一章 少年へ
五千五百文字程度です。
ゲッツが十歳になる頃、一匹の狼の子供を拾ってきた。帰ってきたゲッツを見るなり母は町医者を呼びに行った、父はゲッツが狼にあとを付けられていないか確かめるため同僚の騎士を連れ町を警邏した。
そして、時は遡る。
マントを貰ってからゲッツはよく一人で森に篭っていた。
今日はあの本を読破するぞ。と、気合を入れ、火をおこし飲み物を用意した。
「（大自然の中、お茶を片手に読書なんて優雅すぎるでしょ俺）」
ここは、ゲッツが建てた秘密基地。ここで下級魔法の練習や剣術、槍術、弓術、筋トレなど日々訓練していた。
とある日、ゲッツは一冊の本を町で見つける。騎士団心得本みたいなものであったが、多少趣が違った。この本は葉隠という本に似ていた。もちろん、日本語で書かれているわけではなく、ゲルルートの言葉で書かれているが言葉遣いが古く、店主によると古い本で羊皮紙で出来ているらしい。まだ、国民の識字率が高くなく、心得本の需要は限りなく低いようだ。それに騎士や貴族の子供の間では、現役の帝都騎士が書いた騎士本のほうが売れいきがいいみたいで、染みや擦り切れ、古い言葉のこの本は格安で売られていた。
「武士道とは死ぬこと見つけたり」
その本には、騎士道と直されているが、その文言は見受けられた。鍋島家はナーベェシューマなど、日本の名前や馬上筒などはこちらの言葉に置き換えられていた。勿論、火器があるとはゲッツは聞いたこともないし、騎士である父も大砲などの大型なものは知っていたが、馬上で使うような小さいものがあるとは思いもしない。そもそもで言うならば、魔法を使ったほうが早いのである。だからか葉隠は子供に聞かせるおとぎ話のように扱われていた。
ゲッツにしても魔法は使えているが、気持ち的な話では魔法のない世界のほうが納得出来るものであった。
父は剣術の鍛錬を行う際、腕が折れたならば即座に治し立ち向かって来いとゲッツに言ってきた。幼いころからそう言い聞かせられれば、葉隠にある「刀を打折れば手にて仕合い、手を打落さるれば肩節にてほぐり倒し、肩切離さるれば口にて首の十や十五は喰い切り申すべく候」という一説も治癒魔法を施しながらなら出来なくはないな。とこちらの世界でもあちらの世界でもズレた精神を養う事となった。
そんないびつな精神と技術と魔法が合わさり、ゲッツは狼の群れと立ち会うこととなる。
ゲッツが秘密基地から帰る途中送り狼にあっていた。熊の時といい狼といい、ここいらの縄張り図は変化しつつあった。
「(急がなきゃ)」
獣臭とチラチラと姿を現せる狼にゲッツも気づいていた。そして、父にこういう時の話も聞いていた。走って逃げるのである。立ち止まっては周りを囲まれ襲われる。動いている間は、狼は自分よりも大きいものを襲わない習性があるそうだ。もちろん、山道に足を取られて転びでもすればたちどころに襲い掛かってくる。
縄張りが変わり、敏感な時期だったのであろう。しびれを切らした若い狼はゲッツに襲いだした。足を止めずに狼を切り払う。時には踊っているようにクルリと回り、時には空を駆け上がるように飛び跳ねたりしながら一生懸命走った。まっすぐ帰ったなら日が暮れる前に町に着いたであろうが、右へ左へと飛んだり跳ねたりと逃げ回っていたため日が沈み始めた。日が暮れたならば狩りの本番である。適当な枝を切り、火の魔法で松明を作る。ここまで来るのに五、六匹の狼は仕留めた。ゲッツに運が向いたのは日が暮れる前に大きな木があり、その周りが開けていた場所を見つけられたことであろう。
ゲッツはこの場所で決着をつける腹積もりである。最悪の木の上に逃げれば時は稼げる、帰りの遅いゲッツを心配して救援が来るかもしれない。木を背にして戦えば、多くても三匹くらいを相手にすればいいのである。逃げていた時と変わらないではないか。しかも、枝に火をつけ、ばら撒けば明かりも確保できる。暗闇を逃げ回りよりも勝算が高い。
松明を適当な長さで切り、火種にしてしばら撒く。そして、新たな枝を松明とし、木に背を預け右には剣を左には松明を、だらりと腕を下げハの字のように構える。即席ではあるがこれがゲッツにとっての二刀流の構えである。
「来やがれ犬っころッォオオオ!」
気持ちで負けてはいけない。気合を入れるように語尾は威嚇するように荒げる。一匹が左側面から飛び掛かってきた。火を恐れるのではないかと言う甘い考えが払拭される。仲間の血がこびり付いた剣のほうが脅威と見たのであろう。辛うじて松明を噛ませる。松明の火を種に魔法を唱え、狼の顔を焼く。元の物質があれば魔法は簡単に発動する。火があれば火の魔法が、水があれば水の魔法がのようにである。毛と鼻を焼かれ狼がひるむ。
波状攻撃のように、正面、右と襲いかかる。ゲッツは右手の剣を木へと突き刺しその上へ乗り、大振りなナイフを腰から抜きとる。目標を失った狼どもはお互いにぶつからないように足を止める。ゲッツは手近な狼へと落下しつつナイフを突き立て、火を払い時間を稼ぐ。木につき刺した剣を取り飛びかかった残りの狼を仕留めようと歩みをすすめる。だが、先程顔を焼かれた狼が愚直にも、左手に噛み付いてくる。痛覚を遮断するか寸秒迷いが生じる。迷いなく遮断できていたならこのあと、噛みつかれてもまた遮断するだけで良かったのだが、迷ってしまったことで右足も噛まれ思考を巡らせている間に引きずり倒されてしまう。もし、この決断ができていなかったのなら、ゲッツはこのまま食い殺されていただろう。自分の体に魔法で火を放ち狼ごと焼く。同時に治癒魔法を自分にかけるが、痛覚遮断をするまでの余裕がなかった。
「がああああ！ ああ！ ……っ！ ……」
顔の周りの空気まで焼いてしまったため、それ以上に叫び声を上げることができなかった。口の中まで火傷を負うが、手足に食らいついた狼を払うことに成功する。
「くそ野郎！ この野郎！ 馬鹿野郎！」
ヒューと燃え盛る中吸えなかった空気を吸うと息を吐き切るように出たのは罵声ばかりである。それは、狼に向けたものなのか自身に向けたもなのか、答えを出す前に狼共が襲ってくる。右手の剣で切りつける動作中に、左手で狼を刺したナイフを拾う。ナイフに刺さる死体を盾代わりとして防ぎそのまま右手の剣で切り付ける。体の勢いを殺さぬように切りつけた狼にナイフに刺さっている死体を打ち付ける。数度打ち付けるとナイフから死体が落ちる。仕切りなおすように二刀流の構えとなる。
この大樹に来てから死体を三つ作り上げた。先ほどまで弱々しく燃えていた松明の破片は燃え尽き暗闇が襲う。ゲッツは首を守り襲撃に備える。見えないのだからどうしようもない、噛まれたところを突き刺す。自身を癒す、噛まれ突き刺し癒す。幾度となく繰り返すと物音を立てるものがいなくなった。ゲッツの魔力も尽きかけ致命傷のみとりあえず癒やしそれ以外は放置するしかなかった。
「（なんだあれは？ 夜、猫などの目が光ることは知っているが、猫なんて大きさじゃない。そもそも、犬科は夜目が効かないだろう？ 目の前にある直径十センチほどの球体はなんなんだ？ どれだけ大きんだ？ いや、目だけが大きくて、いや、そんなわけあるか）」
ゲッツが見るその目玉の持ち主はこの狼のリーダーにほかならない。ただの狼が魔獣へと変化を遂げた姿である。長く生きたことで変わったのか、魔素との相性が良かったのか、今問題となるのは原因ではなく結果の排除にほかならない。
ゲッツはまだ調合もしていない葉を取り出し食べる。気休めにしかならない回復薬だ。食べたところで消化するまで時間がかかる上、暗闇の中手づかみで頬張っただけだ。葉を選別して食べている余裕がない。今食べた葉が薬なのか毒なのか不明である。咀嚼した葉を服の胸元をあけ吐き出す。経口摂取よりも直接傷ついた患部から摂取したほうが早いかもしれないというかすかな望みをかける。
その獣、魔狼とでも言おうか、それは、ゲッツを即座に襲うということをせず、群れを滅ぼしたものを吟味するようにねっとりと見る。しかし、ゲッツが剣に毒を塗ると、鼻にしわを寄せて唸る。そんな卑怯な手を使うのかと非難めいた声である。
「（はは、こいつに気づいたか。これは俺の奥の手、切り札だ。植物や虫の毒だけでなく蛇の神経毒も混ぜてある複合毒だ。熊を倒すために調合したが、こんな時に役に立つとはな）」
ゲッツは右には毒剣を左にはナイフを握り魔狼に斬りかかる。先程までの受けの二刀流ではない、右手の毒剣がかすりでもすれば勝てる。そう思わせる攻めの、殺すための剣である。魔狼は冷笑を浮かべたように口角を上げる。取るに足らない技量、毒などという卑怯な手を企てる弱者である、魔狼が本気で回避すれば毛ほどもかすりはしないという自信だろうか。
「（ん、こいつ笑いやがったな。しかも、嫌な笑い方をする。さっき毒を出したときにも引っかかるものがあったが、こいつは存外賢いのかもしれないな）」
ゲッツの剣は段々と大振りになり、右の剣のみで攻撃をし始めている。攻撃もワンパターン化してくる、両者の力の差は明らかとなった。しかし、魔狼に気づかれないように使っていない左手には熊のマントを巻きつけ噛みついて来たら左腕ごと盾にするつもりである。
魔狼は強者の余裕だろうか、剣を避けなおざりとなっているナイフごと左手に噛み付く。使わないのならいらないだろうと言うように噛み切る。
「ぐっ！ うわぁぁぁ！ あああ！」
演技臭くならないように痛覚は残してある。ゲッツの血に魔力を通わせる。腕から流れ出る血は魔狼の唾液と混ざる。左手に握るナイフを悪あがきのように口の中に突き立てる。血と血が混ざる。
「氷の刃」
ゲッツは、イメージする。ウニのようなイガイガとした氷の刃を、己の魔力を通わせた液体に働きかける。血は結晶へ、液体と液体は繋がり結晶の連鎖は魔狼の体内を駆け巡る。
「これで死ねよぉ！！！」
ゲッツは毒剣を金色に輝く瞳へ突き刺す。今まで睨みをきかせていた瞳は硬く、ゲッツの毒剣を阻む。それでも渾身の力を込めた。魔狼も意地なのかゲッツの左腕を離さない。剣をひねり引き抜く。剣先が瞳の中で折れたが、そのまま魔狼の頬へ突き刺し切り開く。歯と歯の間に差し入れやっと腕を引き抜くことに成功した。剣は折れ、ナイフは口の中に置き去り武器を失う。
「刀を打折れば手にて仕合いか」
右手を血濡れた左手を合わせ血を塗りたくる。魔法にて血を刃へと変え魔狼へと向き合う。ゲッツの左腕の感覚がなくなっているが、一応体についていた。熊のマントがなければ噛み切られていただろう。
魔狼は毒に侵されていた。目から入った毒は神経、血管を通り脳へ回る。筋肉も麻痺しているようだ。顎が開かなかったのはこのためで、あったかもしれない。あとは死ぬのを待つばかり。もうしばらくすると毒は心臓にも到達するだろう。肺には毒が回り始めたのか息も絶えだえである。残った目は泳ぎ、まぶたが痙攣している。口は開かれたままよだれを垂らし、舌は重力に逆らうことなく垂れる。
「今楽にしてやる。介錯仕る」
全身に麻痺の症状が出ている魔狼へ歩み寄り、血刀を心臓へと突き立てる。最後の抵抗だと言わんばかりに魔狼は爪を振るう。ゲッツはあえて避けずに、受け止める。己が殺した者への手向けのように、死ぬ間際、最後に手を握る様に無抵抗で受けた。そして、そのまま意識を失う。
ゲッツにしても死闘だったのだ、策略と相手の慢心と運がなければどうなっていたのかわからない。
小一時間ほどしてゲッツは目覚める。食べた薬草が効き始めた。魔狼を見ると子犬のようなものがそばにうずくまっていた。ゲッツはこの子狼が親の敵の自分を許すのなら面倒をみたいと思った。子供の親を奪うことになったのには後悔もあるが、寝ている自分をこの子狼は襲わなかったのだ。生臭く親の匂いをさせた敵がいるにも構わずに。
町についたときのゲッツは、服は切り裂かれたり燃えたりとボロボロであり、見える肌は傷だらけ、血と泥がこびりつき、獣臭く、焼けたのか顔には毛が残っていなかった。そんな姿を見れば、母が慌てるのも想像に難しくない。
傷の治療もあるが食べた葉に中毒になったのか、しびれが残り帰ってきてからしばらくは寝たきりで過ごした。
死闘から帰った次の日父は山へ入り、魔狼の皮を剥いできた。魔狼と他の狼はちゃんと埋めたらしい。回復したら拝みに行こうかと思う。
「お前が戦った狼の皮だ」
父は、魔狼の皮と熊の皮のマントを合わせたようなものを差し出した。ボロボロになった熊のマントを狼の皮で補修したらしい。
「そして、これは大きな狼の骨で作った柄だ。いつか、この柄に剣をさしてお前に送ろう」
ジークムントは魔狼の胸の傷を見、ゲッツが止めを刺したのだろうと想像した。
生き物を殺した罪は消えない。これまでジークムントは多くの動物を狩り、戦争に行き人も殺してきた。そんな彼だが殺した瞬間に罪を感じたりしたことはなかった。それよりも、負った傷が痛むだとかだが、この死体をどうしたものかなど考えてしまうものだ。だが、ふとしないときにその罪はのしかかってくる。それこそ、寝る前にだとか、最愛の妻を目の前にしても、たまによぎることがある。そんな時は決まってもう少しうまい解決方法はかったのだろうかと、狩りの名人であり騎士ジークムントにしても眠れない夜を過ごしてきた。それゆえにゲッツにも乗り越え力に変えてほしい。後悔は生きていなければ出来ない。命を奪ったからこそちゃんと後悔しなければならない。だから、あえて武器にし、息子に送ることとした。
文のおかしなところを少し直しました。
