８ 一章 討伐準備 二
二千九百字程度です。
「そう言えば、ゲッツお主は、魔法が使えるそうだな？ 明日吾輩に見せてみないか？ 魔法は得意とする分野だ。何かアドバイス出来るかもしれんぞ」
夜も更け、今日のところは解散しようと別れ際にキャロラインからゲッツに声をかける。
人種よりのバランサーを抱き込もうという算段もあるが、作戦会議を進めているうちにゲッツの人となりを分かり始めたキャロラインの好意である。腹芸も出来る様ではあるが基本的に素直で有翼人に偏見を持たない人物だったのが好ましく思えた。
ただ、ゲッツにちょっとしたことを褒められキャロラインは気分がよくなっていた。あからさまなおべっかではなく自然と褒めて来るのだ。そして、素の反応は素直であるこれにキャロラインの自尊心はくすぐられていた。
「おお、本当か？ 有翼人はエルフより凄いらしいからな！ キャロライン先輩、いや、先生よろしくお願いします！」
キャロラインは、「おお、そうかそうか」と整った小鼻を膨らませてふんすふんすと上機嫌で帰っていった。
「良かったのですか？ アベル様達は冷たい眼差しで見ておられましたよ」
「なに、実際に優れたものに師事出来ることなんて滅多にないからな。礼儀を尽くすのは当り前さ」
ゲッツの父は優れた騎士であり狩人でもあった。それに師事出来ていたからこそ、生きながらえることができたとゲッツは実感している。そして、父は魔法が余りうまくないことも分かっていた。日常的に使う初級魔法など母のほうがうまかったのだ。
「そうですか。困りましたわ。ゲッツ様になんて呼んでいただくのか、今から考えないといけないですね」
と、呟くとカミラはキャロラインの後を追った。
翌日、受験生たちと試験官の面通しを行われた。各チームに一人試験官がつく。
「えー、こちらは、マロン・ホーサイド＝フォン・ハバード・ボルドン・ベルマス教授です。吾輩達の魔術の師匠でもあります。以上です」
キャロラインは緊張しているのか、ぎこちなくマロン教授をゲッツ達に紹介してくれた。カミラに後から聞いた話だと、キャロラインの伯父に当たる方で入学以来面倒を見てくれている恩師らしい。
「えー、諸君。試験官を担当するホーサイドだ。試験内容は本日より三十日以内にワイバーンの討伐である。本来であれば、中等部入試に私が同行することなどないのだが、難易度が難易度のため抜擢された。試験中にリタイアする場合は速やかに申し出るように。それでは、諸君らの健闘を祈る」
教授のあいさつが終わると、ゲッツたちは出発準備を始めた。台車に荷物を積んでいるゲッツをキャロラインが呼び出した。
「伯父上、こやつが昨日話したゲッツだ」
「キャロライン、今は試験中だ教授と呼びたまえ」
マロン教授は腰に手を当て、全くと小さくつぶやき、ため息を付きながら言った。キャロラインと教授のやり取りは、狩りを教える父に似ていると思った。ゲッツもよく失敗しては落胆させたものだ。
「君がゲッツ君か。ところで、火薬の比率は知っているのかね？」
「いえ、知りません。組み合わせを道中で模索するつもりで居ました」
ゲッツは素直に答える。いつかは、銃を持ちたいとは思っていたが、それが今必要になるとは思ってもいなかった。
「火薬の取り扱いは大変危険なのは知っているかね？」
「はい。ですので、少量の水を加え湿度を高めてから調合すると言うのは知っています」
「して、水分量は？」
「一割から始めたいと思っています」
「うむ。着眼点はいいが、試験中に完成できるかは怪しいところだな。もし、火薬の作成に失敗した場合どうのようにワイバーンを狩るつもりなのかね？」
「はい。その場合は、三人で一組を作りヘビークロスボウにて迎撃したいと考えています」
「有翼人が二人もいるのに、使わないというのかね？」
「二人に任せるのはもう少し状況が煮詰まってからにしたいと思っています。まだ、時間もあるので安全策を取るつもりです」
「不合格だな」
ゲッツはぎょっとする。まだ、出かけてすらいないのに結果を言い渡され、慌てて弁解する。
「教授待ってください。まだ」
「やってみないと分からないというのかね？」
言葉の後半を教授に先んじられてしまう。このまま、終わることなんて出来ない。何のためにアベル達を煽りここまで来たのか、何のために何冊も本を読んでワイバーンについて調べ、夜遅くまで作戦を立てたのかわからない。試験の継続を弟子であるキャロラインに口添えをしてもらおうと、ゲッツはキャロラインを見る。キャロラインはケラケラと笑い、落第いや、浪人かとカミラに話しかけていた。
「おほん、ゲッツ君。今の作戦では、不合格の割合が高いだろう。ワイバーンは警戒心も強い生き物なのだよ。期間は三十日。よく頭を使って挑みなさい。くれぐれも怪我のないように。火薬については、錬金術師のアルバン教授を頼るといいだろ。それでは準備ができ次第呼びに来たまえ」
そういうと、マロン教授は学園に戻っていった。
「いやー。ゲッツよ。第一試験は浪人してしまったのう」
心底嬉しそうにキャロラインは肩を組んできた。
「未だにキャロライン様も第一試験で合格したことは有りませんでしたよね」
マロン教授は本試験は前によく第一試験として試験の方針を聞いてくるそうだ。初等部四年の時にカミラは第一試験で進級したことがある。それ一度きりだったが、本当に本試験を受けずに進級できた。このライセン学園では試験期間中は休校となる。担当の先生も試験官として現場に出るため授業が進まないのだ。そのため、カミラは長期休暇を貰うことができた。その間、キャロラインは一人で試験を受けていた。その事を今でも根に持っているらしい。
「でも、一人じゃ合格できないような難易度だったらどうするんだ？」
「分からん。カミラが抜け駆けした時の試験は個人で受けるものだったし、今思えば初等部の試験はすべて個人でのものじゃったからな」
「それよりもゲッツよ。いや、よくぞ落ちてくれたわ。もし、お主一人で三十日も遊びほうけているなんてことになってみろ？ チームの危機ぞ？ しばらくは、このチームでの活動になると思うでな。仲良くしていこうではないか」
よほど嬉しかったのか、ゲッツゲッツとキャロラインはしきりに話しかけてきていた。事情を知らないアベルとエマはなんだこいつらと言うような目を向けている。
「なぁ、アベル。大型のクロスボウを三つ用意しておいてくれないか？ 俺は出発前にアルバン教授にあいさつに行ってこようと思う」
そう声をかけて、アルバン教授に会いに行った。アルバン教授にはマロン教授から話があったみたいで、すぐに火薬を手に入れることができた。扱う際の注意として、普段は五パーセントから六パーほど湿らせて運び、使う時に一パー以下に乾かす様に言われた。また、試験終了後に報告書を提出するようにと命令を受けた。一介の受験生火薬を渡し悪用でもされたら責任問題にもなると言うことだろう。
その後準備を終えマロン教授に伝えると、ファールクッペ村まで案内された。ライセン校から徒歩二日と近い場所にあるその村は、ファールクッペ山の登山口に出来た村である。このファールクッペ山は、ワイバーンの住処としてライセン校の試験会場になっている。
明日、四月十七日は休みます。
