第七十一話 剣戟と異変
「（な……何が起こってるの？）」
二人の模擬戦が本気のぶつかり合いになってからというもの、リネットは地面にへたり込んでしまったまま動くことができず、ただただ目で追えない二人の動きに圧倒され続けていた。
二人の持つ剣の切っ先はもちろんのこと、手元も腕も、その輪郭を捉えることができない。
見えているのは、かろうじて二人の立ち位置や上半身の体捌きくらいだ。
あれだけ言われていた《敏捷性強化》を維持することも忘れてしまっていた。
元々リネットも王都で軍に入隊してから、様々な場所で剣の訓練をしている人を見てきている。
もちろん自身も新兵の基礎訓練として最低限の剣の訓練を修めているし、騎士団の訓練を見かけたこともある。
そして、つい先日のこと、エディルという護衛騎士にまで上り詰めた使い手から、自分たちがその剣を向けられるという経験もした。
素人に毛が生えたくらいの自分ではあっても、護衛任務を共にした者たちの中で、誰が強いのかくらいはなんとなくわかる。
それはもちろん立場や噂ではなく、一緒にいてなんとなく感じる雰囲気や、剣を振った時の太刀筋を見てのことだ。
自分よりユージンやライナスの方が腕は上だし、その上には他の隊員がいて、エディルがいて、そしてさらに上にノアがいる。
そのノアよりもセオの方が腕が良く、いろんな方面から「王国軍内で剣だけなら最強」との呼び声が高いことも知っていた。
そのセオの"本気"がこれほどだったなんて。
自分と同じ人間のはずの彼が、目で捉えられないほどの速さで猛攻を続けている。
その身体には、身体強化系の感応術を使っている時に特有の、何かが薄くまとわりついているような気配がない。
それは信じがたいことに、術に頼らず素の状態であの動きができている、ということだった。
「ははっ！ まだまだ余裕がありそうだな！」
「さぁ、どうでしょうね！」
信じられないことはもう一つあった。
セオがどんどんと速く激しくルカを攻め立てているのに、そのルカが一歩も引くことなく、セオの斬撃のすべてに対応しきっているのだ。
「俺についてくるヤツなんて！ 本当に久しぶりだっ！」
「それは……光栄ですねっ！」
切り合う二人の気迫にあてられただけで足腰の力が抜けてしまっているというのに、どんどんと速く激しくなっていくその様子に、リネットは言い知れぬ不安と恐怖が背筋を這い上がってくるように感じていた。
自分自身を抱きしめるようにしながら、小さく震える身体を抱え込む。
ただの模擬戦のはずなのに、目の前の二人の攻撃に殺気を感じないのに、ただひたすら怖くて目をギュッと閉じてしまいそうになったその視界の端に、エリナが映った。
「（……エリナ？）」
激しい戦いの繰り広げられるその向こう側、訓練所の反対側で、エリナは膝をついている。
その栗色の瞳には、驚きでも恐怖でもなく、不安と焦燥が浮かんでいた。
何がそうさせるのか、エリナの視線の先にあったもの、リネットはそれにすぐ気が付いた。
「（……ルカさん？）」
エリナがじっと見つめ続けていたのはルカだった。その顔は不自然なほど上気し、綺麗な碧い瞳に宿っていた光が、彼が剣を振るたびに少しずつ失われていく。
それとは逆に、少しずつルカの動きは速く、鋭く、そして流麗さを増し、次第にセオの斬撃がルカの剣と交わらなくなっていく。
やがてルカはそのほとんどを体捌きだけで回避するようになっていた。
「……だ、ダメ……」
「はああぁぁぁぁーーーー！ これならばどうだー！！」
エリナの口から小さく溢れた声をかき消すように、セオの雄叫びが響き渡った。
ルカとセオが同時に短くバックステップをした直後、二人の姿はリネットの視界から消え去った。
訓練所の中に、甲高く透き通るような金属音と共に一瞬の眩い火花が散った後、二人はそれぞれ訓練所の端の方で背中を向け、剣を振り抜いた姿勢のまま止まっていた。
「あ……」
先ほどまでの激しい戦いは何だったのかと思うほどの静謐が訪れた後、二人が交錯した訓練所の真ん中でカランッと小さな音が響いた。
音の主は、刃引きされた訓練用の剣の切っ先。見れば、セオの持つロングソードが中程から断ち切られている。
セオが残心を解き、断ち切られた剣の断面を興味深そうに眺めると、肩を震わせて笑い出した。
「ふはっ……はははっ！ これほどまでとは――」
「ルカ！」
すべてを出し切り、剣を振るうことができた。そのことに満足げな様子のセオの言葉が終わらぬうちにエリナの悲痛な声が響く。
ルカの身体から力が抜け、ぐらりと倒れていくのに気が付いたのだ。
咄嗟に飛び出したエリナが駆け寄る。
言われていた通りに《敏捷性強化》を維持し続けていたのだろう。ルカが倒れ込む寸前、身体を滑り込ませて抱きとめた。
「「……！」」
「ルカ！ どうしたの？ 大丈夫？ しっかりして！」
ハッとしてセオが振り向く。
そこには尋常ではない量の汗を流し、焦点の合わない瞳で虚空を見やるルカを、エリナが抱きかかえていた。
必死に声をかけているが、ルカの反応は鈍く、まともな反応はない。
「リネット！ セオ様！ どうしよう、顔や頭がすごく熱いの！ 汗もすごいし、ど、どうしたら……！」
「落ち着けエリナ嬢！ 焦ってもどうにもならん！ リネット、水だ。太い血管のあるところを冷やせ。とりあえず首筋でいい。私は軍医を呼んでくる。」
「は、はい！」
リネットが弾かれたように訓練所を飛び出していき、セオもそれを追うようにして軍医のいるバルディア城の方へと走っていく。
「ルカ……一体どうしたっていうの……？ リネット、セオ様……早く……」
エリナは小さく震えながら、滝のように流れ落ちる汗を手に持った手拭いで拭く。
程なくしてリネットが水場から戻り、遅れてセオが軍医を連れて訓練所に現れると、ルカはすぐに城内の救護施設へと移されたのだった。
