３ 一章 修行
四千三百字くらいです。
六月十三日
書き直しました。
一万六千文字程度です。
雪風がこちらの世界で、初めて見た光景は、両親が食事を与える風景であった。
「さぁ、ゲッツちゃん、あむあむしましょうね」
雪風はこちらの世界では、ゲッツと名付けられた。
「ジーク。そこの布巾取ってくれないかしら」
「アンナ、俺が拭くよ」
ゲッツを抱きかかえる女性が、母、アンナ＝クリストフで、取った布巾でゲッツの口の周りを拭いているのが父、ジークムント＝ナイツ＝クリストフである。
「（外人か）」
「（この二人、後輩の鈴木より若いな）」
というのが、ゲッツの第一印象であった。
白人、アングロサクソン系の容姿であり、年の頃は二十歳前後。父の方が母よりも年上に見えた。
ゲッツは状況を見るに、この若夫婦の間に生まれたのが、自分であると推測した。
「だー」
腹の減ったゲッツは転生してきたばかりで、言葉など知る由もなく赤ん坊らしく声を上げ、離乳食を催促した。
「はいはい。今上げますよ」
母は、ポロンと形の良い胸を出す。一瞬の事で、ゲッツはどきりとした。
「（でけー）」
高鳴る鼓動と、美しい顔にニコリと微笑まれ、でかい胸がゲッツの脳を惑わす。
前世からゲッツは女に縁がなかった。それ故に、生乳を見た衝撃と、恋心がすり替わる。吊り橋効果による一目惚れに、抵抗出来ははずもなかった。
ゲッツは、病魔にかかったように、ぷるんと揺れる乳から目が離せない。
出したって事は、いいのかな？ と、思いつつ、乳首を咥える。母の乳首は張り詰めるほどピンっと立ち勢い良くミルクが出てきた。
「（思っていたほど、美味くないな）」
ぬるい牛乳を水で薄めたようなもので、さらさらとした舌触りで多少の甘みはあるが、ゲッツの好みではなかった。
最初こそは興奮と好奇心で飲んでみたが、特別美味くはない。それが、ゲッツに冷静さを取り戻させた。覚めてみると人前で乳をしゃぶる姿がとても気恥ずかしく思え、先ほど食べていた離乳食を母に催促した。
「どうして、この子はおっぱいを飲んでくれないのかしら」
「村一番のおっぱいだと言うのに、贅沢なやつだ」
「もう、あなたったら」
ジークとアンナは微笑みあい、今まさに二人は共に幸せな時間を過ごしていた。
言葉は分からないが、特に父の前ではおっぱいをもらいたくないとゲッツは思うのであった。
男として、惚れた女が、別の男に取られるという嫉妬にも似た感情を、小さな胸に灯す。
一度意識してしまうと、母に抱かれるのも居心地が悪くなる。
夜風が窓から入り、ゲッツの産毛のような髪の毛を揺らす。
ゲッツは柵付きの木製のベビーベットに寝転び、物思いにふける。
「（これ程ゆったりとした時間はいつ以来だろうか）」
と、なにに追われるのことのない時を、ゲッツは現状の整理にあてた。
「（そういえば、休みらしい休みなんてずっとなかったな）」
前世では、それこそ死ぬまで働き詰めだった。
「（なんであんなに働いてたのかな）」
ゲッツは自分の手を天井にかざしてみる。色白で小さい手が瞳にうつった。日本人であった時も色白ではあったが、それよりも白い手がそこにはあった。
「（金のため。生活のためか）」
「（いや、違うか。それもあるけど、本当は）」
ランプに照らされた薄暗い部屋を、目だけで見回す。
「（一度レールから外れたら、取り返しがつかないのが、怖かったから）」
「（でも、それって本当だったのかな？ まぁ、死んだ今じゃ確かめようもないか）」
ゴロリと寝返りをうちたい気持ちになるが、首も座っておらず思い通りに体が動くわけでもない。
「あー」
ため息すら自由とはならない。ふとした思考の隙間に、己の死を思い出す。
「(俺、死んだんだよな)」
前世では、頻繁に、死にたくなる衝動に駆られていた。死への心の準備も幾度となく、念入りに済ませていたこともあり、死んだことに対する動揺は少なかった。
死という言葉に、前世での母、呉和枝の死に顔を思い出す。
一度、強く目をつむり。ゲッツは母和枝の事を思う。これまで死後の世界は、天国や地獄のようなものだと思っていたが、死が転生を意味するのなら、母和枝もこの世界のどこかにいるのではないだろうか？ と、しかし、その想像は、ただの希望的観測に過ぎないとゲッツは、ふーと息を吐きだし割り切る。
「(死者がすべてこの世界に送られるのか？ そして、前世の記憶を持っていると？ どれだけの可能性があるんだ。まったく、馬鹿らしい想像だ)」
「……、あなた。…………」
ゲッツが思考を巡らせていると、母アンナの声が聞こえた。
「(母さんか)」
天気がよく洗濯物が風に泳ぐ、お昼過ぎにアンナはゲッツを抱きかかえ日光浴をする。
ゲッツが母アンナを、意識して悶々と過ごすこと数日、初めて目をちゃんと見たことに気づいた。
「(母親って、あんな目をしてるんだった)」
母はゲッツを抱きかかえ、愛おしそうに見つめる。母アンナの顔に雪風の母、和枝がダブって見えた。
『……ゆ……ぜも、たべ、……い？』
声も絶えだえでよく聞き取れない中、雪風が持っていった見舞いの品を一緒に食べようと勧めてきた時も、こんな優しい目をしていた。
「(俺、アンナ母さんを女性として見てたのか。だから、居心地が悪かったのか)」
ゲッツがこちらの世界に来てから、一ヶ月が経とうとする。
この日も、日課としていた訓練を行う。首に力を入れ頭を持ちあげてみる。
これまでも何度もやってみているが、筋力が足りないのかなかなか持ち上らなかった。それが、やっと持ち上がる。
「マンマァ！」
ゲッツはアンナを呼ぶ。
「(舌も割と動くようになったな)」
「はいはーい」
抱っこしてと四肢を持ちあげて母に要求する。
筋トレの後は、言語学習である。
母に抱きかかえられ、一緒にいる間に言葉を覚えようとする。
ゲッツも最初から自身を鍛えようとは思ってもいなかった。
ただ、一日の殆どを天井を見て過ごすだけの時間は、ひどく長く感じ、それこそ永遠とも思えた。
そんなこともあってか、前世では、夢の中でも寝足りないと渇望していた睡眠を、いざ手に入れてみると、その日常は次第に苦痛となった。
「アンナちゃん、アンナちゃん」
「ダクマーさん。こんにちは」
「あら、ゲッツちゃん。あばっばっばー」
「あーてんあーく」
「もう、こんにちはが言えるようになったのね」
母に抱かれたまま村を散歩していると、近所のおばちゃんが母に話しかけてきた。
「これ良かったら、持っていって」
ダクマーは、じゃがいもが入ったバケットを差し出した。
「いつもすみませんね」
「なに、いいのよ。ジークさんには、いつもお世話になっているし、こないだだって、猪を追っ払ってくれたわけだしね。ほら、そのお陰でこんなに、お芋が取れたわ」
「ダクマーさんのお芋、甘くて美味しいんですよね。茹でてもホクホクして、主人も美味しいって」
「うふふふ。上手いわね」
「ダクマーさん、ゲッツちゃんお願いできます？」
母はゲッツをダクマーに預け、芋の入ったバケットを肩にかける。
「いも、いも」
このダクマーが作った野菜は、クリストフ家の食卓によく上がっていた。
離乳食の代わりに、蒸し芋をスープに溶かしたものを食べた時は、ゲッツは涙がでるほど美味かったのを忘れるはずもなかった。今度あった時は、お礼を言おうと「芋」と「ありがとう」の言葉を覚えたが、
舌が発達していないせいか上手く口が回らなかった。
「あらー、ゲッツちゃんもお芋好きなの」
「お待たせしました」
ダクマーは母にゲッツを戻す。
「ねぇ、アンナちゃん。ゲッツちゃんって頭いいわね。たしか、生後……」
「一ヶ月くらいですね。やっぱり、人よりちょっと早いですか？ 主人とも話すことがあるんですが」
「ゲッツが人とは違うのではないかと、言っても取り合ってくれなくて、一人で考えても不安になってしまい」
「なにいいじゃない。良いことなんだから、村始まって以来の天才かもしれないわね。ジークさんは、それほどお勉強が好きじゃなかったと思うけど、ママに似たのかしらねー」
ダクマーは、ゲッツの腹をくすぐってみせた。
その日の夜、ゲッツは頂いた芋のスープをたらふく食べて、幸せいっぱいで眠りについた。
「あなた、やっぱり、ゲッツの成長は早いみたいですね」
「そうか」
「ダクマーさんったら、村始まって以来の天才だなんて言うんですよ」
「そうか」
「それにですね。あなた……」
母は今日あったことを父に話して聞かせる。ため込んでいたものを吐きだすようにその日の母はよくしゃべった。
季節も一周しゲッツがこちらの世界に転生してきて一年過ぎようとしている。
割としっかり歩くことができるようになってきたゲッツは、一人で椅子に腰かけ、じゃがいもの団子料理を口に運ぶ。
前世でのゲッツは大学も出ており、人並みに勉強の仕方は知っているつもりである。それに子供の脳は乾いたスポンジの如く、砂に水を垂らすかのようにあっという間に知識が浸み込んできた。若干一歳にして舌足らずでは有るが、思ったことを話せる様になっていた。
「ぱぱぁ、きしとは、どおようなものなおですか？」
夕食後、ローズヒップティーを飲む父、ジークムントにゲッツは質問した。
ゲッツはちゃんと話そうと思うのだが、舌がうまく動いてくれない。口の筋力的な問題なのか、日本語の発音が抜けきらないからなのか、分からないがとてもあざとい言葉遣いになっている。
「そうだな。実務的な話をするのならば、この村の衛兵長にあたる」
「貴方、赤ちゃんに話すには、言葉が難しすぎますよ」
自分の分のハーブティーを入れた母は、ゲッツの横に座る。
「お前の言う、赤ちゃん言葉なんぞ。男であるゲッツはこれからしゃべる機会などありはしない。覚えるだけ脳のリソースの無駄遣いだ」
「もう、パパは、頑固者でちゅねー」
母そう言うと、ゲッツを抱き上げ、体を揺らす。
成人した精神を持つゲッツには、母の行為は苦笑いを浮かべるしかない。
「ぱぱ、ちゅづきを」
「もっと、広い話になると、この国、ゲルルート帝国を守る盾ともいえる」
「ていこく」
言葉をある程度話せる様になったゲッツは、この時代の情報を両親を通して集め始めた。
父、ジークムント＝ナイツ＝クリストフの身分は騎士である。この世界では、名前に身分を入れて名乗るのが一般的であった。
「それで、アルベルト様は、この地ライセンを納める貴族であり……」
「貴方」
母が父の言葉を遮り、腕の中のゲッツを見せる。
「貴方の話は、私の子守歌より効果的ですね」
そう言うと、笑いながらゲッツを抱きかかえる。
「当然だな。こんな授業みたいな話なんぞ俺だって眠くなるわ」
それにつられる様に、父も笑いゲッツの頭をなでる。
三歳になったゲッツに父ジークムントは、魔法を教え始めた。
「いいか、ゲッツよ。治癒魔法は基礎中の基礎と知るがいい。この父と同じく騎士を目指すなら、まずは自己治癒を覚えなくてはならない」
「はい。父さん」
「いいか？ 今から俺が、お前に治癒魔法をかける。その感覚を覚えて、自分でやってみるんだ」
父は、右手でゲッツの頭を掴み魔力を直接送る。
ゲッツは、父の左腕、まだ真新しい傷から目が離せなかった。
「気になるか？」
「はい」
父は肩掛けマントに隠された左腕をゲッツの前にさらす。
「こう、ばっさりとな」
右手で手刀を作り、左腕に振ってみせる。そこには、あったはずの前腕はなくなり巻かれた包帯からは、血が滲んでいる。
「戦争、だからな」
自傷気味に言葉の最後を濁した。
「戦争」
「まぁ、座れ」
そう言うと、父は庭に腰をおろした。それに習いゲッツも父に対するように座った。
どれくらい二人で座っていただろうか。ゲッツは父が口を開くまで黙って待った。
「帝国は、今、隣国と小競り合いを起こしていてな」
ぽつりと、振り返るように説明を始めた。
「それで、小隊の指揮を取ったまでは良かったんだが……」
「……」
ゲッツはなんと言って良いのかわからず、言葉が出てこなかった。
「……、練習するか」
そう言うと父は、立ち上がり腰の剣を抜く。なにか、決意したような先程までとは変わって、どこかさっぱりとした顔で、ゲッツを誘う。
「やるぞ。ほら、真剣を抜け。俺は片手での剣を、お前は実戦で治癒魔法の使い方だ」
ゲッツの腕は剣の重みで、プルプルと震える。
キィン！
片手で剣を握った父は、ゲッツの剣を軽く払った。
剣が払われたことで、重心が変わりゲッツはよろける。
ぺち
ゲッツが支えようと踏ん張ると、ゲッツの腕を父は剣で叩いた。
「ほぅら斬られたぞ。治癒魔法を使ってみろ」
父は実際に斬ったわけではないが、ゲッツの腕は剣で叩かれたことで赤くなる。
「(確か、こんな感じだったかな)」
と、ゲッツは力んでみるが、赤みは引いていかなかった。
「一度、魔素を体の中で練るんだ。その練ったものを魔力と呼んでいる。魔力を腕に集中させてみろ」
ぱし！
父は、アドバイスと共に剣で太ももをはたく。
「それと戦ってる時は、相手から目を放すな」
ゲッツが父から稽古をつけられてから、一年が立ち、四歳の誕生日に木刀とナイフを授けられた。
それから、訓練の難易度は一気に上がった。
「どうした？ 腕が折れたならばさっさと治せ。敵はお前の治療など待ってはくれぬぞ」
「うぅぅぅ」
言いたいことは分かるが、理解と感情では別問題である。
「(骨折なんてすぐに治らないよ。痛い、めっちゃ痛い。クッソ、こんなんで魔力が練れるか！)」
父が片腕を失ってから、州都に呼ばれることが極端に減った。村の衛兵長としての仕事までは、奪われなかったが、閑職にあったのは言うまでもないだろう。
この世界の事情に乏しいゲッツでも、片腕のない騎士、それだけで評価は下がるのは、察するに余りある。
「これしきでは、肩慣らしにもならんぞ」
ぐるぐると腕を回し、余裕を見せる。
そんな二人を心配そうに見ているのがアンナお母さんである。
ブゥン
折れた左腕を抱え、ひざまずくゲッツに父は剣を振るう。
「うわー」
父ジークムントは動けなくなったゲッツにとどめを刺すように、右肩を折る。
「（一応、治すスキは与えてくれていたのに、それなのに、俺は……）」
訓練中にゲッツがつまずくことがあれば、父は多少は待ってくれる。待ってくれる間に、解決できなければ時間切れだと言わんばかりに止めをさすのが父のやり方であった。
そして、それはその日の訓練の終わりを意味している。
「（くそっ！ あと、少し。もうちょいだったのに）」
父の訓練は、ゲッツがギリギリというあたりを見極めて行っていた。
それが、ゲッツには悔しくてしょうがない。
「もう少し、が、ん……れ、っう、う、うぅぅぅ」
もう少しがんばれるのに、という言葉は嗚咽により、最後まで出てこなかった。
前世を含めても、これ程悔しくなったことはゲッツにはなかった。TVゲームで負けても、罵声は出てきてたが、今感じている悔しさとは別のものであった。
「おう。さすがは俺の息子だ。次はもっと、強くなれるぞ」
二十代後半になる父は、少年のようにゲッツに笑いかけた。
「お前は、めきめき強くなってる。去年なんて、剣持っただけでぷるぷるだったガキが、今じゃ
打ち合えるまでになったんだからな」
「で、……も！」
出来ないことが出来るようになるという成功体験は、ゲッツに一種の快感を与えていた。
「ゲッツちゃん。怪我はない？」
今まで見守っていた母はゲッツに、声をかけた。
それが、きっかけで、忘れていた痛みを思い出す。
「い、ってー」
またほろりとゲッツの目に涙が浮かぶ。
むせび泣いていたこともあり、まだ上手く呼吸が出来ていない。ゲッツに父は無言で治癒魔法をかけ、ゲッツの埃を払う。
「今夜、痛覚遮断の魔法を教える」
そういう父は骨を折られたゲッツよりも悲痛な顔持ちで言うのであった。
「さぁ、ゲッツちゃんいらっしゃい。おやつでも食べましょう」
母はゲッツの機嫌を取るように、ひざまずいて、目線を合わせ腕を広げるのであった。
「(なんて安心する光景なんだろう)」
痛みが引いていったことで、ゲッツに心の余裕が生まれた。
そのことで気持ちが緩み、今まで我慢していた感情の波を、遮るものがなくなった。
「（やっぱり悔しい）」
「（魔法がうまくいかないこと、剣を上手く振るえないこと、父さんの期待に応えられないこと）」
「（全部が全部）」
知らず知らずのうちに涙がこぼれる。
「(別に、父さんが悪いわけじゃないのに、それなのに泣いちゃって)」
ゲッツは慌てて涙をぬぐう。しかし、拭えど拭えどあふれ出て、袖で擦れた目は赤くなりヒリヒリと痛い。
「（すぐに泣いちゃってこんな情けない姿、父さんには見られたくない）」
ゲッツはアンナに走り寄り抱きついた。
抱きついた勢いで石鹸とお日様の匂いが母からふわりと香る。不意に前世の母の姿がスライドショーのように思い浮かべられた。
「（病気で臥せっていたのに、色々してあげられなかった。そればかりか、呼吸器をつけてもごもご話す母に聞こえないと怒鳴ったこともある）」
ゲッツは急に心細くなり、母のシャツをギュッと握りしめた。
それに答えるように、母はゲッツの背中をポンポン叩く。
背中を優しくたたかれたことでゲッツは、カッと脳が熱くなる気がした。今まで考えないようにしてきた前の世界のことが、洪水のように思い出される。まるで、知恵熱のようにゲッツはくらくらとした。今の自分と前の自分の堺が分からなくなる。
「（こっちに来て三年って、あっちの世界だと何年なんだ？ 父さんは六十過ぎだし、一人残してきちゃったんだよな。どうしよ）」
「もう大丈夫よ。ゲッツ、今日はおしまいだから、魔法なんて得意不得意があるのよ。ね？」
母は抱き着くゲッツをなだめる。魔法がうまく使えなくて、べそをかいてるように見えたのだろう。
「ああ、見えて、お父さんだって苦手だったのよ」
「お、おい」
「ほ、ほ゛ん゛と゛う゛？」
母の言葉に父が慌てる。ゲッツは父の昔の話に少し気がひかれた。泣きはらした目で、ゲッツは父を見た。
父は、少しばつの悪そうな顔で、ゲッツと母を見ている。
「ええ、本当よ。だから、ゲッツもいっぱい練習したら、ちゃんと上手になるわよ」
そう母が言うと、ギュッとゲッツを抱きしめる。
「ひ、っつ、う、う゛ま゛く゛、て゛き゛な゛く゛て゛、こ゛め゛ん゛な゛さ゛い゛ぃ」
色々と言いたいことはあったが、気持ちを伝えようにも口が無意識に震えて、うまくしゃべれない。だから、目いっぱい泣いた。
痛みへの不満や、自分が情けなくなる思いや、教えてくれる父に謝るように、優しく慰めてくれる母に、亡くなった母ともう一人の父に聞こえるように大声で泣いた。
子供といっても中身は三十路を超える大人である。それゆえか、今まで耐えていたものが決壊した。死んで動揺しない方がおかしいのである。知らない世界で、無力な赤ん坊として生まれ、言葉も分からぬまま生きていくことが辛くないわけがない。
ゲッツは、必死で二人の子供であろうと振る舞った。夜泣きはせず、汚物にまみれても朝を幾度と迎えた。言葉を覚えたのも、暇だったからだけではない。誰とも話せないのがさみしかったから、必死になったのだ。剣を持つのも、父にがっかりされたくなかったからだ。
泣きに泣いて、落ち着くまでアンナお母さんは抱きしめていてくれた。
「ありがとう」
と落ち着いてから、急に気恥ずかしくなる。だまって泣かせてくれた母に礼を言う。何言ってるのよこの子はと母が笑う。その笑顔に、この世界に来て初めて見た母の顔を思い出しニカッとゲッツも笑った。
六歳を迎えたゲッツは、鼻歌交じりで村はずれの河川敷へと向かう。
「フンフーン、フンフ、フンッフン、フーンフフ」
今日は天気がよく、空が高く感じられた。適度に風も吹き、見慣れた風景を歩いているというのに、ゲッツの心は軽くなった。
「これなら、訓練後の水浴びも気持ちいいだろうな」
季節は春から夏へと移ろうとして居る。
「今日は、どうしよっかなー」
「こいつもあるし、まずは、研がなきゃね」
肩に担ぐロングソードを抜いた。刀身は使いこまれており、大きく刃の掛けたところが数か所みられる。
「父さんのお古だけど、騎士が使うだけあって、めっちゃ本物って感じがするわ」
河川敷へと移動し、剣を砥ぎ、準備の終えたゲッツは、剣を持ったまま転がる。
「確か、こんな感じだよな」
前世でやったアクションゲームの再現、これが、父に隠れて行っている訓練であった。
「父さん、片手ない癖に強いんだよな。俺だってだいぶ動けるようになったのに、全然勝てねぇわ」
「ローリングはこれでいいかな？ 無敵時間なんてあるわけないから、肉体の強化と痛覚遮断、自己治癒魔法にてダメージをごまかさないといけないけど、直撃を受けるよりはマシだろうな」
「あとは、武器の持ち替えだな。FPSでも、リロード間に合わない時は、サブに持ち返るし、対人だと相性で武器変えるし、素早くできて損はないよな」
こちらの世界では、娯楽というものが皆無といってもいいほどなかった。前世でやったゲームを追体験するように、暇をつぶすのがゲッツの遊び方であった。
年の近い子供が村のは居るが、五歳にもなると一端の労働者として、農業を手伝っている。
「せっかく、魔法があるんだから、いろいろ試したいよなぁ」
誰でも魔法が使える世界、これがこの世界のあり方であった。
だから、子供でも肉体強化の魔法を使えば、前の世界の大人くらいの力は出せる。
ゲッツが六歳にして、鉄製の剣を振り回すことも、村の子供が鍬をもって働くことも、普通な世界であった。
「あーあ、みんな働いてるんだよな。騎士の息子だから、自由な時間が許されてるけど、そうじゃなかったら悲惨だよなー」
先ほどまで、清々しかった気持ちはどんよりと沈んでくる。
子供でさえ働いてるのに、自分は何をやっているのだろうか？ 騎士の息子だからと言って遊んでいても良いのだろうか？ と、ゲッツは頭を悩ませた。
「よし、走るか」
ゲッツは何か嫌なことがあると、体を動かすことにして居る。
「運動がストレスにいいって、本当だったんだな。前世の俺に教えてやりたいわ」
放し飼いにされた子犬のように、めちゃくちゃに走り回る。
よりきつい道を、森の中や、岩場、足場の悪い所をあえて選んだ。息を上げ、頭から滝のような汗をかく。
「やっぱ、気持ちいいな」
このような異常行動が、見られたのは数年前からである。あの大泣きをした日から、父とは模擬戦をあまりやらなくなり、その代わり一緒に走ることが多くなった。その日は、太ももが震えるくらい走り、夕ご飯も取らぬまま就寝した。
眠りの質だろうか、ゲッツはとても晴れ晴れとした気持ちで次の日、目覚めることが出来た。それがきっかけで、よく体を動かすようになった。
ある日からジークムントはゲッツを狩りに連れていくようになった。
季節は秋へと移り、山の恵みをもたらせる。この日も、二人で山に入った。
山の入り口付近の土手で父は、ゲッツを手招きして赤い傘のキノコを見せる。
「これは、タマゴタケと言って、食べられるキノコだ。名前の通り、最初は卵のような白い幼菌に包まれている。それが裂けて赤い傘が見えるだろう？」
「(は？ 何これ卑猥過ぎない？ ちょっとまってよ。男同士でする会話じゃねぇだろ)」
「これに似たキノコに、ベニテングタケというのがある。タマゴタケとの違いは、柄が白く、傘に白いイボイボがあることが多い。ベニテングタケは、毒キノコだから気をつけるようにな」
「(白いイボイボだってよ。病気じゃん。やべぇよ)」
「ちゃんと聞いてるか？」
父の話そっちのけで、ゲッツはタマゴタケのフォルムに夢中になっていた。
「はい。聞いてます」
条件反射で答える。
「……、気をつけるように。ベニテングタケの毒性は、主に幻覚や混乱で、その毒は、美味いらしい」
「(マジかよ。美味いくせに、毒キノコなのかよ。もったいねぇ)」
「あとは、縁起物で、村の雑貨屋でも売ってるぞ」
村でも売ってると言う、言葉にゲッツは雑貨屋の商品を思い出す。
「ああ、あれか」
「あの、いかにもキノコらしいキノコですか？」
「ん？ まぁ、雑貨屋おいてあって、赤い傘に白色のイボイボ、白い柄ならば、十中八九ベニテングタケだろう」
「(某配管工がでかくなるキノコじゃん。あれ、幻覚だったのかよ)」
山道を登り開けた採草地へと出る。
父はうっそうと生えるくさぐさの間に、兎を見つける。
「まずは、ナイフで兎を取ってみろ」
父は山刀みたいな大振りのナイフを腰から抜きゲッツへと渡す。
「え？」
いきなりやれと言われて出来るわけもなく、ゲッツが投げたナイフは明後日の方向に飛んでいった。
「こうやるんだ」
そう言うと、父は地面に腹ばいになる。生い茂る草に紛れ、這うように兎へと近づいた。
兎との距離が十メートルくらいになると、上半身を起こしナイフを頭上へと掲げ、振り切るようにナイフを投げつけた。
ズド
兎から鈍い音が聞こえた。
父が投げたナイフは、兎の首に突き刺さる。
「いいか？ もし、食べ物がなくなったら、狩りで食い物を得るんだ。兎が、草むらから首を出して周囲を警戒するときが狙い目だ」
「は、はい。でも、父さん。食べ物なら町に売ってるよね？ 騎士って食べていけないの？」
「いや、食うには困らんだけは州から支給される。だが、一度戦争になればそうは言っていられないだろう？ 食い物の補給を待つばかりではなく自分で何とか出来たほうが生き残れるからな」
それから、弓、クロスボウ、石の投擲の方法、取った獲物の解体、皮のなめし方、食べられる草、毒や薬になる草や茸、植物や動物など本当に様々な事を教えてくれた。
「それに敵は人だけではない、魔獣や魔物から、村を守るのも騎士の務めである」
「俺の爺さん時代は魔王も居たらしい。魔王軍が復活なんてことになれば、騎士の習いだけで生きていけるほど平和ではなくなるだろう」
ジークムントとゲッツは、いつもの様に森へ入り狩りをしていた。
「ゲッツ、慌てるなよ。熊から目を離すんじゃないぞ」
いつもの様に森へ入り狩りをしていた二人だったが、いつの間にか熊の縄張りに入ったようだ。
「どうして、こんな村里近くに熊が、って、ぼやいてても仕方ないか」
「ゲッツ。猪を捕る罠を覚えているか？」
父は小さく落ち着いた声で、目線は熊から離さず話しかけてきた。その声に安堵させられるも、質問の内容をすぐに思い出す。
「覚えてるよ。父さん。罠を作る道具だっていつも持ち歩いてるし」
片腕しか無い父の代わりに、ゲッツは荷物持ちを進んで行っていた。荷物の大半はゲッツのかばんの中にある。
父さんが教えてくれたことは何一つ忘れていないと伝えるように、はっきりと答えた。
「俺が今から時間を稼ぐ、ゲッツお前は、ここに来る前に水を汲んだ沢を覚えているか？ その沢を越えた先に二メートルくらいの段差がある。その下に罠を張れ。罠に使う鉄は水で洗って匂いを落すんだぞ。分かったか？」
「分かった」
父は静かに、ゲッツの頭を撫でた。
それから、父はゆっくりと剣を抜く。
「ゲルルート騎士団合戦例法 魔力付加・正極」
父が使う魔法はゲッツが始めて見るものであった。
「剣が光ってる？」
ゲッツは見えたままに口にする。
「そうか。お前には見えるか」
父がそう言うと、口角を上げる。
「(笑ってる？)」
「いけ」
ゲッツが父の顔色を窺っていると、父はゲッツの前に立ち左手で押してくる。ぐっと押され一歩退く、父に何か言おうかと背中を見つめるが、なんといっていいのか分からず、弾かれた様には走った。
ゲッツがいきなり背中を見せたことで、熊の野生の本能がゲッツを追う。
「お前の相手は、俺だろ」
父は両手を掲げ熊を威嚇する。熊も父に答えるように立ち上がった。
「ゲハゲハ、ガォウ、ゴォォォアアア！」
後ろで熊が咆哮をあげる。
ゲッツは本能的に恐怖で足がもつれそうになる。膝がガクガクとなり、自分の意識に足がついてこない。今にも転んでしまいそうだ。
「（やべぇ、めっちゃこえぇ。マジヤバイ。逃げなきゃ）」
ゲッツは、前世で知った熊の襲撃事件を、瞬間的に思い出す。
「あれって、大学生の荷物を狙って何キロも追ってきたんだよな。このままじゃ村に帰れないよ」
熊の恐怖にあてられたゲッツは、パニックを起こす。先程、父に言われたことも忘れ、どうしたら助かるのかと、頭の中がいっぱいになる。
「いや、赤熊は、村を襲って女子供を殺し回ったじゃないか。このままじゃ、母さんが」
「どうしよ？ なんで、こんな事になっちゃったんだ？」
更に妄想は加速し、ゲッツは混乱状態へとなる。
「我が名は、ジークムント＝ナイツ＝クリストフッ！ ライセンを納める貴族ウルリヒ＝フォン＝アルベルト様の騎士なりッ！」
父の名乗りが聞こえる。
「父さん？」
ゲッツは戦いの前になぜ名乗りをあげるのか今まで疑問だった。ただ、かっこいいからだからだろうか。とか、名乗らずそのまま戦った方が有利なんじゃないだろうか。とか、ずっと思っていた。
「ああ、名乗りって、味方に勇気を与えるんだ。だから、みんなやってたのか」
取り乱していたゲッツに、父の言葉が届き場違いな感想をもらさせた。それが冷静さを取り戻した。
「そうだ。罠をはらないと」
先程まで笑っていた膝の震えは止まり、しっかりと地面を踏みしめて目的の沢へと足を向けた。
「急がなきゃ、父さんが引き付けている間に、罠を完成させないと」
「肉体強化」
ゲッツは肉体強化の魔法をかけ沢まで走る。
日頃から悪路を走っているお陰か、慣れない山道であっても平坦な道を走るようにスムーズに走ることが出来た。
「この沢だ。早く洗わないと」
ゲッツは服を着たまま水の中に入る。
「あの、石は使えそう。時間があれば取りに来よう」
「これで、匂いで追跡は出来ないし、服が乾くまでは、熊の鼻を誤魔化せるな」
沢から上がったゲッツは、そのまま崖へ向かう。
もし、熊がゲッツの匂いを辿って追ってきたとしても、沢で匂いは途切れ服に含まれた水分は乾くまでゲッツの匂いを誤魔化してくれる算段である。
崖に着いたゲッツは、ロープを木に結ぶ。
「ロープに結び目を等間隔に作って、これを崖に垂らして足場にしてっと」
結び目に足をかけ、崖を降りる。
「輪っかを作って、ここを通して、これでわな結びの完成だ」
新たなロープを用意し、作った罠の端を木に結ぶ。
「よし！ 罠、八個仕掛け終わったぞ。これを、茨で囲んで」
「（どれかに熊がかかってくれたら、移動を制限できる。戦闘でのアドバンテージを得られるぞ）」
罠を仕掛け終わったゲッツは、先程、崖に結んであるロープをつたい上へと登る。
「あとは、この網にロープを結んで、下の罠の上に設置するっと」
「そうだ。沢にあった石も取りに行こう」
ゲッツの頭大の石を抱え、崖の上に設置する。
「父さん。気づいてくれよ」
罠を仕掛けた場所を、父に知らせるために崖に木の枝を二本突き刺し、罠の範囲を示す。
ゲッツは最後の支度に、腰のナイフを抜き木の枝に結びつける。
「即席の槍。マタギも使ってたんだから、大丈夫だよな」
藪に身を隠し息を殺し父が来るのを待つ。
「（まだ来ないのか？ 父さん、やられてないよね？ クッソ、早く来てくれよ。大丈夫なんだよな？）」
待つ間はとても長く感じられた。嫌な想像ばかり浮かんでしまう。
ガサ、ガサ、ザッー！
父が斜面に剣を突き立て崖を駆け下りてきた。罠を避け、崖と罠を挟むように熊を待ち受ける。ゲッツは緊張で息が荒くなる。
「……フー、フー……、……フー」
必死に気づかれないように両手で口を塞ぐ。
「ガォウ、ゴハ、ゴハ」
父を追ってきた熊はすぐに落ちてきた。目の前の父を追って崖であることに気づかなかったようだ。
「（今だ）」
すぐさまに罠を引く。
「よっしゃ！ 二本かかった」
幸いにも前足と後ろ足に一本づつに分かれてくれた。
「後は、こいつを、斬って」
罠の上に仕掛けた網を熊に降らせる。
手足を縛られ、その上に網をかぶせられ熊はもがいた。
「ゲッツすまん。時を稼いでくれ、少し治療に専念する」
熊が罠にかかるのを確認した父は、ゲッツにお願いしてきた。
父の服は、血に濡れ今も足元に血だまりを作っていた。
左腕は特にひどく、骨が見えあらぬ方向へブラブラと揺れる。厚手の上着を巻いていることから、手の無い左腕を犠牲にしたのが、ゲッツの目にもありありと伝わってきた。
「(普段、俺にお願いなんてしない人なのに、よっぽど酷い傷なんだ。少しでも安全なとこに退避してもらいたいけど、息子を放っておいて行くような人じゃないし、どうし……)」
「(いや、崖上には沢から運んできた石がある。それを、落としてもらおう。これなら、遠回しに退避させられるぞ)」
「任せてよ。父さん。瀕死の熊なんて俺一人で十分さ。でも、助けてくれるって言うなら、崖の上に石を用意したから落としてくれない？」
「……、すまないな。任せたぞ」
父は、ゲッツに何か言いたそうな顔をするが、すぐさま行動に移した。
「さて、やりますか！ しかし、なんだこれ、こいつこんなに出かかったのか。三百キロはあるんじゃないか？」
気合を入れて熊を睨みつけると、改めてその大きさに驚いた。
「あの熊の胸に刺さってるのはナイフかな」
注意深く熊を観察したお陰か、毛に覆われて見えにくくなっているが、父の攻撃のあとがみてとれる。
ゲッツは腰から、毒入りの袋を取り出す。
「こいつを使うことになるとはな」
父に教わった合成毒を、槍に塗る。
「フン！」
罠にかかり動きを封じ得られている熊に、掛け声とともに一刺し入れる。
「かてぇ」
突き出した槍は、熊の背筋によって阻まれる。
「刺さらない。滑っただけだ」
引き戻した槍先は、血に塗れている。
「毛に血が付いて滑りやすくなってるんだ」
「ゲッツ！ 俺がさしたナイフが見えるか！ そこを狙え！」
父は、石を落としながらゲッツにアドバイスを送る。
「ゴォォォアアア！！！」
まるで、ゲッツのことが見えて居ないのかの様に熊は執拗に父を狙う。
「良かった。前足に罠がかかってくれたお陰で立ち上れないでいる。ロープを切ろうにも網が邪魔して、うまく噛めていない。今のうちにけりをつける！」
「でも、こっちを見てくれなきゃ、胸を狙えない」
どうしよう？ と、悩んでいると、ふと、千年殺しがゲッツの脳裏をよぎる。
「仕方ないよな。尻を向けるお前が悪いんだよな」
さすがに後ろめたい気持ちがゲッツにも湧いてきた。
「(生死を掛けたたたか、せいし……)」
「いや、いやいやいや、落ち着け俺」
初の生死をかけた戦いのストレスにゲッツの脳は、現実逃避をするかの様にアホなことばかり思い浮かべた。一種の防衛本能とも言えるだろう、
「セイッ！」
思い切って、実現させると熊は烈火のごとく怒った。
「ガァァァァ！！」
怒りのまり前足のロープを引きちぎる。
「バカ野郎ッ！ 無駄な攻撃するんじゃねぇ！」
父も顔を真っ赤にして、ゲッツを叱る。
「尻穴なんか突いて、熊が死ぬわけねぇだろ！ 良く考えろ！ バカ野郎！」
前足が自由になった熊は、立ち上がりゲッツを威嚇する。
「クッソ！ このままじゃ、ゲッツが」
父の心配をよそに、熊が立ち上ったことで、ゲッツは胸のナイフをしっかりと確認することが出来た。
「これか」
取りあえず、ゲッツはナイフの近くを突いてみた。
「ゴォォ！」
熊は左前足でゲッツを薙ぐ。子供の身長であるゲッツには、はるか上空を前足が空振る。
「ん？」
熊が四足に戻る兆しを見せた為、ゲッツは後ろに飛び距離を取る。
ザッ
ゲッツの着地に地面がなる。
音がなった方向に熊が噛みついてくる。が、後ろ足にはまだ、罠が残っていたため、首輪を繫げられた犬のように一瞬宙に浮き地面へと落ちた。
「ゲッツから離れろぉ！」
父が熊に石を投擲するが、届かず「ズド」と、地面に落ちた。
そうすると、熊はまた父に引き寄せられるように崖へと向かう。今度は立ち上がれるため、父に噛みつこうとする。
牙が空振ると、今度は左手で体を支え、身を乗り出して右手でひっかく。
「あれ、右手がおかしい」
「折れてるな！」
ゲッツのつぶやきに答えるように、父は叫んだ。
折れた右手をバンバンと崖上へ叩きつける。
「まるで、ものを探してるみたいだ」
「そうらよっと」
熊の右手に、父は剣を突き立てる。
深くまで刺さったのか、熊が暴れても剣が抜けることはなかった。
ゲッツは懲りることなく、もう一度尻を刺す。
再び熊と対峙する。
コンッ！
落ちていた枯れ枝を、木へと投げつけて、ぶつかった衝撃に乾いた音を出た。
音につられ熊は明後日の方向を攻撃する。
「やっぱり、見えてないんだ。だから、音がする方を攻撃するし、血の臭いをさせてる父さんばかり狙うんだ」
よし、とゲッツは決意を固める。
「父さん！ 俺に任せてよ！ ちゃんと仕留めて見せるから！」
大声でゲッツが叫ぶと、熊がゲッツのほうを向く。
「ほいきたー！」
父が以前兎の捕り方を教えた時のことである。兎が草むらから首を出して辺りを窺う動き、それを、今、熊が行った。
遠くの匂いを嗅ぐように、鼻をつきだしてヒクヒクとさせる。
その鼻面を槍の矛先で切り裂く。
「これで、鼻もダメになった！」
ゲッツの声に反応して、熊は前足で薙ぎ払う。ひっかき攻撃は空を切った。
後ろ足のロープが、ゲッツへ攻撃を届けさせなかった。
パラパラ
巻き上げた小石が、熊の後ろに落ちる。
ゲッツはこうやって、音を囮にして隙を作り攻撃を重ねていった。
熊と対峙して二時間あまりがたった。
「グゥゥゥ！」
「やっと、座り始めたか」
パラ
落ちた方向を熊は警戒する。
「まだ、休ませねぇぞ」
ゲッツは小さい傷を熊に負わせる。
未だに決定打は出ていないが、毒と出血で熊は確実に弱ってきている。
ついに立っていられなくなり熊は血溜まりの中に寝転ぶ。なにか音がするたびに、首を上げ周囲を威嚇した。
「ゲッツもういいだろ。止めを刺してやれ」
ゲッツが優勢になると、父は黙って戦いを見守った。
父の目から見ても、もう勝負がついたということだろう。
ゲッツは、コクリと頷く。
「苦しませて悪かったな」
最後は、囮を使わず正面から立ち会う。最後まで抵抗するかのように、首を持ち上げ牙を見せて唸る。
「……」
熊の眉間に狙いを定め突いた。
パキンッ！
分厚い頭蓋骨にあたりナイフが折れる。それでも構わずゲッツは力を込める。
「フー、フー……フー」
全力で突き刺した。
息を整え、ゲッツは強敵を見下ろす。
「折れちぃまったな。ほれ」
父は自分のナイフをゲッツに投げてよこす。
「肉の方は毒が回って食えないだろうな。せめて、皮だけは持っていくぞ」
熊の死体を木に吊るし、血抜きをし、内蔵を取り、皮を剥いだ。
すべてを終える頃には、夜になり野営を構えた。
「ふ、ボロボロだな。見てみろ。この穴はお前が指したんだぞ」
父は剥ぎ取った皮の穴に、指を通しゲッツに見せてくる。
「これじゃ、売れないな。一流の狩人は、心臓を一突きで仕留めるらしい。取れる皮も上物で、それは高く売れるらしいぞ」
「……」
「まぁ、最初にしちゃ上々さ」
治療の終えた左手でゲッツの頭をこねくり回す。
「なぁ、ゲッツ」
不意に、父に呼ばれて皮を見ていた顔をあげる。
「こいつは、どうだった？」
「？」
どうとは、なんだ？ と、父の言葉を待つ。
「初めて、大型の動物を殺しただろ。どう思った？」
「分かんない。最初は、怖かったけど、殺す時は何も思わなかった」
「最初はそんなもんだな。今回のは、襲われたから殺すっていう分かりやすいものだったしな」
それっきり父は、話をしなかった。
父は一方的に会話を打ち切って、さっさと寝てしまった。
「……」
「起きたか」
「うん」
「今日は首埋めてから降りるか」
「うん」
ゲッツは目覚めが悪かった。悪夢を見たはずなんだけれども、思い出せない。
父は、そんな事を知ってか知らずか、昨日仕留めた熊の首を弔ってから山を降りようと提案してきた。
ゲッツも断る理由もなく、ただ頷くだけだった。
ゲッツが熊を仕留めて、一週間が経とうとする頃。
「ゲッツ出来たぞ」
父は以前倒した熊の皮をマントに仕立てたものを、ゲッツに見せる。
「熊の……」
「ああ、よく出来てるじゃないか。ハック爺さんまだまだ現役だな」
「……」
「どうした？ 嬉しくないのか？ 初の獲物だろ」
「そうじゃないんだけど」
「悔やんでるのか？」
「……」
「命のやり取りなんて、そんなものさ。それが、人でも動物でもな。まぁ、お前なりの答えをちゃんと出せると良いな」
父はゲッツの頭をこねくり回した。
「どうだ？ ひとっ走りするか？ スッキリするぞ」
「する」
ゲッツは、顔を上げて無理やり笑った。
タイトルを変えました。
