7.久方ぶりの安らぎ（ルカス視点）
「…何だよ。」
ノックされて開いた扉の先には、満面の笑みを浮かべる侯爵家の長女・ローズがいた。俺は一言呟いた後、無言で部屋に戻ろうとするが――ガッと音がした。見ると、ローズがドアの隙間に、煌びやかな扇子――を装った“鉄扇”を差し入れ、閉じられないようにしている。
──……早過ぎだろ。
俺が胸の内でツッコミを入れていると、ローズが扉をこじ開けて入ってきた。
「ふふっ。授業前に、可愛い弟の顔を見に来たのよ。」
ローズが深紅の髪を靡かせながら、優雅な所作で入ってくる。
──いや、優雅なのか？拳一つで扉をこじ開ける奴は、優雅なのか？
ローズは、10歳にして”才媛”と言われている。…だが、侯爵令嬢とは思えぬ怪力の持ち主だ。長男のラウル同様、俺を哀れんで、関わり続ける――俺の苦手な人間の一人だ。俺は無意識に胡乱げな眼差しを向ける。
「あら、そんな怖いお顔をしたらダメよ。えっとね…ほら〜！ルカスにお手紙が来たから、渡しに来たのよ。」
姉が手品のように、愛用の鉄扇から、手紙と小包を取り出す。
「…どういう原理だよ。」
純粋な疑問を口にしていると、半ば強引に手渡される。桃色の封筒には、やたらと丸く、歪な字で宛名が書かれている。自然と、差出人が分かった。
「…てか、この小包は何だよ？」
「それも、アイリスちゃんからよ。手紙と一緒に送られたみたいなの。」
「げっ。」
「げって何よ。げって！ルカスよりも、ちっちゃい子からのものよ！」
「俺よりって言っても、1歳年下なだけだろ。」
「もう！ああいえば、こう言うんだから。」
ガミガミ言ってくるローズにうんざりしていると、彼女の銀色の瞳が、ジッと俺の手元を見つめていることに気づいた。不思議に思っていると――
「何やってるの？早く開けなさいよ。私も見たいわ。未来の義妹からだもの。」
──こいつ、図太過ぎだろ。
「ハッ。絶対に嫌だね。誰が、赤の他人からの手紙を読むんだよ。…てか、そろそろ授業の時間だろ。」
時計を見遣ると、ローズの授業の時間が迫っていた。
「まぁ、本当だわ！？あー！アイリスちゃんからのお手紙見たかったのに！また今度見せてちょうだい！！」
そう言って、姉は俊敏な動きで出て行った。俺一人になった部屋に、再び静寂が訪れる。
俺は、手元の手紙と小包に視線を落とした。そして、前回のように、机の引き出しの奥に突っ込もうとした――が、動きを止める。
ふと目に入った小包の端に、「ぜひ、つかってください。」と小さく書かれている。
──使うもの？…一体何が入ってるんだ。
「………ちっ。」
俺は小さく舌打ちすると、小包を開けた。
これは、気になるからじゃない。確かめるためだ。
侯爵家宛の届け物は、使用人による確認が入る。だが、生憎、俺は侯爵家の連中を信用していない。信じられるのは、自分自身だけだ。中身次第で、相手の魂胆が分かるはず──俺に対する当てつけか、婚約話を上手く進めるためのご機嫌取りか。
………決して、気になるからじゃない。そう思いながら中身を取り出す。
「…何だ、これ？」
俺の視線の先には、ハンカチがある。上質なリネンのハンカチは、使い勝手の良い白色で、相手の気遣いが感じられる。──だが、問題は、ワンポイントの刺繍だ。
正直、何の刺繍か分からない。桃色の刺繍糸で縫い付けられた何か。見る向きが違うのかと思って、ハンカチをクルクルと回す。だが、やはり分からない。
刺繍の正体について考えていると、封筒が目に入った。前回と同じウサギの絵が描かれている。その瞬間、正体が分かった。
「ま、まさか、ウサギ…なのか…？」
理解した途端、プハッと吹き出した。分かった上で刺繍を見ると、確かにウサギだ。うん、それにしか見えなくなってきた。
「こ、こんなに下手な刺繍…初めて見た。」
不恰好なウサギの刺繍。見れば見るほど、職人技とは思えない。到底、商品としては売れないだろう。
「…てことは、これ、手縫いか。」
頭の中で、幼い少女が、一生懸命に刺繍する姿が思い浮かぶ。
「フッ…、バカじゃないのか。会ったこともない相手に、何やってんだよ。」
俺は、まだ見ぬ婚約者を鼻で笑い、皮肉げに呟く。
そうして暫く逡巡した後、心なしか、丁寧にハンカチを折り畳み、引き出しの一番奥にしまった。
その日は、不思議と心が軽く感じた。
