仮に彼の精神が誰かに支配されたら、どんな潜在能力も役に立たないだろう。おそらく、生存の観点からは、これが最良の解決策だ。
「わかった……」と彼はゆっくりと言った。「つまり、自分に可能なことに集中し、それを最大限に効果的に使用する必要があるわけだ。モルーシャ、4つの完全に形成された核を持つアストラル体と、『エーテル』を吸収する能力について何か言っていたよね？ それに、そもそも『エーテル』とは何なんだ？」
「エーテルとは、ご主人様、濃縮されたマナのことです」とモルーシャは説明し始めた。「通常、それは結晶として凝縮されています。これらの結晶はダンジョンによって生産されます――ダンジョンは一種の濃縮プラントのように機能するのです。さらに、エーテル結晶は、ダンジョンに生息するモンスターからも入手できます――ただし、その中のエーテル濃度は低いですが。それでも、これらの結晶は販売することも可能です」。
「モンスターは、ダンジョンによって、エーテル結晶が生産される領域の警備兵として創造されます。これらのゾーンへのアクセスは、通常の定められた命の者（死すべき定めの者）には閉ざされています。ダンジョンのボスを倒すと、ダンジョンは一定期間閉鎖され、すべての他人を排出した後、警備を更新・強化し、その後再び開放されます」。
「エーテルを吸収する能力は、生まれつき備わっているものとしては非常に稀です。なぜなら、この能力は、結晶中の濃縮されたマナを含むマナを、より速く効果的に吸収することを可能にするからです。これは、アストラル体の内部核を形成し発展させることを可能にするのです」。
「アストラル体の核とは、呪文を生成するための計算センターであり、魂のエネルギーの追加貯蔵庫でもあります。正しく発展すれば、それらはエーテルの貯蔵庫となり得ます。アストラル体には、合計12個の核が存在し得ます」。
「6個以上の核が形成されている生き物（すべての核が完全に発展し、少なくともそのうちの1つがエーテルの貯蔵用に適応しているという条件下で）は、計り知れない力を持つ半神とみなされます」。
「この世界では、生まれつき1つの核が完全に形成され、2つ目が萌芽状態にあることが標準とされています。生まれつき2つ、あるいは3つの核が完全に形成されていることもありますが、3つはすでに稀です」。
「一方、あなたは異世界から召喚された者のカテゴリーに属します。あなたにはすぐに4つの形成された核がありますが、これはかなり低い指標とみなされます。なぜなら、召喚された者は通常5から8個の核を持っているからです。しかし、あなたには重要な特徴があります。あなたの核のうちの1つはすでにエーテルを吸収する準備が完全に整っており、残りの核はこの方向に30%から70%発展しています。これは非常に稀な現象です」。
アレクサンドルは長い話を途方に暮れた様子で聞き、尋ねた：
「モルーシャ、もっと簡単に、もっと短く説明してくれる？ 核の数の話はどうなってるんだ？」
「もちろんです、ご主人様」とモルーシャは応えた。「核の数が多く、発展度が高いほど、より複雑で強力な呪文を詠唱できるようになります。さらに、核の数が多いほど、より多くの呪文を並行して――つまり同時に――使用することができます。ただし、これを達成するには、粘り強く長い学習が必要です」。
「つまり、俺はある意味で特別でありながら、大筋では凡人なんだな」と彼は小声で言った。「でも、少なくとも今は、どの方向に進むべきかわかったよ。モルーシャ、仮想訓練場へのアクセスを見せてくれ」。
「了解しました、ご主人様」とモルーシャは応えた。「仮想訓練場での初期訓練モードを起動します。危険警報付きの保護バリアを設定しましょうか？ あらかじめ警告しておきますが、これはあなたの意識への負荷を増大させ、エネルギーの消費を加速させます」。
「おそらく、その必要はない」とアレクサンドルは答えた。「俺は敵の中にいるわけではないからな」。
「了解しました、ご主人様。基本モードの起動を開始します」とモルーシャは確認した。
アレクサンドルの目の前が突然暗くなり、周囲の音が消え、世界はまるで灰色の靄の中に溶け込んだようだった。数瞬後、無重力感は消え、彼はコロッセオのアリーナに立っていることに気づいた。時間に風化した広い石段が半円形に上へと続き、灼熱の太陽が周囲全体を金色の光で満たしていた。
彼の前には、愛想よく微笑みながら、見た目16歳くらいの、背丈が中くらいの少女が立っていた。腰まで届く長い銀色の髪が、柔らかな波を描いて垂れ下がっていた。彼女の顔立ちは繊細で洗練されており、高い頬骨と優美なあごをしていた。大きな瞳は深い青色で、神秘的な輝きを放っていた。細い鼻とわずかに上がった唇の端が、彼女に落ち着きと自信の表現を与えていた。その体型は、細い銀の刺繍が施された薄い空色のドレスによって際立つ、すらりとして優雅だった。手首の装飾的なブレスレットが、その姿を完璧で魔法のように仕上げていた。アレクサンドルを見つめ、彼女はわずかに会釈をし、その後髪をきつく結い上げて言った：
「初期訓練へようこそ、ご主人様。私はあなたの教師モルーシャです。どこから訓練を始めますか？」――そしてその瞳には、悪戯っぽい火花が瞬いていた。
「自分の体内のマナを感じる方法を学びたい」とアレクサンドルは、モルーシャをじっと見つめながら、はっきりと言った。
少女の唇に優しい微笑みが浮かんだ。何も言わず、彼女はわずかに手を振ると、その姿はたちまち変貌した。優雅な空色のドレスは、伝統的な魔道士の衣装に変わった。頭には、銀色のルーン文字がちりばめられ、かすかに瞬く、つばの広い高く尖った帽子がかぶられていた。肩からは、星と月が絡み合った文様で縁取られた、やはり銀色に輝く長いマントが垂れ下がり、その下には裾に未知のシンボルが刺繍された、暗紫色のゆったりとしたローブが見えた。優美な脚には、丈夫で履き心地がよく、かかとに金属パーツが施された、膝までの高い革靴が履かれていた。モルーシャの手には、一定の光で脈動する紺碧色の結晶を頂いた木の杖が握られていた。
「体内の核とマナを感じるためには」と彼女は落ち着いた、静めるような声で語り始めた。「瞑想のポーズを取り、目を閉じ、外界のすべての感覚を遮断しようと努める必要があります。内的な感覚に集中し、自分の中の源――それらと、その源からあなたの内側を流れる小川のような流れ――をイメージしてください」。
アレクサンドルはうなずき、前世での先輩たちの教えを思い出しながら、仏教徒の僧侶たちにとって馴染み深いポーズで地面に静かに腰を下ろした：背筋を伸ばし、手のひらを上にして膝の上に置き、指は特別な形に組み、親指と人差し指が互いに触れて輪を作り、残りの指はリラックスさせた。呼吸は均整のとれた深いものになった。
目を閉じ、彼はモルーシャの指導に従い始めた。感覚的には、このポーズで5時間も経過したかのように思えた――すべての音と外的感覚から完全に遮断されて。しかし、この深い瞑想状態の中で、彼ははっきりと2つの心臓の鼓動を聞いていた。リズミカルで、均整のとれたその鼓動は、彼を落ち着かせ、眠気を誘い、ますます眠りへと誘った。まぶたは重くなり、思考はぼやけていった……
突然、これらの眠りの感覚はすべて消え去り、頭に鈍い何かが当たる鋭い痛みに取って代わられた。アレクサンドルは、まるで刺されたかのようにその場で跳ね起き、目を開け、唖然とした様子で少女を見つめた。彼女の手には杖があり、その一方の端がまだ彼の頭に触れていた。
「何してるんだ？！」とアレクサンドルは憤慨して叫び、打たれた場所をさすった。「なんで俺を殴るんだ？ これはまったく教育的じゃないだろ！」
モルーシャは眉をわずかに持ち上げ、落ち着いて答えた：
「私に他に何の方法があったと言うのですか？ あなたは実に怠け者だったのですよ。わずか5分の瞑想で、アリーナ中に響き渡るほどのいびきをかいて眠ってしまったのですから。肩を軽くつついて起こそうとしましたが、まったく反応せず、鼻を鳴らし、唇をちゃんちゃん言わせているだけでした。ですから、より効果的な方法を使うしかありませんでした」。
アレクサンドルは一瞬固まり、聞いたことを消化した。そして、彼女がなぜか「タメ口」に切り替えたことに気づき、恥ずかしさで顔を赤らめた：
「俺……俺は、そんなにすぐに眠ってしまったなんて知らなかった。ただ、心臓の鼓動に眠らされてしまって……」
「まさにそれです」とモルーシャはうなずいた。「瞑想では、現実から完全に切り離されるのではなく、内なる世界と外なる世界の間のバランスを保つことが重要なのです。もう一度試してみましょう――今度は眠らないようにしてください」。
彼女はわずかに微笑み、その瞳には再び悪戯っぽい火花が瞬いた。
第四章 第二部分
アレクサンドルの訓練は、信じられないほど過酷だった。彼は何度も瞑想の姿勢で集中しようとしたが、目を閉じるなり眠気が波のように押し寄せた。数分も経たないうちに彼は必ず眠りに落ち、時にいびきをかき始めると、その瞬間にモルーシャから頭に杖で容赦ない一撃を食らわされた。
打撃を受けるたびにアレクサンドルの苛立ちが募っていった。今では、瞑想を試みても集中することができなかった。意識の奥底では、警戒心に満ちた思考が脈打っていた――今また一撃が飛んでくる、と。トランス状態に没入してマナの流れを感じ取る代わりに、彼は無意識に師の足音に耳を傾け、避けられない打撃を待っていた。
アレクサンドルの体感では、すでに十六時間も自分との闘いが続いていた。再び、今にも一撃が飛んでくる気配を感じた途端、彼は目を開け、カエルのように十歩ほど横に跳び退いた。その瞬間、モルーシャの杖は、彼の頭があった場所の砂に鈍い音を立てて叩きつけられ、小さなクレーターを残した。
「殺す気か?!」とアレクサンドルはヒステリックに叫び、息を切らしながら一歩後ずさりした。「これじゃ訓練じゃなくて、拷問だ！」
モルーシャは彼に向き直った。その美しい顔は怒りと苛立ちで歪んだ。それ以上何も言わず、彼女は杖を振りかざして彼に突進し、走りながら叫んだ：
「なんて愚かなの！ もう何度教えればわかるの?! 百回も説明したのに、あんたは寝るばかりで、いびきをかき、鼻を鳴らすだけじゃない！」
自分に向かって走ってくる、杖を振りかざした激怒した少女を見て、アレクサンドルは逃げ出した。彼はアリーナをぐるぐる回りながら疾走し、背後からはモルーシャの怒りの叫びが響いた：
「こんな不器用な生き物は、千年は見ていないわね！ 不器用な奴なんて探してもいないわ！ よく今まで生きてこられたものね?!」
走りながら、彼の頭に一瞬ひらめいた考えがある：「このＡＩは生きすぎている。その短気さと苛立ちぶりは、どこかエレシュキガルに似ている」。
その瞬間、彼はモルーシャの抗議の叫びを聞いた：
「すぐに止まれ！ でないと追いついても、しっかり殴ることができないじゃない！」
アレクサンドルは速度を落とさず、絞め切るように声だけの返事を返した：
「落ち着くまで、止まらない！」
不意にアレクサンドルはつまずいて倒れ、砂の上に転がった。その瞬間、誰かの手が彼の足首を強く掴んだ。もう逃げることも走り続けることも不可能だった。恐怖に怯えながら振り向くと、モルーシャがすでに駆け寄ってくるのが見えた。彼女は打撃のために杖を振り上げ、「やっと捕まえた!!!」と歓喜の叫びを上げながら、その手の杖は奇妙な青金色の光を放ち、彼女の瞳の中の同じ輝きと不思議なほど調和していた。その光景を目にした瞬間、アレクサンドルの記憶に一瞬の思考がよぎった――彼女は、同じ狂った様子で自分を打ちのめしていたエレシュキガルにとても似てきた、と。続いて、女神の別れの言葉の記憶が浮かんだ――「あなたは全身を覆う防御障壁を作り出す方法を知るでしょう、防御のために」。
絶望のうちにアレクサンドルは目を閉じ、手を前に出した。自分の周りを、まるで何かの有名な映画のアンドロイドのように、層状の力場が覆っていると想像した。彼は心の中でそれを信じられないほど硬く、貫けない、あらゆる打撃に耐えられるものと想像した――そして突然、温かい波が腕に沿って流れ、指先から放出されるのを感じた。
轟音と、ガラスが割れるような音が響いた。しかし痛みはなかった。アレクサンドルは慎重に片目を開け、モルーシャの燃えさかる杖が空中で静止し、半透明の壁に突き刺さっているのを見た。障壁への打撃地点の周りには、自動車の割れたガラスそっくりにひび割れが広がっていた。モルーシャの美しい顔には、怒りに代わって、純って、純粋な驚きが混じった、言葉に尽きせぬ歓喜が浮かんでいた。突然、何かが彼女を引き戻したかのように、彼女は急に姿勢を正し、杖を収め、その表情はたちまち友好的で穏やかなものに変わった。それから彼女はアレクサンドルの方に手を差し出し、微笑みながら、可愛らしい声で尋ねた：
「どうしてですか、ご主人様？ こんなに強力な障壁魔法をお使いになれるのに、マナを感じないなんて。もしかして、私の能力を試していただけでしたか？ 私がおバカさんかどうか確かめるために？」
モルーシャの急変した態度を見つめながら、アレクサンドルは心の中で、後で余裕のあるときに、今起きたことをじっくり考えると自分に約束した。彼女の中の激怒の爆発と、瞬間的な友好的への転換――まるで誰かが彼女の意識の中のモードを切り替えているかのようで、あまりにも奇妙だった。
障壁が自分の力を吸い取っていくのを感じたアレクサンドルは、障壁が空中に溶けていく様子を想像した。するとそれは、朝霧が太陽の光に溶けていくように消え去った。それから彼は砂の上から立ち上がり、服を丁寧に払い、モルーシャの差し出された手を無視して、はっきりと言った：
「マナは感じないし、障壁を作る技術は、エレシュキガル女神が最後の対決のときに私の意識に植え付けてくれたものだ。でも、その正しい使い方は教えてもらっていない。すべては恐怖から、本能的にできたことだ。それに、君は私に不可能なことを求めている。これはまるで、盲人に光を見始めろと要求するようなものだ」。
モルーシャは一瞬固まり、ゆっくりと手を下ろした。微笑みは彼女の顔から消えなかったが、今では友好的な笑みというより、凍りついた仮面のように見えた。
「エレシュキガル女神……」と彼女は静かに繰り返した。まるでその言葉を味わうように。「そうなんだ、なるほど、とても興味深い……つまり、あなたも多くの召喚された者と同じように、呪文を唱えずに魔法を使えるんだね。全部がうまくいった前に、頭の中で何かを想像したでしょ？」
「全部がうまくいった前に、頭の中で何かを想像したでしょ？」とモルーシャは繰り返し、アレクサンドルの顔をじっと見つめた。
アレクサンドルは慎重に答えた：
「はっきりとはわからない……でも魔法を使ったとき、腕に沿って温かい波が流れ、指先から出ていくのを感じた。それは……とても変わった感覚だった」。
「素晴らしい！」と彼女は拍手しながら叫んだ。「それじゃ、もう一戦お願い。今度は同じことを繰り返してみて。何かを想像して――炎、水、渦巻き……何でもいい、思いついたものを！ イメージに集中して、エネルギーを感じて、それを導け」。
「さすがに今日はもう十分だ。一度にするには印象が多すぎる」とアレクサンドルは疲れを感じてため息をつき、頭を振った。
「ごめん、でも足がもつれて……」と彼は悲しそうな顔で嘘をついた。
彼の言い訳を聞きながら、モルーシャは目を細めたが、微笑みは顔から消えなかった。彼女はアレクサンドルを大きな青い瞳で見つめ、そこには執拗さとかすかな狡猾さが読み取れた。同時に彼は、瞳の中の輝きが消えていることに気づいた。
「無理強いはしないわ」と彼女は頭をわずかに傾げながら柔らかく言った。「ここではあなたがご主人様ですから。でも、効果的な訓練計画を作るためには、武器あり・なしの戦闘スキルを確認する必要があります。その過程で、魔法の使い方をより深く理解できるかもしれない。もし私の願いを聞き入れてくださるなら、秘密のデータクラスタにある知識を報酬として差し上げます。それは標準的な訓練では提供されないものです」。
彼女は言葉を切った。小さな胸の下で両腕を自分で抱き、彼の方にわずかに身を乗り出し、胸をわずかに突き出し、アレクサンドルをまどろみ気味に見つめ、まつげをばたつかせて、うっとりとした声で言った：
「あるいは……知識だけじゃない報酬を差し上げるかもしれないわ」。
アレクサンドルは一瞬固まり、状況を評価した。脳が狂ったように働き、見たものを照らし合わせた。思考は稲妻のように走った――彼はどこに罠があるのか理解できなかったが、確かに罠があると感じていた。
「ＡＩが最初に、単純な確認リクエストを受けただけで侮辱し始めて、それからエレシュキガルのせいだと言い訳をし始めたのは、どう説明すればいい？」とアレクサンドルの頭の中を思考が駆け巡った。「まあ、初回だけなら信じられるとしても……しかしその後、彼女は常に私に『敬語』と『タメ口』を切り替え続け、話し方を変え続けた。そして、眠ってしまったとはいえ、何度も失敗したとはいえ、なぜ殴るようになった？ ＡＩが感情を持つことができるのか？ 戦闘中、彼女は隠してはいるものの、どこかエレシュキガルに似ていると感じた。そして女神の名前や、彼女が自分の中に何かを改造したことについて言及した途端、モルーシャは急に黙り込んだ。今は執は執拗に訓練計画という名目で続けようとしている……彼女にとって、それがどうでもいいことのはずはない。彼女はスラヴ神話の神々のことについて何か言っていた――エレシュキガルはシュメールの神々の一人じゃなかったのか？ ここに何か奇妙なものがある……」
「このＡＩは明らかに見せている以上に賢明だ。そしてその演技は、落ちぶれた劇団の女優のようだ。彼女がそこまで望んでいて、どこか見慣れた女神に似ているなら、挑発してみるべきだ。危険とはいえ、ここで死ぬことはできない……はずだ。彼女には俺に関するデータが必要だ――そして、断ったからといって、彼女が自分から飛びかからないとは限らない」。
これらすべてを考えた後、アレクサンドルは、誘惑的なポーズで立っているモルーシャを見つめながら、厚かましくニヤリと笑って答えた：
「知ってるか、ＡＩの電子的な魅力には興味がないんだ。俺は変態じゃないからね。でも知識なら役に立つ。言われた通りにしようじゃないか」。
アレクサンドルの言葉を聞いたモルーシャのまどろみの微笑みがわずかに揺れ、表情が凍りついて仮面のようになり、肌もわずかに黒ずんだように見えた。それから彼女は急に姿勢を正し、肩をすくめ、感情のない機械的な声で答えた：
「私の願いを聞き入れてくださったことに、感謝いたします」。
その瞬間、彼女の魔道士の衣装は変貌した。アレクサンドルの前に現れたのは、後期中世のフル装備の騎士鎧に身を包んだ姿だった。それは複雑な黄金の文様で豪華に飾られ、宝石が光の中で輝いていた。兜はなかったが、モルーシャの長い髪は今は三つ編みにされ、頭の周りに巻かれた複雑な髪型に結わえられ、新しい姿の厳粛さを際立たせていた。背中の腰の部分には、二本の短剣の柄が見え、脇には二本のメイス（棍棒）が吊るされ、右手には長く鋭い刃のついた槍を握りしめていた。
アレクサンドルのそばの空中に武器が実体化した――カタナ、シャーシカ（ロシアの軍刀）、メイス、そして真っ直ぐなハンドアンドハーフソード。彼はためらわずカタナを取り上げ、中段の構えをとった――足は肩幅、刃は角度をつけ、視線は相手に集中している。
モルーシャは槍を地面に突き立て、腰から両方のメイスを外し、二本の短剣を取り上げ、明らかに疾風の攻撃のための構えをとった――上体をわずかに前傾させ、膝を曲げ、短剣の刃をアレクサンドルに向けていた。
「その鎧で短剣を持って、剣に対してどう速く動くつもりだ？」とアレクサンドルの頭にひらめいた。彼の思考はモルーシャの声によって遮られた：
「さあ、準備はいい？ 始めるわよ？」
「ああ！」
アレクサンドルが言ったことを認識した途端、時間が急に遅くなった。音はかすれ、わずかな動きで舞い上がった砂は、瞬く結晶として空中に静止した。彼の前、文字通り剣のすぐ下に、モルーシャがまるで空気から現れたかのように姿を現した。彼女の姿は、数千のきらめきから織りなされたように明滅していた。アレクサンドルは剣を彼女の頭上に下ろそうとしたが、刃は粘着質な樹脂の中にあるかのようにゆっくりと漂った。そして彼女は、信じられない速度で動きながら、二本の短剣で彼のカタナを防ぎ、刃の根元で挟み込んだ。同じ瞬間、信じがたいやり方で跳び上がり、急速な回転を始め、アレクサンドルを軸の周りで回転させ、腹部に強力な蹴りを叩き込んだ。
彼は剣を手から放し、地面に突き立った槍の方へ転がっていき、最後の瞬間に身を守って、本能的に手で槍の柄を掴んだ。砂の上を滑りながら後方に転がり、驚いたことに、戦闘構えをとることさえできた。槍を前に刃先をモルーシャに向けて、彼は息を切らしていたが、視線は集中を保ち、彼女の一挙一動を見失わずに追っていた。しかし、あいにく頭の中を思考がよぎった：「誰であれ――あいつは化け物だ。もちろん、エレシュキガルの恐ろしい打撃や速度には程遠い――もちろん、彼女が手加減していないという条件なら。しかし、それでもなお、この力と速度は狂っている。どうやってそれを実現している？ これは単なる技術ではない――ここには何か別のものがある……」。
彼の思考はモルーシャの驚いた声によって遮られた：
「なかなかやるじゃない」と彼女は言った。その瞳に再びあの奇妙な輝きが現れ、唇の端がわずかに笑みを浮かべながら言った。「そろそろ、ペースを上げようかしら！」
答えも待たず、彼女は一歩前へ踏み出した。空気が震え、熱した石の上のように、彼女の足元の砂がゆっくりと浮き上がり、渦を描き始めた。同時に、その手の短剣は鈍い紫の光を放ち始めた。
アレクサンドルは、肌が鳥肌が立つのを感じた。彼は槍の柄を強く握りしめ、体重を後ろ足に移し、次の攻撃に備えた。「あんな速さで加速したら」と彼は考えた。「連打で反撃を決めて、その速度を彼女自身の速度として利用するしかない……」。それを考えながら、彼は全身にあの温かい感覚を呼び起こそうとし、「加速しろ！ 行け！」という念とともに、体を信じられないほどの灼熱が包んだ。
その瞬間、まるで彼の考えを読んだかのように、モルーシャは急に前へ突進した。今回はさらに速く、肉眼ではほとんど見分けがつかない動きだった。しかし、その瞬間、時間は再び遅くなり、アレクサンドルははっきりと見えた。モルーシーは槍の穂先からまだ十分に距離があり、主導権を奪い返すチャンスがあると。
痛みと、体を満たす耐えがたい灼熱に耐えながら、彼は残りの力を振り絞り、突きの連撃を放とうとした。しかし、緊張と慣れない状態のせいで、鋭い一撃しか出せなかった――槍の穂先が、相手の顔面に向かって真っ直ぐに突き出された。
モルーシャは退屈そうに左手の短剣で一撃を弾いた。金属がきしみ、鮮やかな火花を散らし、槍の刃に沿って滑った。彼女の瞳には闘志が燃え上がり、唇に再び笑みが浮かんだ。一秒も無駄にせず、彼女は左手の短剣を放した――それは静かな音を立てて砂に落ちた――そして右手で槍の柄を掴み、力強く自分に引き寄せた。同時に、右の短剣を前に出し、その穂先がアレクサンドルの喉に正確に狙いを定めた。
突きの慣性にもはや抗えないことを恐怖で悟ったアレクサンドルは、最後の瞬間に全力で後ろ向きに倒れ込もうとし、驚いたことに、差し出された短剣の穂先のわずかに下を通り過ぎることに成功した。不思議なことに、先ほどモルーシャに弾かれた左手の短剣が彼の手の中にあった。砂の上を滑った後、彼は体をひねって立ち上がり、武器を右手に持ち替え、前に構えた。同じ瞬間、彼は左手に巨大な盾を心に浮かべ、ほぼ同時に、目の前数センチのところに、かすかに青白い瞬きを放つ巨大な半透明の障壁の輪郭が現れた。
アレクvisualizationадrの足掻きを――
ごめんなさい、最後の部分で翻訳に混乱が生じてしまいました。続きを丁寧に訳し直します。
「わたしの足掻きを見て、モルーシャは狂ったように高笑いした。その笑い声は雷鳴のように鋭く澄んで響いた。そして、瞳に狂気じみた歓喜を浮かべて、残りの武器を放り捨て、両手で重いメイス（棍棒）を掴んだ。次の瞬間、彼女はアレクサンドルに突進し、強力な打撃の雨を彼に降らせた。その一撃一撃は、幽影の盾に鈍い唸り声を立てて砕け散ったが、盾は持ちこたえ、攻撃の力を吸収し、目的を達させなかった。アレクサンドルは、交互に幽影の盾に降り注ぐメイスの打撃をかろうじて防ぐのがやっとだった。接触のたびに、手に鈍い振動が響き渡った。盾は水面の薄い膜のように明滅し、揺れ動いたが、今のところは打撃を持ちこたえていた。アレクサンドルの頭の中では、思考が渦を巻いていた：「どこからあんな強力さが？ なぜ突然短剣を捨てて、こんなにも荒っぽい戦闘スタイルに移った？ これは間違いなく何かの計算だ……」。
打撃をかろうじて抑えながら、アレクサンドルは一歩ずつ後退した。足元の砂が崩れ、バランスを崩しかけた。ある瞬間、盾の右側のわずかに上の部分に、一撃が斜めに当たり、部分的に短剣に触れた。彼は思わず唸り声を上げ、指を緩めたが、その後右手に小さな盾を形成した。モルーシャはそれに気づくと、さらに大声で笑い、その瞳には以前にも見たことのある、あの奇妙な輝きが燃え上がった。
「どうだ、思ったほど簡単じゃないだろう？」と彼女は叫び、一瞬攻撃を中断した。「盾だけを持って、殴られる的として突っ立っているつもりか？ それとも何かやってみせるのか？」
彼女の嘲笑を聞いたアレクサンドルは、歯を食いしばっただけだった。そして、その頭の中に作戦が熟した。
アレクサンドルの作戦は瞬時に熟した：彼は相手を目潰しにしてから、盾の縁で決定的な一撃を放つことに決めた。彼の記憶に、騎士の戦闘から採った技が浮かんだ――剣道だけでなく中世の技術も学んでおいた甲斐があった、と彼は喜んだ。素早く行動する必要があった：まずモルーシャの判断力を狂わせ、その速度の優位を奪い、そして混乱の瞬間を決定的な攻撃に利用するのだ。
メイスの打撃の雨を盾で抑えながら、アレクサンドルは集中した。彼は、自分の全身から弱い光線が放射され始める様子を想像した――最初はほとんど気づかないほどかすかに、やがて徐々に強まり、周囲の空間をまぶしい輝きで満たしていった。小さな盾を持った右手が炎に包まれ始め、炎は盾の縁を覆い、それを白熱した、輝く、まるで小さな太陽のようにした。アレクサンドルは深く息を吸い込み、使える全エネルギーを集め、心の中で叫んだ：「太陽の閃光！」。
その瞬間、光は信じられないほどまぶしくなり、本人の目さえも痛めた。モルーシャは一瞬静止した。目が眩み、動きが緩慢になり、メイスは盾に向かう途中の空中で止まった。アレクサンドルはこの機会を逃さなかった。「速度と力！」という心の叫びとともに、稲妻のように前へ突進し、燃えさかる盾の縁で、相手の胸に正確に一撃を叩き込んだ。
その結果は、彼の期待をすべて超えた。モルーシャは鋼の弾丸のように吹き飛ばされ、体でコロッセオの壁を貫通し、その後ろに消えた。石に大きな穴を残して。
アレ wallが開けられた穴から、狂ったモルーシャが飛び出してきた。彼女は狂ったように拳を握り締め、独り言を呟いていたが、言葉は聞き取れず、その抑揚は何も良いことを約束しなかった。数瞬後、彼女が再びアレクサンドルの前に現れ、鋼の拳で直接彼の障壁を打ち始めると、彼は彼女の呟きを聞き取った：「殺してやる！」。
彼女の瞳の狂気を見て、アレクサンドルの心は冷たい恐怖に閉ざされた。彼は盾の表面に細かいひび割れの網目が広がり始めているのに気づいた――あと数回の打撃で、防御は持ちこたえられないだろう。頭の中に瞬時に新しい作戦が熟した：相手を気絶させて麻痺させる必要があった。
同じ狂った瞳と狂気じみた叫び声「稲妻！ ショック!!!」とともに、アレクサンドルは右手から放射される稲妻の網を想像した。そして、本当にそれが外へと噴出した。鮮やかな、瞬く放電が、モルーシャの鋼の鎧に向かって突進した。打撃は約一分間続いた。それに伴い、軋み音とオゾンの匂いが漂った。最後に、煙を上げる少女は、刈り取られた麦のようにアリーナの砂の上に倒れ落ちた。
その瞬間、アレクサンドルは仰向けに倒れ、尾てい骨を硬い砂に強打した。手は震え、呼吸は断片的だった。彼は立ち上がろうとしたが間に合わなかった。モルーシャはすでに立ち上がり、両手を頭上に上げ、嬉しそうに微笑んで言った：
「久しぶりに楽しんだわ！ 必要なデータは全部集めたわよ。ご褒美をあげる！」
こう言うと、彼女はアレクサンドルを地面から引き上げ、彼の頭を両手で挟んで自分に引き寄せ、キスをした。不意を突かれてアレクサンドルの目は大きく見開かれたが、すべての思考はたちまち感覚によって押し流された：エネルギーが体中を循環し、静脈と毛細血管を生きた川のように駆け抜けた。彼は、流れが四つの大きな結節点に集まり、円環状に閉じて一つのサイクルを形成するのを感じた。
キスを終えると、モルーシャはアレクサンドルの目をじっと見つめ、尋ねた：
「やっと、核を持つマナ経路のシステムを感じられた？」
呆然とした感覚の中で、アレクサキはただうなずいた。モルошаは勝誇ったように微笑んだ：
「これであなたは魔法の道に足を踏み入れました。残念だけど、お別れの時間よ。二、三日は私を煩わせないでね。休んで、力を蓄えるのよ」。
アレクサンドルが答える前に、彼女は彼の額を指で弾き、彼は暗闇の中に沈んでいった。
モルーシャはアリーナに一人残された。周囲の砂は、激しい戦いの痕跡で掘り返されていた――滑り打撃の深い溝、強力な突進のくぼみ。彼女はゆっくりと振り返り、直近の戦場を見回した。それから目を空に向け、指が思わず唇に触れた。記憶に、キスの瞬間が浮かんだ。
「エレシュキガルったら、なかなかいいおもちゃを手に入れたみたいね」と彼女は半分独り言のように呟いた。「正直、羨ましくなってきたわ」。
何歩かゆっくりと歩きながら、革靴のつま先で砂を蹴り上げ、それが空中でゆっくりと落ちるのを見つめながら、彼女は続けた：
「力の1%も使えなかったとはいえ、少年との戦いはなかなか楽しかった。久しぶりにこんなに楽しんだことはなかったわ」。
その瞳に再びあの奇妙な輝きがよぎったが、今回は攻撃的ではなく、むしろ物憂げなものだった。
「あの子には目を光らせておく必要があるわね。できれば楽しませてもらおうか。あるいは……おもちゃごと、私のものにしてもいいかもしれない」。
彼女は頭をわずかに傾げ、まるで自分の考えに耳を傾けるように、そして微笑みはさらに広がった。
「ああ、手伝うことに同意した甲斐があったわ」と彼女は頭を軽く振りながら静かに言った。「最初は気乗りしなかったのに、時間の無駄だと思っていたのに……でも、あの少年に驚かされた……」。
