４ 一章 帝国ゲルルートライセン校
四千四百文字程度です。
ゲッツは帝国学校に入学するため、州都ライセンにある帝国ゲルルートライセン校を訪れていた。ライセン校の前身は貴族学校であり、幼少時からのエスカレーター式の学校であった。だが、教育の効率化により貴族だけにとどまらず、一般国民の子供も将来を見据えた教育を受けられるように改善された。優秀な子供は身分に問わず帝国校に入学することができ、中等部、高等部での外部受験者が今日ライセン校に集うこととなる。
吾輩、キャロライン・ホーウッド＝フォン・ハバード・ボルドン・シースは、有翼人である。吾輩の先祖は、天使と交わることでこの羽を得た選ばれし種族である。吾輩の母は祖国、エヴァン・ザ・セブン・ボルドンを追われ海を越え、この地まで親戚を頼り落ち延びてきた。吾輩はこのライセンの地で生まれたため祖国を知らない。
「おっと、ごめん。道に迷っていたらぶつちゃった」
吾輩はぶつかってきた少年を見た。涙が出るほどすごく獣臭い、狼だか熊だかのマントを羽織、狼くさい剣を持っている。獣人か？など吾輩は訝しむが、この場でお互いに面倒事は避けた方ほうがいいだろうとそそくさと立ち去る。
「いや、気にするでない。そちも人の里は不慣れと見る。吾輩ら亜人を快く思っていないものも多いゆえ立ち振舞には気をつけられよ」
そう忠告をすると足早に去る。吾輩は幼少の頃よりここ帝国校に席をおく、吾輩達有翼人は、エルフ以上に魔法に精通している。森から出てこないエルフよりも優秀な吾輩達を受け入れる事を決断したゲルルート王女メルルーケッヒ様は我らの母といってもいいだろう。
ゲルルートではボルドンの難民を受け入れているが、ゲルルート国民と軋轢がないわけではない。自分の家に他人がいれば快く思わない家人もいるだろう。もともとある亜人差別とゲルルートに居候する厄介者である、この学園においても笑顔で過ごせているわけではいない。
「キャロライン様、組み分けを確認してきました。今のは？」
少年と分かれたキャロラインに声をかける。
「ああ、カミラ戻ったのか。今のは迷子だそうだ。今年度の中等部の受験者だろう」
そう言いキャロラインは先程あった少年を思い浮かべる。髪はダークブラウン、多分、狼とハーフだろう。獣人にしては身長が高くないのはそのせいかもしれないな。亜人で帝国校を受験できるのは限られてくる。普通は受験の資格すら与えられない。ともすれば、中等部寮に入ることなるだろうし、もしかしたら亜人同士同じ部屋割になるしれない。そうなったらあの獣臭に耐えられるだろうかと苦笑いを浮かべた。人種と同室するよりは、ましに過ごせるだろうというどこか諦めの心境であった。
時を少し戻し、キャロラインと別れたゲッツは、とても後悔していた。ライセン校に向かう際、母アンナに綺麗に着飾られ、マントも新調した物を持たされた。母に衣服を用意してもらうのがどことなく恥ずかしくなり、故郷ドッフォンバイツ村を旅立つなり普段の格好に着替えてしまった。州都ライセンに来るまでに徒歩で五日もかかりその間風呂にも入らずそのまま学校に来てしまった。
「（出会いは、最初が肝心なんだけどな。金髪でちょっとウエーブかかった髪が白色のワンピースに似合ってて、ザ・高原のお嬢様という感じで可愛かったな。こんなことなら野営でもして風呂に入って一張羅を着てくるんだったな）」
カミラ＝ハバード・ボルドン・シースは、キャロラインの付き人をしている。カミラの母はキャロラインの家に仕えていた。亡命する際、妊婦である母を祖国ボルドンに残しては母子ともに危険であると判断された旦那様と奥様に連れられてライセンまで来た。カミラが生まれて間もなくキャロラインも生まれた。カミラは常々母に、この事を言い聞かせられていた。旦那様と奥様がいなければ私達は死んでいたかもしれないと、だからか、僅差で年下でありながらキャロラインに使われることに不満はなく、キャロラインの成長を身近で見守ることは、できのいい妹の成長をみるような喜びをカミラに与えた。
「おい、お前、コリーン・ホーウッドの娘って言うのはお前で良いのか？」
キャロラインら幼少期から居るものも、この受験に合わせて一緒に進級試験を行うのが通例となっていた。カミラがキャロラインと同じ試験を受ける組になる同級生の値踏みをするために、試験の受付所から少し離れた中庭で探りを入れていたときである。
カミラに話しかける男がいる。コリーン・ホーウッド＝フォン・ハバード・ボルトン・シースは、キャロラインの母である。コリーンは貴族でありながら優れた魔法の使い手でもあったため、ゲルルートに亡命時魔法大学教授として受け入れられた。ライセン校を卒業した優秀な学生は、試験なしで帝都大学ゲルルート校に入学できる。コリーンはゲルルート大で魔法学科を受け持つ一人であり、学部教授の推薦状一枚あれば大学への入学は容易なのだ。普段、亜人だなんだと差別している奴らも、コネを得ようとキャロラインにすり寄ってくるのが滑稽でたまらない。
「いいえ、私はただの有翼人です」
カミラは手短に答え、さっさと立ち去ることにする。人種と関わってもろくなことがないという経験はこの学園で九年も積んできた。
「おい待てよ！」
踵を返したカミラの肩に男は手をかける。男が声を荒げたことで、周りの生徒達が二人に注目し始めた。あるものは「またか」と、あるものは「面倒事はごめん」だと、そして、あるものは「にやにや」と下卑た笑みを浮かべている。男は周りの反応を見て理解する。ここでも所詮、亜人なんだと。男は乱暴に掴みかかり無理やり振り向かせる。振り向かせられたことによって胸元のボタンは飛び、羽根を出している背中側は大きく裂けた。今年十二歳になるカミラの肌が人前にさらされることになる。
「やめてください」
と、胸元を隠しながらカミラは男を見上げる。男は今年十六歳になり、この学園へ入学が決まっていた。男女の差、年齢の差があって男とカミラでは身長にして三十センチくらいの差がある。男から見れば上目遣いで胸元を隠しながら言っているのだ。なにより、有翼人は美形が多い、カミラも例に漏れず美少女であった。
「おっと、手が滑った」
男はカミラの服に手をかけ引き裂く。美しい上に社会的立場が弱い亜人、つまり有翼人であることが男に嗜虐の芽を生むこととなった。今ならカミラが先ほどとった態度を謝れば許してやろうと男は思う一方で、もっと抵抗して欲しい。そうすれば、男は次の手段にこうじなければならない。謝らない亜人が悪いのだ。と、自分を正当化する。
「きゃぁ！」
カミラは一瞬悲鳴を上げるが、片手で口を覆う。もし、自分の悲鳴を聞いてキャロラインが来てしまったらどうなるだろうか。彼女までこの男の手が伸びることをカミラにとって絶対に許しがたいことであった。そのためにもすぐさま飛んで逃げだそうと考えるが、先ほど男に引き裂かれた服が背中側に残り羽ばたきの邪魔になる。走って逃げるか、この際このボロ布を脱ぎ去って飛んで逃げるか思案していたときだ。
「おい、あんた。そんな美少女になにやってるんだ？ それとも、これは君の趣味なのか？」
男とカミラのやり取りにゲッツが声をかける。キャロラインと別れたあと、中庭に流れる人を追っていたら、中央あたりで人垣が出来ていた。野次馬根性で見に行ったら、美少女が辱められているではないか。一応、恋人同士でそういうプレーなのかもしれない、可能性もなきにしはあらずで物好きなカップルだったら、自分が馬鹿を見ようと声をかけた。
「違う！」
いち早くカミラが答える。
「そうか。こんなのしかないけど我慢してくれ」
ゲッツは、獣臭いマントをカミラにかける。マントをかけられたカミラは、涙ぐんだ。
そんなことを目の前でやられて、この男としてはいい面の皮である。まるで、自分が悪役のようであるからだ。今から、カミラが許しを請うか、謝らない亜人に社会のルールを教えてやらなければならないところだったのだ。水をさされて、男の怒りはゲッツに向かう。
「なんだ貴様！？」
ゲッツは男を見回し、名乗る。
「俺は、ゲッツ・クリストフ=ドッフォンバイツ」
ドッフォンバイツは森の村という意味で、ゲッツは平たくいえば田舎者であった。男は、冒険者ギルドの推薦にて試験の免除を受けている。男は叩き上げで入学までこぎつけた。貴族でない一般国民が帝国校に入るのは、優秀であると認められなければならない。その後ろ盾が無ければ受験できないのだ。また、後ろ盾があるものは名前に所属を入れるのが通例である。父ジークムンドにしてもナイツを名乗りを騎士団所属であることを告げ、キャロラインにしても、フォンをつけ貴族であることを告げている。村の名前しか名乗らないのであれば、田舎者が親の七光りで中等部にねじ込んだに違いない。と、思われても仕方がない。しかし、それは正しかった。ゲッツは騎士の息子だから受験を許されていた。普通の中等部受験者なら初等部の推薦状を貰っているのである。だから、受験者の多くは出身校を名乗るものだ。そんなゲッツが、正義感を振りかざして自分の前に立つのが気に入らない。
「この子がなにかしたのなら、俺も謝るから許してくれませんか？」
ゲッツは、カミラと男の仲裁をかってでた。カミラ自身が美人だったというものもあるが、なんとなく放っておけなかったのだ。だから、頭を下げた。それによって、周りの熱は引いていった。男が、有翼人にどんな難題をふっかけ、その末に亜人が右往左往する様を眺めるのが面白いのであって、興ざめも良いところである。「なんだこんなものか。こいつも大したことないな」と人垣の誰かが言った。それは、男の耳にも届いていた。これでは男の格付けが済んでしまう。入学後、「中等部の少年に止められた男」というレッテルが卒業するまで、下手すればこの先ずっとついて回るのだ。亜人イメジなど珍しいことではない。どこでも見かける光景であり、そんなこともうまく出来ない男という烙印が押される。男はどうにかこの場を収め無くてはならない。
「決闘だ」
男は、ゲッツと戦い勝つ。それしか打開策が見つけられなかった。ゲッツに無理難題をふっかけ謝らせようにも、先に頭を下げられた。もう、男の矛先を収める方法がなくなってしまった。背中に回した盾を構え、剣をすっぱ抜く。
「どこに戦う必要がある？ 俺達は謝罪する。その剣を収めてくれないか」
「私が言うのもおかしな話ではありますが、ゲッツ様が先に謝罪されたことであの男の矛先を収めるものがなくなってしまいました。私が原因ですから、この決闘は私が受けます」
ゲッツは男に調停を求めるが、カミラに止められてしまう。ゲッツはカミラの言うことを理解する。男はカミラを辱めた後、開放するつもりだったのだろう。だが、男は剣を抜いてしまった。ならば、自分が受けるしかないだろう。
明日、十二日は休みます。
タイトルを変えました。
