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「さて」と灯真が大きく伸びをする。
「ここまでは、できればやったほうがいいこととか、やらないといけないことの話。身分の確認ができた、保険に入った。そうしたら、そのあとは自由だ。黎が望むなら働くことだってできる」
そう話す灯真の表情は、さっきまでよりもゆるんでいた。黎は唾を飲み、灯真の話の続きを待つ。
「動機はいったん置いといて、働くこと自体はいい社会経験になると思うよ。俺も、学生のときはいろんなバイトしたし。身分証があれば、雇ってもらえるところは多くなると思う。いきなり正社員としてってのは難しくても、バイトならかなりいろんな選択肢があるんじゃないかな」
「ばいと」
灯真の言葉をなぞってみる。それを聞いて灯真がふっと目を細めた。
「とりあえず気になったところ応募してみて、雇ってもらえたらそこで働いてみるのはありだと思う。ひとつのところで長く続けてもいいし、合わねえなって思ったら潔く辞めて次んとこ探すのもいいと思う。これもお試しだよな」
「仕事なのに、お試ししていいの？」
驚いて口を挟むと、灯真は「いいよ」とあっさり返した。
「前も言ったけど、おまえが今すぐ稼がないと俺たち生活していけませんってことはないし、辞めてもお互い困んねえよ。お試ししてみていい感じだったら最高、合わなかったら次、でいいと思うよ。俺は」
そうなんだ、と黎はくちびるを結ぶ。こんなところでもお試しがゆるされると思わなかった。「まあでも」と灯真がテーブルの上でゆるく手を組みなおす。
「黎が気にしてたとおり、学歴ってのは多少なり影響あると思うよ。学歴不問って書かれてても、そこで中学を卒業してないひとまで対象に含んでるかどうかは、ちょっと判断できない。中学卒業してなくても働けるところはあると思うけど、選択肢は少ないかもしれないな」
困り顔で言われ、黎はそっと目線を落とした。
わかっていたことだ。働きたい。働いて、お金を稼いで、灯真に恩返しをしたい。その気持ちは今も変わっていない。でも自分は、スタートラインのずっとずっと手前で止まっているのだ。たとえ身分証が用意できたとしても。
「……黎」
気落ちしているところに呼びかけられ、黎は目線を灯真へ向ける。
「学歴気になるなら、まずは学校行ってみたら？」
あっけらかんと提案され、黎はきょとんと目を丸くしてしまった。
「黎が学校にいい思い出ないのは、話聞いてわかった。もしかしたらまた嫌な思いするかもしれない。でもそれだってお試しできるよ」
「それも？」
黎が訊きかえすと、灯真がやわらかくほほえんだ。
「うん。お試しできるよ。やっぱりやだなって思ったら辞めてもいい。学校にもいろんなかたちがあるし、黎に合うところ探してもいいし」
「かたち？」
「そう。小学校みたいに朝から夕方まで通うだけじゃなくて、朝から昼だけとか、夕方から夜だけ通う学校もある。学校で授業を受けることもあるけど、基本的には家で勉強する学校もある。学校に行かなくても、テストに合格できれば、中学か高校を卒業したのとおんなじくらいの学力があるって認められる制度もあるよ。テストのためには自力でたくさん勉強しないといけないかもだけど、黎、勉強自体は今こつこつがんばれてるじゃん。だから、黎次第でなんとかなるとは思うよ。楽観的かもだけど」
そう言って、灯真が鼻先にさわった。黎はくちびるを結び、灯真の話について考える。
黎は小学校以外知らない。学校にもいろいろあるなんて想像したこともなかった。灯真の言うとおり、勉強だけならこの数ヶ月、ずっと続けられている。学校への興味だって芽生えている。灯真に直接それを伝えたことはなかったはずだけれど、見透かされていたのかもしれない。
「……それって、小学校も、あるの？」
「あー、いや、小学校に通いなおすのはちょっと難しいな。中学からになる」
「そうなんだ……」
「でも、必要に応じて小学校の内容も教えてもらえるらしいよ。ホームページにはそう書いてあった」
それを聞き、黎は落としかけていた目線をはっと上げた。中学校は黎にとってあまりにも高い壁のように思える。今は小学校の勉強すらいっぱいいっぱいなのだ。でももし、そこから教えてもらえるのなら。
「夜間中学って言ってね、なんらかの事情で中学卒業できなかったり、ちゃんと通えなかったから学びなおしたいってひと向けの学校があんの。夜のあいだって書いて、夜間ね」
「夜に通うの？」
「そう。平日の夕方から夜にかけて、中学校行って授業受けるの。俺もネットで調べただけだから、どんな感じなのか詳しくはわかんない。もし黎が興味あるなら、話を聞きにいってみてもいいと思う。別に焦ることじゃないから、このまま小学生向けの勉強続けて、黎がもう大丈夫って納得してからでもいいと思うし。俺も今までどおり、わかるところは教えられるから」
灯真の話に、心が揺れる。中学校の勉強はきっととても難しい。でも、学校には、行ってみたい。どんな勉強をしているのか知りたい。あのときは学校が嫌でたまらなかったけれど、今なら、なにか違うかもしれない。そう考えてすぐ黎は力なくかぶりを振った。
「でも、学校は、お金かかるから」
ぽそぽそと言うと、灯真が「もー」と困ったように笑った。それから大げさな咳払いをする。
「お金の心配ばっかりしてる黎くんに、ここで耳寄り情報なんですが！」
急に演技のような口調で話しはじめた灯真に驚き、黎は目をぱちくりとさせる。灯真はにっと笑って続けた。
「夜間中学って、公立学校なんだよ。だから授業料も教科書代もかかりません。ゼロ円です」
「ぜろ？」
思いもがけないことを言われ、黎はぽかんとしてしまった。灯真は「そう」とうなずいて話を続ける。
「もちろん、ノートとか筆記具とか、そういうのは必要になるかもしれない。でもそれくらい俺が払うし、もし仮に黎が昼はバイトして夜は学校通うってなったとしても、そんなに負担にはならない金額なんじゃないかな？」
灯真の話を聞き、黎は今まで閉じていたなにかがひらきかけた気配を感じた。小さく唾を飲む。灯真は、「でも」とやわく眉を下げた。
「昼間に働いて、夜は学校って、すっげえ大変だと思う。俺が帰ってきてメシ食ったりのんびりしてる時間、黎は学校に行かないといけないってことだから」
そう言われ、黎ははっとした。昼も夜も働いていた母の姿を思い出す。バイトも学校もとなると、あれくらい忙しくなるということなんだろうか。
「おまえが学校行きたいなら必要なお金はいくらでも出すし、今すぐおまえが働かないといけないってわけでもない。だからたとえばだけど、夜間中学行って、そのあと高校も行って、それから働きはじめるってのもありだよ。ぜんぶおまえのやりたいようにやっていい。おまえが決めたことなら、俺は応援する」
黎はくちびるを結んだままじっと考えこむ。自分がどうするべきなのか、答えが見つけられない。でも、と黎は思う。二度深呼吸をしてから、まっすぐに灯真を見た。
「……くがさん」
「なあに」
「俺、学校、行ってみたい。自分で、お金稼いで、学校行きたい」
黎が意を決してそう伝えると、灯真の表情がふわりとほころんだ。「そっか」と灯真がうなずく。
「まあそれも、残念ながら住民票の確認が終わってからになるんだけどね。おまえが学校行きたいって気持ちはちゃんと伝わった。俺は全力で応援するよ」
灯真に言われ、黎はそっと息を吐く。ずっと諦めていたものが手の届くところにあるかもしれないと思うと、心臓がとくとくと脈打った。
