In floreー無彩色の君へ

幼少期編・王都での出会い

24.ほっこり、幸せな居場所

「はぁーっ！？何それ、信っじらんない！」

「そ、そうなのかなぁ…。」

「そうよ！あり得ないわよ！…アキレアも食べてないで、何とか言いなさいよ！」

「もがもがっ！」

「きったな！食べ終えてから話しなさいよ！！」

「ふふっ。アキレア、口元にパンくずがついてるわ。」

「ん、ありがとな！アリス！」

　今日も私は、リリー達と過ごしていた。今は、三人で仲良くお昼を食べている。ララはリリーのご家族とすっかり仲良くなったようで、隣で話し込んでいる。

「はぁっ…。本当にあんた達って、のんきよね。アリス、あんたはこのままでいいの？ソイツ、絶対これから先も無視するわよ。」

「ゔっ…。」

「あ、アリス！大丈夫か！？」

「な、何とか…。」

　私はリリーの突き刺すような言葉に、思わず胸元を押さえた。途端に、アキレアがアワアワするのを、リリーがジト目で見つめている。

　そう、私はリリー達に話したのだ──“ルカス様のこと”を。というのも、昨日摘んだ花について、リリーに追求され続けた末に話したのだ。けれど、婚約者であることや名前は伏せている。

　──だって“ずっと手紙を送り続けてるけど、返事が来ない”って言っただけで、こんなにも私に寄り添って、怒ってくれるんだもの…。もし、相手が婚約者だって言ったら、ど、どうなっちゃうのかしら…。

　私は、話を聞いてから、ずっとイライラしているリリーを見て、静かに青ざめる。

　──うん、言わないでおこう。アキレアも、私が貴族だとは気づいていないみたいだし…。町娘として振る舞っているのに、婚約者がいたら不思議に思うものね。どこで誰が聞いているか、分からないし…。私が貴族だと周りにバレたら、今度こそ危ない目に遭うかも…。リリーに教わった通り、気をつけなきゃ…。

　そんなことを考えていると、ずっとパンをもぐもぐしていたアキレアが口を開いた。

「でも、相手にも事情があるんじゃないか？忙しかったり、返事に悩んでたりするかもしれないぜ？」

「ええ、私もそう思ったの。だから、あまり気にしなくていいかなって思って…。」

「事情があるなら、伝えろって話じゃない！人の事情なんて、言われなきゃ分からないんだから！」

「「た、確かに…？」」

「はぁっ…、あんた達って、本ッ当にバカよね！」

　リリーがこめかみを指でモミモミしている。

　──私とアキレアが揃うと、毎回こうするのよね…癖なのかしら？

「とにかく、アリス！あんた、ソイツから返事がほしいのよね？」

「う、うん！」

「これまで贈り物してもダメだったのよね？」

「うぐっ…！う、うん…。」

　私がしゅんとしていると、リリーは何か閃いたのか、口を開く。

「なら、手紙に食べ物を添えて送りましょう。」

「え、食べ物？」

「ええ、そうよ。花はドライフラワーにするとして…、食べ物もできる限り日持ちするものがいいわね。食べ物ってなったら、いつかは腐っちゃうし、放っておけないでしょ。ま、本人が食べないにしても、捨てるにしても、手紙への興味を引ければ、こっちのものよ。」

「「な、なるほど〜！」」

「ふっ。まぁ、これくらい当然よ。」

　得意げに微笑むリリーから、後光が指しているように見える。

　──やっぱり、リリーは天才だわ！

　私は改めて感心した後、疑問を口にした。

「食べ物って、どんなものがいいのかしら？」

「そんなの、パンに決まってるでしょ。あんた、私のパン作りの手伝い以外で、何か作ったことあるの？」

「うっ、な、ないわ…。」

「ハッ。でしょうね？」

　リリーは鼻を鳴らすと、私の頭をぽんぽんと撫でる。

「本当に、この私と友達になれて良かったわね。私が一から十まで、全部教えてあげるわ！感謝しなさい！」

「わぁ、ありがとう、リリー！だーいすき！」

「ちょっ、離れなさいよ！バカ！」

「ははっ、二人とも仲良しだな！」

　リリーは私のことを「バカバカ」というものの、無理矢理引き剥がそうとはしない。手をバタバタするだけで、いつも優しい。そんなリリーが、私は大好き。そんなことを思っていると、ずっとバタバタしているのに疲れたのか、リリーが小さくため息をついた。

「はぁ…、まぁ、いいわ。さっさと準備するわよ。」

「「はーい！」」

　リリーの言葉に、私とアキレアが、腕をピンと伸ばして、元気よく返事する。同時に、リリーがジト目になった。

「…あんたも手伝うの？」

「当たり前だろ。アリスは、俺の友達だからな。」

「アキレア…、ありがとう！」

「おう！気にすんな。」

　アキレアが、いつものペカーっと眩しい笑顔を向けてくれる。私が、アキレアの優しさに感動している間、リリーは着々と材料を確認している。それに気づいた私は、慌てて彼女に近寄る。

「リリー。私は何をすればいいかしら？パンもいっぱい種類があるし…何を作るか決めなきゃね。」

「…？そんなの、バゲットを作るに決まってるじゃない。」

「「……。」」

　当たり前とでも言うように、リリーは答えた。私とアキレアは、思わず目を見合わせる。

　──リリーは、本当にバゲットが好きなのね。

　たぶん私達二人は同じことを考えている。そんな中、リリーは確認を進める。

「さぁ、材料はある程度揃って…ん？雑穀粉が足りない。買わないと…。」

「ぁ、じゃあ、私が買いに行くわ。もうすぐリリーの休憩も終わりでしょ？」

　私は時計を見ながら、そう答えた。そろそろリリーがお店のお仕事に戻る時間だ。

　──元々、私がルカス様へ贈るためのものだし。いつもリリーにお世話になっている分、役に立ちたいわ。

　そう思って提案すると、ララが即座にサッと横に来てくれた。

「私も一緒に行きます。」

「ありがとう、ララ！」

「…ララがいるなら安心だけど。雑穀粉を売っているところは、昨日頼んだお使いとは、別のところだし…道、分かるの？」

「それなら、俺も一緒に行くぜ！」

「…まぁ、アンタがいるなら、大丈夫ね。」

「よし、じゃあ行こうぜ！アリス！」

「うん！」

　私は差し出されたアキレアの手を、いつも通りギュッと握った。彼に手を引かれながら、パン屋さんを後にする。ララも私達の後ろに続いて歩いてくれる。アキレアが周りを指し示しながら、花屋さんやお肉屋さんなど、いろんなお店を教えてくれる。そんなアキレアを見たお店の人達が、気さくに話しかける。

「お、アキレア。新しい妹さんか？」

「ううん、こいつはアリス！俺の友達なんだ！」

「あぁ、あのパン屋さんで時々見かける子ね。すっかり仲良しさんね。流石はアキレアだわ。」

「まあな！俺はみんなの兄ちゃんだからな！」

　お店の人達の言葉に、アキレアは得意げに胸を張る。その姿を見て、以前のリリーとアキレアの会話を思い出した。

「そういえば、弟さんがたくさんいるのよね？」

「おう！みんな食いしん坊だから、パンを持って帰ると、すぐなくなるんだ！」

「まぁ、そんなに食べるの？」

「すっげー食べるぞ！いくらあっても足りないくらいだ！」

　アキレアが笑顔で弟達の話をしてくれる。その横顔を見ていると、自然と私まで嬉しくなって、笑顔で相槌を打っていると──

「本当に苦労しているねぇ…。」

「可哀想に…。」

　そんな声が聞こえた。

　声の主は、先ほど話しかけてきたお店の人達。彼らは、悲しそうにアキレアを見ている。

　──…なんで？

　不思議に思った私は、アキレアを見つめた。

「あはは、そんなことないよ。」

　彼はいつも通り笑顔だった。けれど──

　──アキレア…無理してる？

　いつもの笑顔のはずなのに、何だか違う気がする。笑っているのに、笑っていないような…そんな違和感。心配になった私が、彼の名前を呼ぼうとした時──

「兄ちゃーん！」

「アキレア兄ちゃん！」

「おっ、お前ら！」

　アキレアは子供達に、勢いよく抱きつかれた。しかし、倒れることなく、ガシッと受け止めている。私とララは驚きつつも、その様子を見守った。

「どうしたんだ？迎えに来てくれたのか？」

「違うよ！お腹すいた！」

「またかよ！本当に食いしん坊だな？」

　子供達の頭を、アキレアがわしゃわしゃと撫でる。

　──良かった。いつものアキレアだわ。

　笑顔の彼を見て、少しホッとしていると、一人の女の子が、不思議そうに私の顔を覗き込んでくる。

「…お姉ちゃん、だれ？」

「ん？ああ、俺の友達だよ！」

「友達！？」

　子供達が一斉に私を見る。私は少し緊張したけれど、自分よりも背丈の小さい彼らを見て、大丈夫大丈夫と、心の内で自分に言い聞かせる。ウサギのポシェットをギュッと握りつつ、目線を合わせて口を開いた。

「初めまして。私はアリスよ。」

「わぁ、アリス？かわいいお名前！」

「髪もふわふわ！お姫さまみたい！」

「このウサちゃんも、かわいい！」

「えへへ、ありがとう。」

　子供達からの言葉の数々が嬉しくて、ついニコニコする。ウサギのポシェットや私の髪が気になるのか、子供達が無邪気に近寄ってくる。先ほどの女の子が、私の服の裾をちょこんと引っ張った。

「アリスお姉ちゃんも、一緒に来る？」

「え？」

「私たちのお家！」

　私はアキレアを見る。

　アキレアは少し驚いた顔をした後、子供達の頭を撫でながら口を開いた。

「…突然誘ったら、迷惑だろ？ちゃんと相手の都合を考えないと。」

「え〜…、だって、アリスお姉ちゃんとも遊びたいんだもん…。」

「私も！」

「僕も！」

「あはは…お前らなぁ…。」

　アキレアが珍しく困ったように笑いながら、私に視線を送る。アキレアと一緒に過ごしてみて分かったのは…彼は“相手の気持ちを第一に考える人”ということ。視線から、私を気遣ってくれていることが、よく分かる。

　──まだ日も明るいし…。朝のうちに、今日焼くパンは焼き終わったってリリーも言ってたわ。…昨日よりも遅くならないようにすれば、大丈夫よね。それに…

「私も、みんなと遊びたいわ！」

「……そっか！よし、みんなで一旦帰るぞ！家まで競争だ！」

「「「おー！！」」」

　笑顔で私が応えた途端、アキレアがいつものペカーっとした笑顔になって、子供達に声をかけた。子供達は楽しそうに駆けていく。そんな彼らを見守っていると、アキレアが耳元で囁いた。

「ありがとう、一度言うと聞かないからさ。正直助かったよ。」

「ううん、私も遊びたかったし、いいの。」

「…そっか。」

「兄ちゃんたち〜！置いて行くよ〜！！」

「お、そうはさせねぇぞー！アリス、行こうぜ！」

「うん！」

　私はアキレアに手を引かれながら、アキレア達の家まで駆けた。ララも離れることなく、私達の後について来てくれる。

　しばらく走った先にあったのは、決して大きくはない建物だった。

　古い木の壁。小さな窓。庭には、何度も使われたのであろう玩具がいくつか置かれている。

　中に入ると、たくさんの子供達がいた。

「ただいまー！」

「おかえり、アキレア兄ちゃん！」

「兄ちゃん、おかえり！」

「お土産は！？」

「はいはい、順番な！」

　アキレアは慣れた様子で子供達に囲まれている。私は、その様子を少し離れたところから見守りつつ、周囲を眺めた。

　──私の家とは、全然違うわ。

　部屋は、決して広くない。子供達の服には、いくつか繕った跡がある。数人の大人達も同じ格好をしており、アキレア達を笑顔で見守っている。

　──どういう関係性なのかしら？家族…にしては、多過ぎるし…、お顔も似ていない、わよね…？

　私は自然と首を傾げる。すると、後ろに控えていたララが近寄って、私の耳元で囁いた。

「…ここは、孤児院のようですね。」

「…こじいん？」

「ええ、身寄りのない…親のいない子供達が生活するところです。」

「親のいない…。」

　──そんな施設が、そんな人達がいるだなんて、知らなかった。本当に、…私には知らないことばかりなのね。…もしかして、さっきのお店の人達は、このことを知っていて…。

　そこまで考えていると、先ほどの女の子が、袖口をちょんちょんと引いてきた。

「アリスお姉ちゃんも、遊ぼう？」

「…！ええ、遊びましょう！」

　私は笑顔で返事をした。周りの子供達も誘って、お外で花冠を作った。その他にも、ララがよく話してくれた御伽噺やマシューに教わった押し花…私が知っていることを子供達に教えた。みんなで遊ぶのは楽しくて、短い時間は、あっという間に過ぎ去った。

　──きっと、この子達は、私の想像ができないほどの経験をしてきたんだわ。けれど…

　私の家より、ずっと小さいお家。私が普段着るものとは違うお洋服。それでも、この子達は笑顔で、楽しそうで、キラキラと目を輝かせている。私にとっては、それが、とてもとても温かく感じた。

「ねぇ、アキレア。」

「ん？どうしたんだ？」

　私は、隣に座るアキレアの服の裾を引いた。クルリとこちらを見つめるアキレアの瞳を、見つめ返す。

「アキレアは、幸せね。」

「……っ。」

　アキレアの瞳が、大きく見開かれた。

「みんな笑顔だもの。アキレアをお兄ちゃんって呼んでいて…大好きなのが伝わってくるわ。」

「……。」

「それに、アキレアも。みんなやこのお家のことが大好きなんでしょう？」

「……っ、そう！」

　アキレアの顔が、一気にパァッと明るくなる。

「そうなんだよ！」

　いつものお日様みたいな笑顔で、アキレアが言葉を続ける。

「俺、ここが大好きなんだ！　みんなと一緒にいるのが、すっげー楽しい！」

「ふふっ」

　私は、つられて笑った。

「じゃあ、やっぱり幸せね。」

「うん！」

　アキレアは、嬉しそうに頷いた。そうして、グイッと顔を近づけてくる。

「……アリス。」

「なぁに？」

「ありがとな！」

「え？」

「なんか……嬉しかった！」

「ふふっ。どういたしまして？」

　私はよく分からないものの、彼の笑顔が嬉しくて微笑んだ。すると、アキレアは私の顔をじっと見つめてくる。

「……っ。」

「…？どうしたの？」

「いや……」

　アキレアはすぐさま視線を逸らした。

「なんでもない！」

「そうなの？」

「うん！」

　アキレアはそっと膝上の男の子をおろして、立ち上がると、私に向かって手を差し伸べた。

「ほら、材料買いに行くんだろ？早く行こうぜ！そろそろ行かないと、またリリーに怒られちゃうぞ。」

「あ、確かにそうね！ありがとう、アキレア。」

　私は差し出された手を握る。彼の手は、温かかった。お礼を言うものの、彼はいつものように「おう！」とは言わず、前を向いたまま無言で頷く。それを不思議に思いつつ、私達は孤児院を後にした。

「…アキレア兄ちゃんのお耳、赤くなかった？」

「ねぇ〜、へんなの！」

「アリスお姉ちゃん、また来てくれるかな？」

「兄ちゃんにお願いしよ！」

「「うん！」」

　遠ざかって行く背を見ながら、子供達は笑顔で手を振り続けた。