２１ 一章 追撃者
二千字程度です。
今回は少なくてすみません。後二千字くらい書いたのですが、話的に終わらなかったので明日に回そうと思います。
次の話で盗賊編は終わる予定です。
一方でテレサが、来た道を逃げ出した時である。勾配を飛び越えた先 ぽつぽつと明りが見えるのである。来る時は月明かりくらいしかなかったのに。
ぱら
何か光がばら撒かれた。地面に落下したそれは燃え続けている。テレサが一足進めるごとに明るくなっていくようである。テレサが耳を澄ませると、悲鳴なようなものまで聞こえてくる。
テレサが自分以外の足音を聞いたのは、それからすぐである。獣状態のテレサならば、小丘からたき火までを二キロだとすると二分もあれば移動できる距離である。それなのにフォレストに追いつかれそうになっていた。
フォレストもまた三メートルはあるような大きな狼になっている。その後ろにぴったりと部下がついてきていた。わざと追いつかないのか分からないが、テレサにはエマと合流するしかすべがない。
キャロラインとカミラが空中から火炎瓶を投下して、雑魚のゴブリンを蹴散らしていく。火炎瓶が光源となりテレサに受験生たちの末路を見せて来る。テレサと同じ方向に倒れる屍は、首元が食われ折られている。多分、今後ろにいる人狼の手によるものだろう。
パリン
カミラが放った火炎瓶はフォレストを捉えることなく砕け散った。
ヒュン
「キャン」
パァン！
テレサの横を何かの風切り音が通り過ぎた。一瞬の悲鳴と何かの破裂音をテレサの耳がひろう。
ヒュン
パァン！
今度は悲鳴が聞こえなかった。
「テレサちゃん！」
エマが小丘に立ち弓を引いている。また、テレサに向けて矢を放つ。いや、テレサの後ろのフォレストに向かって。
もう一ジャンプで着くという距離で、エマは弓をナイフへと持ち替えている。
アベルをエマに向けて優しく投げた。自分は後ろの襲撃者に用がある。
「きゃ、アベルちゃんどこ触ってるの？」
放り投げられたアベルはエマに抱きかかえられた。その際、エマのズボン、右側のポケットに手を入れる。そこはポケットではなく、太ももにある隠しナイフを取り出すための切り込みであった。
くわえられてたアベルはフォレストのことが見えていた。アベルは見たことがないが、以前ゲッツが倒した魔狼くらいは大きいだろう狼が後を付けてきていた。
アベルはフォレストの後ろに影のようについてくる狼をエマが射抜くのを見た。カミラの火炎瓶の明りのおかげで二人の姿がはっきりと見える。テレサをすれすれで飛んで行った矢は、フォレストには避けられてしまった。しかし、反応が遅れたフォレストの手下には見事刺さる。一歩一歩と火炎瓶から遠ざかるため手下の狼が見にくくなる。パァン！とはじけた時、また手下がはっきりと見えた。火薬の火の粉がパラパラと落ちる中、手下の頭に矢が生えた。次に見えた時は頭部が破裂している瞬間だった。
アベルが固唾を飲んで見守ってたのはほんの三呼吸くらいである。今なら胸を張ってエマを自慢出来る気がした。こんなすごい光景は今まで見たこともなかった。普段自分意見ももじもじして言えなかったエマがこんなに弓の名人だったとはアベルも思っても見なかった。
だからか、テレサにくわえられて逃げ出してる自分が少し情けなくなる。結局、アベルは誰も救えず、仲間を危険にさらしただけだった。そして、とびっきり危険な奴がすぐそばまで来ている。こいつだけでも何とかしたいが、武器はすべて取り上げられている。おまけに足も折れている。アベルはほとほと自分が嫌になる。エマのようにナイフくらい隠し持っておけばよかった。せめて一太刀意趣返ししたい。
テレサがエマのほうに投げてくれたのには本当に助かった。そこにはナイフがある。セレスト姉ちゃんの真似でエマはいつもナイフを太ももに付けている。姉ちゃんは本当に役に立つことをたくさん教えてくれていた。
ナイフを抜き取るとエマを押しのける。
「(俺が欲しいならくれてやる。だが、てめぇの命もここに置いて行け)」
まだ動く足で地面をける。体ごとフォレストにぶつけた。
「とったッ!」
アベルの手にはナイフが深々と刺さる感触があった。
テレサがアベルを投げてフォレストと対峙するため振り返る。どうにもこの体と小回りが利かない。人の体なら軸足を中心に回ればすぐに向きが変えられる。
振り返るテレサの横を人型に近い狼が通り抜けた。フォレストは自由に体を変身させられるようだ。テレサのように突発的に獣になったわけではない。能力として扱えている。
フォレストはアベルを射程に捉えていた。エマごと引きずっていくつもりなのか大きな手をアベルに伸ばす。テレサも遅れて飛び掛かった。が、アベルがエマを突き飛ばしフォレストにもたれかかる。
飛んでしまったテレサはそのまま二人を押し倒す形となった。素早く身を起こしたテレサはアベルを背にしてフォレストに立ちふさがる。
よろよろと立ち上がるフォレスト、その太ももにはアベルのナイフが突き刺さっていた。もう、テレサの敵ではない。テレサはひっと飛びでナイフの柄を折る。これが王手となった。
死体となったフォレストを見てテレサは思う。まともにやり合えば今のテレサでは勝てなかったかもしれない。負った傷を治癒魔法で癒しながら、この変身能力に思いをはせる。
