第4話 ヴァルミタール家の裏稼業
◯ヴァルミタール家 屋敷二階 当主グレゴールの部屋 （１９０２年 ３月）
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アレクシスと執事ヨハンが、
父、グレゴールの部屋を訪れる。
中央には仕事机と書類だな。
父は大きな椅子に、
もたれるように腰掛けている。
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旦那様――アレクシスの父、グレゴール・ヴァルミタールの部屋に行くと、父が待っていた
「来たな、アレクシス」
「はい。お父様。」
「正装が似合っている。もう大人だな。」
そう言って笑う父の笑みには、覇気が無い。胸をやられているのだ。
父はまだ四十を少しすぎたばかり。まだ若いはずなのだが、不運なことに肺の病にかかってしまった。
肺病があれば他人への接触は制限することが推奨される。必然的に、対外交渉などは難しくなる。
そのため、少し早く、アレクシスが家を継ぐ準備をはじめることとなったのだ。
「旦那様、お加減は」
「大丈夫だ、ヨハン。なあに、家の中で仕事するぶんには、さほど苦労はないんだ。運動したり大声を出したりするのは、少し骨が折れるがね。」
グレゴールは椅子から身を乗り出すと、アレクシスのほうをまっすぐ見た。
「アレクシス。知っての通り、私は肺の病だと言われた。」
アレクシスは無言でうなずく。グレゴールは穏やかに続けた。
「だが、この病は幸い、数年かけてゆっくりと進行するらしい。――運が良ければ、治ることもあるそうだ」
「もし、治らなければ――？」
不安にかられて、父に問う。結論など出ないとわかっているのに。
「神のみぞ知る、だな。医者いわく、だいたい３分の１が死に、３分の１がこの病と一生付き合う羽目になり――、３分の１が治る、とのことだ。」
「治療法はあるのですか？」
「これといった薬なぞは無いそうだ。良い空気のところで休めとか、栄養のあるものを食えとかの助言はあったが、な。あとはお前も知っての通りだ。人との接触をできるだけ避けること。」
アレクシスもこの病の特徴は把握していた。そう、
「肺病は、伝染る――。」
父はふう、と息を吐きながらうなずく。
「確証はないが、そういう肺病もあるので、気をつけるように、とのことだ。なので私との接触も最小限とする。連絡役にはこのヨハンを使う。」
執事――ヴァルミタール家に長く努める、ヨハン・クラウスヴァルトが、目を伏せ応える。
「――承知しております。」
「お父様、僕は何をすれば良いでしょうか。」
「お前には、外とのやり取り全般を任せたい。店とのやり取りや、商品の売れ行きを見ること、私の手紙を運ぶこと――。後、倉庫の在庫確認やらを任せたい。取引先への挨拶も、お前が出向くことになる。」
通常なら家の中の仕事を覚えてから外の仕事に進むものだが、アレクシスの場合は逆だった。
「――わ、わかりましたっ……！」
「ははは、そんなに身構えなくとも良い。大口の取引などは、私が手紙で交渉内容をきちんと書く。お前はそれを理解し、きちんと伝えれば良い。なあに、できるさ、私だって１８から跡継ぎ修行に入った。たかが１年の違いだ。」
笑顔を見せる父に少しほっとしたものの、その直後に咳き込む様子は痛々しい。ヨハンが水を手渡す。
「少しずつ、当主の仕事を覚えてゆけばいい。アレクシス。頼んだぞ」
「わかりました！」
今度は自信を持って答えることができた。努力は嫌いなほうじゃない。少しずつなら、自分でも頑張ることができそうだった。
アレクシスは、一礼した。跡継ぎとしてなすべきことは、語られた、そう思ったのだ。
すると父が突然、低い声で言った。
「――と、ここまでが表向きの話だ。」
（表向き――？）
「表向き、とは、どういうことですか。」
「ヴァルミタール家には、もうひとつ、商いごとがあるのです。」
（もうひとつの、商売――？）
それはアレクシスにとっても、初耳のことだった。
「さて、アレクシス。ヴァルミタール家の商品のコンセプトは？」
まるで試験をするかのように、父が問う。アレクシスは慌てて答えた。
「日常に、少しの夢と彩りを です。」
「そう。夢だ。《夢》を売る。それがこのヴァルミタール家の、隠れた商いなのだよ。」
（夢が商いになるというのは、どういうことなのだろう）
「――お前は、《地下室》に出入りしたことはあるか？」
「あります。ワインや穀物を置いている倉庫のことですよね？」
掃除用具に、ワインに小麦。キッチンからつながる地下室のことは当然知っていた。
「いや、そこではない。その《奥》だ。」
「奥……？」
ちゃりん、と、音がした。父の手にあったのは、古びた鍵だった。
「この鍵は地下室の奥――《石室》の鍵だ。ヨハン、行くぞ。」
「はい。旦那様。」
ヨハンの手を少しだけ借りて、グレゴールは立ち上がる。
「アレクシス、ついてこい。」
「は、はい……！」
（一体、何があるんだ、その《石室》とやらに……）
そして、三人は地下室へと向かった。
『ディスポーザブル・キャスト-夢を見せる宝石少年-』
原案：神田明子
作：西瓜すいか・差異等たかひ子
企画・制作：Hisshigumi Project
※本作は複数の小説投稿サイト・媒体にて同時掲載しています。
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