In floreー無彩色の君へ

幼少期編・王都での出会い

18.むぐっ！？初めて尽くしの一日！

「あんた！バッカじゃないの！？」

「えぇ！？」

　初めて怒鳴られた私は、思わずウサギのぬいぐるみをギュッとして、涙目になった。あの後、少女に付いて行った私は、彼女のお家──パン屋さんにお邪魔していた。

「ば、ばかって…なに？」

「はぁぁ！？そんなことも知らないわけ！？これだからお嬢様育ちは！」

「ぇ、な、何で私が、お嬢様って…分かるの？」

「あったり前でしょう！その身なりと言動で、丸分かりなのよ！あと、バカっていうのは、頭が悪いってこと！」

「あ、あたまが、わるい…！？」

　真正面から言われる初めての悪口に、私はガーンとなった。そんな私を見ても、彼女は責める口を止めはしない。

「“知らない人に付いて行っちゃダメ”なんてこと、どんなに小さな子でも知っていることでしょう！？それも分からないとか、随分と優しい人達に囲まれて育ったのね！」

「ぇ、えへへ…。」

「褒めてないわよ！！」

「えぇ！！？？」

　褒められたと思って照れ笑いした途端、また怒鳴られてしまった。

　──ううっ、お、王都って、こういう子ばっかりなの？

「ちょ、ちょっと！？なに泣いてるのよ！？」

「へ…？」

　彼女の言葉に、私が目元に手をやると、濡れた感触がした。

　──あ、私、泣いてしまったのね。このままだと、迷惑をかけちゃう。泣き止まなきゃ…。

　そう思って、頑張って泣き止もうとするものの、ますますポロポロと涙を流してしまう。お父様やララ、使用人たちと逸れてしまったこと、一人になった恐怖、初めて向けられる厳しい言葉──知らずのうちに、心は酷く傷ついてしまったらしい。

「ふぅ…うっ、うぇっ…。」

「わ、悪かったわね！謝るから、泣き止みなさいよ！バカ！」

「うぅ、ば、ばかじゃ、ないもん…。」

「そこは否定するのね！？」

　彼女が近くにあったハンカチをバッと手に取って、私の涙をゴシゴシ拭う。

　──い、いたい。ゴシゴシいたいよぉ…！

「あぁ！もう！これで泣き止みなさい！！」

「むぐっ…！？」

　一向に泣き止まない私に焦ったのか、彼女が私の口に、いきなり何かを突っ込んだ。

「はむ…むぐっ…。」

「ふぅ…やっと落ち着いたわね。…どう？私手作りのパンよ。美味し過ぎて、涙も止まっちゃうでしょう？」

　得意気に微笑む彼女が、ずっとパンを押し付けてくるので、食べざるを得なくなる。私はもぐもぐと食べ進めて、何とか食べ切った。けど──

「…かたい。」

「なっ、これだから金持ちは腹が立つのよ！私と同い年くらいなのに、舌肥えてんじゃないわよ！庶民のパンにしては、柔らかい方なのよ！」

　私の呟きを聞き逃さなかった彼女が、怒った様子で捲し立てる。

　──そうなのね。確かにパンの色からして、普段食べるものとは違う…授業でも、貴族と庶民では、全く生活が違うって教わったけど、こういうことだったのね。

　私は授業での学びを思い出しつつ、伝えなきゃ、と口を開いた。

「けれど、とっても美味しかったわ。私はパンを作ったことがないから、手作りだなんて…あなたはすごいのね！ありがとう！」

「…！ま、まぁ、当然よね。ええ、ええ、そうでしょうとも。」

　彼女は、さっきまでの勢いはどこへやら、横髪を指先でイジイジしながら、そっぽを向いてしまった。何故か、お顔が真っ赤だ。

「わぁ、リンゴみたいね。かわいい。」

「は、はぁぁ！！？？」

「むぐっ！？」

　思ったことを口にした途端、再びパンを口に突っ込まれた。

　──な、なぜー！！？？

　私は戸惑いつつも、食べ物を無駄にしてはいけないと思って、再びもぐもぐと食べ進める。すると、彼女がパンを押し付けたまま、俯いて口を開いた。

「わ、私は、リリーよ。…あ、あんた、名前は？」

「む、むぐ、あぃひす…。」

「そう、アリスね！」

「むぐ、ちがっ…「アリス！この私に会えたことを感謝するが良いわ！この私が、友達になってあげる！」」

　──は、話が勝手に進んでいく！？こんなの初めてだわ！？

　家族や屋敷のみんなは、私が話し終えるのを待ってくれていたことに、今更ながら気付かされた。

　──今までは、みんなの優しさのお陰で、お話できていたのね！？勉強になるわ！

　そう思いつつ、リリーの“友達”発言から、屋敷の外でできた初めての友達──“泉の彼”が頭を過った。

　──彼、元気かしら？……ん？…よく考えたら、私、彼の名前を知らないわ！？

　私が今更の事実に気付き、衝撃を受けているうちに、リリーが服一式をシュパッと取り出した。私が目をパチクリさせていると、目にも止まらぬ速さでシュババッと着替えさせられる。

「ふっふっふ。喜びなさい。私と色違いのお洋服よ！」

「わ、わぁ…。」

　リリーにグイグイッと背を押され、鏡の前に立たされる。そこには、リリーの着る赤い服とは対照的な青い服を着た私が映っている。普段着る衣服とは違う着心地、デザイン──

　──まるで、町娘の一人みたい…！

　私が感動で目をキラキラさせている間、リリーは私の髪を編んでいく。

「あなたの髪、ふわふわね…。…髪を編み終えたら、あなたのお父さんを探しに行くわよ。さっきみたいな、如何にもお嬢様ですって格好じゃ、すぐまた狙われちゃうんだから。」

「…ねらわれる？」

「…はぁ。お金目的で狙われるってことよ。貴方を人質にして、お金を要求するかもしれないし、売られるかもしれない…。」

「ひ、ひとじち…うられ…？」

「……これは教育が必要ね。よし、編み終わったわ。はい、これが元の服が入ったバッグよ。ほら、付いて来なさい。」

「う、うん…！」

　私は、リリーに手を引かれながら街中を歩いた。リリーは、私にいろんなことを教えてくれた。

　世の中には、良い人もいるけど、悪い人もいること。

　悪い人の中には、お金目的で、私みたいな貴族の子を狙う人がいること。

　あの時、強引に間に割って入ったのは、私を守るためだったこと。

　私はゾッとした。今まで、優しい人達にばかり囲まれてきた分、そんな人達がいたことを知らなかったから。

　──リリーがいなかったら、今頃私はどうなっていたんだろう…。

　私は、前を歩くリリーの背を見た。私と同い年のはずなのに、彼女の背は、とても大きく、頼もしく見えた。

　◇◇◇

「お嬢様…！！」

「ララ！お父様！みんな！」

「ありがとう、本当にありがとう！」

「い、いえ、当然のことですから。」

　無事合流した私を出迎えたのは、ララのハグだった。お父様は、私を送り届けたリリーに対して、繰り返しお礼を伝えている。そんなお父様に、リリーはタジタジの様子だ。

「お嬢様、本当に申し訳ありませんでした。私が至らぬばかりに…。」

「そんなことないわ！ララは、私が離れたことに、一番に気づいてくれたもの。」

　涙を流し続けるララを慰めたくて、私はギュッと抱きしめ返す。

「…いや、今回の件は、私の責任だ。初めての王都だろうに、怖かっただろう…。」

「お父様も、そんなこと言わないで。私も、そばを離れてしまって、ごめんなさい。」

　みんなと合流できた安堵感で、私は嬉しいはずなのに、ポロポロと涙を流した。そんな私に気づいたリリーが、不器用に私の目元をハンカチで拭う。初めの時よりも、優しい拭い方から、彼女なりの気遣いが感じられた。

　日が暮れてきて、王都にある屋敷に戻る時間になった。ふと、リリーを見ると、そっぽを向いて、何だかつまらなそうにしている。

　──拗ねた時のマシューにそっくりだわ…。

　そう思った私は、リリーに駆け寄った。

「な、何よ…。さっさと帰りなさいよ！」

「…ねぇねぇ、また会いに来たら、一緒に遊んでくれる？」

「…！ま、まぁ、どうしてもって言うなら、考えてあげる！」

「うん、どうしても！」

「…！？そ、そそそそそう！まぁ、良いわ！遊んであげる！」

「わぁ…！ありがとう！リリー！」

「ちょっ…！？離れなさいよ！バカ！！」

　嬉しさのあまり、私はリリーにギューッと抱きついた。リリーはバカバカと言い続けるけど、無理やり剥がそうとはしなかった。お父様もララも、使用人のみんなも、そんな私たちを、にこやかに見つめている。

　王都を照らす温かな夕焼けも、私達を優しく見守っていた。