第31話 美食閣下
◯ディターニアの都 高台の古城 パーティ会場 （１９０２年 ４月）
案内された会場につくと、そこは美食の楽園だった。長い白布のかかったテーブルの上に、香草をまぶして焼かれた若鶏、湯気を立てる牛肉の煮込み。
その横に並ぶのはつややかな野菜、焼きたての白いパン。
銀の器には遠い海から運ばれた牡蠣、小皿には黒い魚卵。見たこともない異国の菓子や、砂糖をまぶした果物まで揃えられていた。 燭台の炎が磨かれた銀食器に揺れ、バターや香辛料、焼けた肉の香りが温かな空気に溶けていく。
アレクシスは思わず息を飲んだ。まるで、昔の栄華がそのまま閉じ込められているようだった。
そしてテーブルの中央、ひときわ豪華な椅子に、老人が腰掛けていた。
年の頃はおそらく、７０を超えているだろう。髪は白く、たくわえた髭も白い。きりりとした眉は軍人を思わせるが、目と口元は柔和な印象で、優しい笑みをたたえている。美食好きという割には痩せているように見えるが、これはお年を召しているせいだろう。
「おお、おお。君がヴァルミタール家の若旦那か」
低くよく通る声だった。アレクシスは慌てて頭を下げる。
「アレクシス・ヴァルミタールです。本日はお招きいただきありがとうございます」
「うむ。そちらは」
「ヴァルミタール家より参りました、海の蒼でございます。閣下」
「太陽と申します。よろしくお願いします。閣下」
《閣下》は満足そうに微笑み、若者たちを席へと促した。料理に目をきらきらさせているジョーヌを見て言う。
「美味しそうじゃろ？」
すこしいたずらっぽい言い方だった。まるで、おじいちゃんが孫に話しかけるような。
「はい！すっげ――すごく、美味しそうです！」
慌てて言い直すジョーヌを見て、豪快に笑う。
「ははは、元気な子じゃ。たんと食べるが良い。この爺ではとても総ては食べ切れんからの、手伝ってくれ。」
「はいっ！」
その様子を見て、アレクシスは安心した。少年趣味の貴族かも、なんて、考えすぎだったんだ。美食家の老人が若者の食べっぷりを見たい。何とも健全な話だ。
そのあとの宴席はただただ楽しかった。《閣下》は元軍人とは思えぬほど気さくなお人柄で、ジョーヌの食べっぷりを褒め、アレクシスには珍味を次々に勧めて、感想を聞いては楽しそうにウンチクを語ってくれた。
サフィルは流石というべきで、閣下の若かりしころの話を上手に聞き出しては、それぞれに適切な相槌を打ち、またあたらしい話を掘り起こしていっている。
剣の訓練に明け暮れていた青年時代――。
一個小隊を任され、国境線防衛のために戦ったこと――。
無謀な戦争に抗議し、前線に送られたこと――。部下とともに生き残りをかけて戦った日々――。
「戦いの間は、固いパンだけ……」
サフィルが、想像もつかないです、と続ける。その反応を受け、《閣下》は過去を饒舌に語る。
「そうじゃ。部下も、わしも腹が減って仕方がなかった。」
「僕がこのように、安心して食事が出来るのも、その時の戦いで国を守っていただいたからなのですね。」
「そう気負うことはない。ともあれ、わしは帰ってきて、はじめて宴席についたとき、食に目覚めたのだよ。食べきれないほどの料理、美しい女性に、生きて笑い合う少年達――。」
生きて、という言葉に力がこもっている。きっと、命を落とした者も多く見てきたのだろう。
サフィルがそっと《閣下》に寄り添う。《閣下》は軽く鼻をすすると、悲しみを振り払うかのように明るい声で、飲め飲め、と全員に促した。
アレクシスは勧められたワインを一口、また一口。だんだんと眠たくなってきた。ジョーヌは勧められるがままに次々と料理をかき込み、もうお腹いっぱい、と満足そうな顔で椅子にもたれかかった。
「少し、おやすみになられたらいかがですかな？」
依頼主がそっと、アレクシスに耳打ちした。確かにずいぶん酔いがまわっているので、少し体を休めたかった。幸いサフィルは食べすぎることもなく、飲みすぎることもなく、閣下のお話を静かに聞いている。
《閣下》のお相手は大丈夫だろう――。若き主人はそう判断した。ありがとうございます、と告げて、長椅子にもたれかかる。そうしてアレクシスは、目を閉じた。
『ディスポーザブル・キャスト-夢を見せる宝石少年-』
原案：神田明子
作：西瓜すいか・差異等たかひ子
企画・制作：Hisshigumi Project
※本作は複数の小説投稿サイト・媒体にて同時掲載しています。
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