７ 一章 討伐準備 一
四千六百字程度です。
カミラに連れてこられた研究室は学園本館にあった。本館は六角状の建物で中も六角状の部屋になっていて蜂の巣のようだ。デザイン重視で合理性がないとか、六角故の美しい形状になっているとか賛否は分かれているようだ。そして、本校生徒は蜂と呼ばれている。今まで居た食堂や寮は別館であるが形状は同じである。
ゲッツたちは魔導区画にある一室に案内された。どこも似たような構造でドアにプレートが下がっていなければどの部屋かも分からない。
「着きました。ここが研究室です。通称、五の四の六です」
カミラが言うには、五階の四番目の六部屋目と言うことらしい。
室内に入ると目の前にテーブルが一つ置かれ、そこにキャロラインとテレサが座っていた。出入口は二つあるらしくそれ以外の壁際には机や棚が置かれ、明かりはランプのみとなっていて薄暗く本棚の背表紙など視認できない。また、古臭い本の匂いに、草、土など色々混ざったような濃密な空気に満ちていた。ゲッツ、アベル、エマは物珍しそうに辺りを見回していた。
「まぁ、立ち話もなんだ。かけたまえよ」
キャロラインが、ゲッツ達に席を進める。
「では、まず、彼女はエマ。彼女は亜人が怖いそうだ。だから、亜人の君達からは彼女に接しないでほしい。その理由については仲良くなっていけばいずれ彼女から話してくれるだろうし、どうしても、一緒に居れないと言うのならアベルと俺とでどうにかしていくつもりだ」
ゲッツは、アベル達が椅子に座ると四人に向けてエマのことを伝えた。テーブルにはカミラがおらず後からお茶を持ってきたので、これを淹れていたのだろう。ゲッツが知らない亜人はキャロラインだけである。カミラもテレサも理由があって避けられると言うのであれば、頭ごなしに反対する人物ではないと踏んでいる。
「名乗る前に不躾な物言いすまなかった。俺は、ゲッツ・クリストフ=ドッフォンバイツ、騎士ジークムンドの息子だ」
「ふむ。案内を頼んだカミラには事前に話していたのだろうけど、謝罪を吾輩だけにするのはなぜだ？」
椅子に座るキャロラインに名乗りを握手を求めるゲッツに、キャロラインは目を細め質問してきた。ただの獣人テレサは蔑ろにし、権力者の母を持つキャロラインには遜るような人物なのかと聞いているのである。
「ああ、俺と君は初対面だからな。少しでも印象を良くしようと思っただけだ。たぶん、テレサなら後でちゃんと話せば分かってくれるだろうと言う打算もある」
「どうだ？ 理由までは話せないけど、あの後のことは説明する。許してくれるか？」
一度握手を求めて伸ばした手を引っ込めテレサに向き合う。キャロラインには嘘はついていない。友達ならば後でフォローも効くだろうという打算の許しをテレサには乞う。
「エール三本で許してあげるニャ」
「討伐後に奢ろう」
お互いにニヤリと笑い手短に約束をかわす。
「吾輩は、キャロライン・ホーウッド＝フォン・ハバード・ボルドン・シース。名乗る前の不躾はこれでちゃらにしていただけるかな？」
キャロラインは立ち上がり握手を求めてきた。ゲッツはそれにこたえる。その後、各々自己紹介交わす。ただ、手先がプルプルと震えていたエマの代わりにアベルがしていた。
「それでは、自己紹介も終わったところで、ワイバーン攻略の作戦でも立てようかの？ アベル君やゲッツ君には何かあるかの？」
六人がテーブルを囲み作戦会議を始める。
いいか？ と手を上げ発言権をゲッツは五人に得る。
「まず、火縄銃を簡易的ではあるが作成したい。それと、ワイバーンの生態を詳しく聞きたい。具体的にいえば、部位の硬さと浮力の得方だ」
「うむ。火縄銃というものは聞いたことがないが、ワイバーンの鱗は剣を弾くそうだ。しかし、鱗と鱗の間ならば突き刺さると言う。浮力とは、聞いたこともない言葉じゃな」
ゲッツの質問にキャロラインが答える。
「火縄銃は、黒色火薬を使って鉄製の球体を筒状の物から発射する武器だ。火薬の着火には火縄を使う事からそういわれるらしい。浮力は飛び方だな。羽根で飛ぶのか、魔力で飛ぶのかが聞きたい」
「カミラあれを。今資料を出させる。火縄銃とは船に付いている大砲と考えてもいいか？」
「そうだ。船には大砲がいついてるのか。希望が持ててきたよ。火薬の作成から始めないといけないのかと思っていたところだ」
ゲッツの答えにキャロラインは舌を巻く。火薬の作成など中等部の学生が行うようなものではない。ましてや、大砲を作るとまで言っているのだ。カミラはいい拾い物をしてきたとキャロラインはほくそ笑む。急遽、ゲッツがここに入れられたのはカミラを庇うための決闘が原因であるとキャロラインは内々に知らされていた。
キャロラインにしてもワイバーンの討伐など手に余るのだ。人種が亜人と組みたがらないと言うこともありキャロライン達は常に余り者をチーム編成に組み込まれてきた。人種の教員の嫉妬もあるのだろう、キャロライン達に出される課題は難題ばかりなのである。亜人は優秀でなければ入学出来ないのだが、本当に優秀であるのなら地方校のライセンなどに送られず、首都校に入れられるのが常である。キャロライン達も他の亜人達から見れば劣等生であった。無理難題を出されては四苦八苦し、幼少部の時などほとんどＡ判定が貰えず、Ｃ判定でなんとか凌いできた。やっと、周りを見返せるチャンスを得たとキャロラインは高揚し僅かにほほが赤くなった。
「ゲッツ様どうぞ。こちらが資料となります」
カミラは一冊の本を開きゲッツに渡す。その隣に関連書籍を積み上げる。
ワイバーン、体色は緑色で前足が翼となっている飛龍種。山頂などの高地に生息する。体内に強力な毒袋を持ち尻尾の先の棘にて獲物をしとめる。歳を重ねた個体はブレスを吐くという。また、飛龍種の中で一番数が多く亜種も多数確認されている。
「うーん。翼なのか魔法なのかまでは分かっていないのか。でも、倒し方は、物理的に翼を攻撃するのがセオリーぽいな」
ゲッツは紙にワイバーンの翼を描きコウモリのような翼の外側を丸で囲む。
「たぶん、ここが風切羽に当たる部分だろう。鳥はこの外側の羽を切ると飛べなくなる。傷を付けるだけでも高度が落ちる」
「テレサは弓が使えるか？」
「無理ニャー。テレサじゃ、持てにゃいニャー」
テレサは肉球を見せグーパーグーパーして見せる。これはどうだ？と、ゲッツは腰から折り畳みのクロスボウを取り出し渡す。
ビュンっと矢が打ち出された。
「ご、ご、ごめん二ゃ。怪我ニャいかな？」
テレサはゲッツに声を上ずらせて謝ってくる。
「気をつけろよ。それに麻痺毒塗ってあるから当たったらやばかったぞ」
「そんな危険なものをいきなり渡さないでほしい！ それに、ちょっと触っただけで発射されるなんて危にゃかしいよ！」
よほどビックリしたのかテレサは標準語で抗議してきた。後半はちょっと噛んでてゲッツははっはっはーと笑ってごまかした。
「じゃあ、アベルは弓を使えるか？」
「いや、弓はエマに任せっきりで全然だ」
「エマはどのくらい弓が使えるんだ？」
「私は、飛んでる鳥にたまになら当てれます」
食べるものがなくなった時エマが鳥を捕まえてきてくれて助かった時があったななどと、アベルとエマはここを訪れた時よりも緊張を緩めることが出来ているように見える。
「小さいものなら当てようによっては俺達三人でも落とせそうだな」
「ちょっと待ってくださいゲッツ様。アベル様達三人でやろうというのですか？」
今までの黙っていたカミラが意を唱える。カミラは、ゲッツがアベルらを説得してきてここに連れてきたと思っていた。だから、先ほどテレサにもクロスボウをを渡したのではないのか？ならば、なぜ空を飛べる我々を抜いた話を進めているのだろうか。六人での討伐ではなかったのか。
「ああ、すまんな。勿論、空を飛べるキャロラインやカミラ頼りなのは前提としてある。その上で、地上にいる俺達は何ができるのか確認したかった」
「こう言っては何だが、吾輩達もそこまで役に立てるとは思わないでいただきたい」
キャロラインはゲッツ達にも釘を刺す。人種の中には亜人など捨て石に使っておいしい所を奪おうとする輩はいくらでもいる。
「では、何なら出来るんだ？」
ゲッツの余りにもストレートな物言いに、キャロラインは怒りを募らせる。先ほど火縄銃がどうとか言いながら、結局は有翼人頼りの人種なのか？それに、何ができるとはなんだ。空も飛べない癖にお前らのほうが何ができるというのだ。
「高度はどの位取れる？ ワイバーンは山頂に住むことが多くと、ここにあるが、ここら辺の山だと四千メートル級はありそうだよな？それよりも高く飛べるのか？」
「馬鹿にするな！ 吾輩達有翼人がトカゲ風情に遅れを取るなどどいうことはありえない！」
キャロラインは激高しテーブルを叩き立ち上がる。ゲッツは今の発言は本当であるか？カミラを盗み見る。コクリと頷くカミラを見てゲッツは安堵する。
「ゲッツ様。我々有翼人ならば、空気の薄くなる山々の遥か上空まで舞い上がれます」
「それは心強い。疑ったりして済まなかった」
ゲッツは頭を下げる。吾輩に頭を下げる人種などこれまで見てこなかったキャロラインは溜飲を下げることにする。
「して、その意はどこにある？」
「危なくなったら上空にお逃げください。そして、上からワイバーンを抑えてほしいのです」
まだキャロラインの言葉にとげがあるように感じたためゲッツは、また怒らせないようにゲッツは言葉を変える。ワイバーンが何千メートル飛べようが、ゲッツたちは百メートルも上空には攻撃など出来ない。桁が違うのだ。そして、往々にして上からの攻撃のほうが強いのだ。
「我々もヘビークロスボウにて応戦したしますが、空の主役は貴方方に委ねるしかありません」
キャロラインは、しまったと顔をしかめる。アベルとエマの表情が険しい。元々、亜人と人種は仲がいいとは言えない。このままキャロラインとゲッツが対立するならば、アベルとエマはゲッツに味方するだろう。味方を求めるべくカミラと獣人のテレサを見るが、これ美味しいニャーとか二人で茶菓子について盛り上がっている。カミラはキャロラインを一瞥はしたが味方するつもりはないようだ。ゲッツの先ほどまでの態度を見るに人と亜人のバランサーのような立ち位置にいる彼と言葉尻を捕らえて争うのは得策ではないと、今はワイバーンを倒し周囲を見返すことのほうがキャロラインに取っては大事であった。
「まぁ、ちょっと感情的になってしまった。ゲッツ君もそう気を張らず、和気あいあいといこうよ？ ねぇ？」
いくら有翼人と言えど貴族であるキャロラインは、おべっかを使うと言うことなどこれまでになかった。礼儀を尽くすことは知っていても、ゴマすりや部下を労わると言うような経験など無い。人とのコミュニケーション不足が、先の醜態を晒してしまった。
「ゲッツ様、キャロライン様は、その、人とのコミュニケーションが苦手なようで寛大に対応してあげてください。それに、私共と人種の方々が話すことなど稀であります故どうか」
カミラのフォローしようとしたが、ピリピリとした気配は変わらずアベルとエマは目を細めて様子を伺っている。
「いや、こちらこそ不躾な物言い済まなかった。何ができるんだとは確かに失礼をした。他意など無く、我々チームの出来ることを知っておきたかっただけだ」
その後の六人で作戦会議を進めた。
明日は 討伐準備 二 になる予定です。
アラビア数字を漢数字に統一しました。
