第11話 商人の夢
◯ルビアの街 街道沿いの酒屋 （１９０２年 ３月 午前）
_/_/_/_/_/_/_/_/_/_/_/_/
近くの馬つき場に馬車を停め、
アレクシス・ヨハン・ディアマンテの
三人が店の前に立っている。
店は大変派手な飾り付けがなされている。
_/_/_/_/_/_/_/_/_/_/_/_/
酒屋は赤と黄色の布が垂れ下がり、看板も赤と黄色。飾ってある花も赤と黄色だ。アレクシスは目をしばたいた。
「……目がチカチカする店だね」
ヨハンが苦笑しながら言った。
「はじめは、この赤い布だけだったんですが。黄色も足したら派手になり、客入りが良くなったそうで。年々赤と黄色を増やして、こんな風に。」
「どうしてこんな色なんだろう」
アレクシスが目を白黒――いや、赤黄――させていると、店主、ヴィーノ・ピーヴァがやってきた。
「おお！ヴァルミタール家の執事！よく来てくれたねえ！」
小太りの、人の良さそうな主人だ。黄色のシャツに、赤のズボン。主人はアレクシスのほうを見ると、目を見開いて
「坊っちゃん！大きくなられて！」
「ヴァルミタール家のアレクシスです。このたび、父より一部の仕事を引き継ぐことになりました。」
「これはご丁寧に。」
店主は微笑みながら一礼する。
「お会いするのは久しぶりだ。確か前にお会いしたのは５年ほど前でしたか。そう、カーニヴァルの時だ。」
確かに、言われてみれば、子どもの頃に会ったような気もする。
「すみません、ご無沙汰しておりまして。」
「いやあ、若旦那修行といったところですか。めでたいことだ。」
「若輩者ですが、よろしくお願い申し上げます。」
アレクシスはシルクハットを胸元まで下げ、深く礼をした。初仕事、失礼があってはいけない。
ヨハンとディアマンテも、それに準じて深く礼をする。それを受け、店主も丁寧な態度で応じた。
「ご丁寧な挨拶、ありがとうございます」
一通りの儀礼的な挨拶を終えたあと、店主はもとの口調に戻る。
「ほんと、しっかりしてらっしゃるよォ。まったく、ウチのヤツにも見習ってほしいもんだ。」
「息子さんがいらっしゃるのですか？」
「ええ。坊っちゃんと同じ年の頃ですが、がさつでいけねえ。酒樽運ぶくらいしか能がねえんだから」
どういう顔をしたものかアレクシスが迷っていると、ヨハンが助け舟を出した。
「ご主人、さっそく、倉庫整理に取り掛かろうと思うのですが」
「そうだそうだ！前からだいぶ間があいちまったからな。入ってくれ。」
店の入口から入ると、カウンターにいくつかの机。その奥に厨房、そしてそのさらに奥には、棚と瓶、木箱が並んでいる。
「木箱が輸入物なんだが、ラベルが読めねえ。買ったときにメモをもらってるんだが、それも異国の言葉でな。そいつらの整理と、瓶の高級酒の在庫整理。あとは地下倉庫の整理だな。明日の朝までに頼みたい。」
「かしこまりました。」
ディアマンテが微笑む。
「兄ちゃん、またあんたなのか。」
「はい。」
「その年で異国の言葉を使いこなすたあ、たいしたもんだ。」
「ありがとうございます。」
「どうだね、ウチの娘、嫁にむかえねえかい。あんたが跡取りんなってくれりゃ。ウチは安泰だ！」
「ははははは。」
突拍子もない雑談にも、穏やかな微笑みを崩さない。
受け流している、というより、のれんに腕押し状態。店主のほうも彼がそういう人間だとわかっているのか、雑談を続けることはせず、「じゃ、まァ頼まァ！」と明るく言って、店のほうに出ていった。
ヨハンも、旦那様に頼まれた買い物があるから、と店を去り、倉庫に残されたのはアレクシスとディアマンテの２人となった。
樽、樽、樽、木箱、木箱、瓶、瓶、瓶、瓶……。かなりの量だ。
それに、木箱をどけると、また裏には木箱がある。そしてそこにはまた瓶や袋がぎっしり詰まっている。
「酒では無いものもあるんだな。」
木箱に入っている紙をぺらりとめくる。
ミミズのような線がのたくっているもの。
直線が直角に交差しているもの。
絵のような意匠がところどころについているもの。
どれも文字なのだろうが、ひとつも読めない。
「輸入ものは、ナッツや穀物といっしょに売られることも多いですから。」
そう言いながら、ディアマンテは次々と紙を読み、それを自国語に書き起こしてゆく。
「本当にどれも読めるのか？！」
「ええ。昔取ったきねづか、というやつですね。」
その《昔》って、どれくらい昔なのかしらん、とアレクシスは思った。
百年、二百年。普通の人間がけして成し得ないことを、この不思議な宝石はまるで何事もないようにこなしてゆく。
知識だけでなく、体力も。アレクシスがやっとのことで持ち上げる樽も、ディアマンテは軽々と持ち上げてしまう。
「――君たちが居たら、人間なんて要らないかもなぁ。」
アレクシスは汗を流しながら、苦笑した。実際、出来ることは手伝おうと思っているのに、手伝う隙もない。それに彼らは汗もかかず、疲れない。本当に――機械――のように。
「人間だから出来ることというのも、たくさんあると思いますよ。」
ひょいっと、瓶が１６本も入った樽を持ち上げて言うディアマンテを、アレクシスは見上げた。
１時間、２時間。作業は進んでゆく。ディアマンテの作業は早いが、やはりモノを右から左に動かしたりする仕事は、人数が居たほうが早い。アレクシスもよく働いた。このぶんだと、夜には終わるかもしれない。
あたりが薄暗くなってきたので、ランプをつける。すると視界に、ピンク色のふわっとしたものが飛び込んできた。
「今年は、２人なのね。」
可愛らしい声に顔を上げると、１２，３歳くらいの少女が居た。
ピンク色のドレスに、前掛け。小さなお盆にパンと干しぶどう、干し肉が乗せてある。
「パパが２人にって。」
アレクシスは、少女に目線を合わせるようにひざまずき、お盆を受け取った。
「ありがとうございます。レディ」
「！」
少女は目を見開き、頬を赤らめた。そしてはっとして、淑女流のおじぎをする。
「ご挨拶遅くなり申し訳ありません。エリス・ピーヴァです。」
スカートの裾をちょん、とつまんでする挨拶が、少し背伸びした所作で可愛らしい。
「はじめまして。アレクシス・ヴァルミタールです。こちらは――」
「ヴァルミタール家のディアマンテです。毎年、お世話になっています。」
「ディアマンテさん。はじめてお名前がわかったわ。パン、もし足りなかったら言ってちょうだい。私、運ぶから！」
そう言い残すと、少女は店のほうへ足早に戻っていった。
「あの子が、さっきヴィーノさんが言っていた《娘》かな」
「そのようですね。」
「可愛らしいね。まだ幼い。」
「そうですね。まだ結婚を考える年とは思えません」
「確かに、君とじゃ年齢差があるね。」
「ありすぎる、です。若旦那様」
ディアマンテが大真面目にアレクシスを見つめるので、アレクシスは吹き出してしまった。
「はは、確かに！十倍、いや二十倍、年が違うのだもんな！」
「ヒトと私たちが結婚など、無理があります。」
「ヴィーノさんだって本気でいったわけじゃないと思うよ。見た目の年齢でいっても、倍くらい違うもの。」
「そう、ですね。」
ディアマンテは目を伏せた。ヒトと宝石の生きる時間は違う。ディアマンテの頬から、ふっと笑みが消える。
両者が交わるのは一瞬だけ。ヒトが求める《夢》を提供する僅かな時間だけ。
彼は、これまでに出会った人間、そして、記憶の彼方へ消えていった人間のことを少しだけ思い出し――その輪郭がはっきりしないまま、再度記憶に蓋をした。
ディアマンテの瞳の揺らぎには気づかず、アレクシスは言った。
「アレ……？でも、僕も君と、十倍は年が違うってこと、だよね。」
「さようでございます。」
「ってことは、君にとって僕って」
「彼女と、さほど変わりませんよ」
「ってことは、お父様も」
「ええ。」
ディアマンテの表情は、いつもの笑みに戻っていた。そしていたずらっぽく、言った。
「皆、わたしにとっては、子どものようなものですとも。」
夕食どきを少し過ぎたころ、倉庫整理の仕事は終わった。
美しく整理された在庫表。
輸入品のそれぞれにつけられた丁寧な説明書。
倉庫の酒は種類・年代順に整えられ、文句無しの仕上がりだった。
ヴィーノの酒場で、ふたりは夕食をご馳走になった。また来年も頼む、と嬉しい言葉をもらい、報酬と、土産のワインをもらって、仕事を終えた。
『ディスポーザブル・キャスト-夢を見せる宝石少年-』
原案：神田明子
作：西瓜すいか・差異等たかひ子
企画・制作：Hisshigumi Project
※本作は複数の小説投稿サイト・媒体にて同時掲載しています。
＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
最後まで読んでくださり、ありがとうございます！
『ディスポーザブル・キャスト』を面白いと思っていただけたら、ぜひ応援していただけると嬉しいです。
ページ下部の【★評価】や【ブックマーク】をしていただけると、今後の連載の大きな励みになります！
ご感想も大歓迎です。
「このキャラクターが気になる！」など、一言でもぜひ聞かせてください。
毎日更新していきますので、これからも『ディスポーザブル・キャスト』をよろしくお願いいたします。
