１８ 一章 獣人盗賊団
三千六百字程度です。
アベルが盗賊を探していると、こちらに荷馬車が向かってきた。
「おい。何があった」
アベルは御者に声をかける。
「と、盗賊に襲われて、が、学園の生徒たちが、時間を稼いでくれててその間に、俺は」
アベルは、まだ間に合うと喜んだ。
襲われた場所を聞いたアベルはすぐに向かう。身体強化の魔法をかけて走った。
道沿いに数時間走っただろうか。焦げくさいにおいがアベルの鼻をつく。
「(近い)」
小丘に上り目凝らし辺りを窺う。
かすかに明りが見える。どうやらこの先は窪地のようだ、荷馬車が襲撃された場所は多分あの光の下だろう。盗賊は高所からの偵察で護衛の位置など把握したに違いない。
ここから下っていくとすれば、あの光の元からでもこちらが見えることになる。幸い今夜は三日月だ、慎重に動けば近くまでは移動できるだろう。
この先、戦闘になった場合木砲は使えない。数で劣るアベルは、夜の闇を味方につけなければならないからだ。火縄の明りが漏れてしまえば先手を失う。頼れるのはこれまで使ってきた両手剣と、対ワイバーンに磨いたクロスボウだけである。
近づいてみて分かったが、あの光はたき火だった。その後ろには横転した馬車が見える。しかし、不自然なのは馬車を囲むように土が盛り上がっているのだ。その勾配に張り付くようにアベルは辺りを伺う。
盗賊たちは焚火を囲んで酒盛りをしていた。アベルは勾配に寝そべる。そこから頭を出して様子を窺うが、アベルはドキリとした。目の前に受験生と思われる死体があった。
「誰だ！？」
盗賊だろうか？ 遠くのほうで声がする。アベルはすぐに頭を引っ込め息を殺す。
盗賊が火矢を撃ってきた。火矢は死体のすぐそばに刺さる。
「なんだ、気のせいか？」
「へへ、死体でも動いたんじゃねぇか？」
「はっ、馬鹿らしい」
勾配沿いにアベルは移動した。
アベルが注意深く様子を窺うと、倒された馬車が近くにある。ぐるりと時計回りに移動したようだ。馬車の近くに火を起こして獣人の盗賊がたむろしている。ここからは盗賊までは三百メートルくらい離れている。クロスボウの射程外である、それに盗賊の人数が多すぎる。見える範囲で三十人くらいはいる。馬車が二台だとするならば護衛の数も十人は超えているはずである。今見えている人数よりも多いかも知れない。また、受験生の姿が見えないと言うことは、逃げたのか先ほどの受験生のように暗がりに転がっているかである。逃げた場合、追手に人手も割いているだろう。敵の応援がある事を念頭において置かなければならない。
ここからは死角となる馬車の陰を探るため、また頭を引っ込め勾配に隠れ進んだ。
「……ぁ……ぅ……」
物音と人の息づかいが聞こえ歩みを止める。注意深く盗み見ると、巨大な影が人を犯していた。顔までは暗がりで良くは見えない、たき火の明りはここまで届かず月の明りではシルエットのみが伺える程度である。
アベルは、でっぷりと太った影と女の影があの時の記憶を呼び覚ます。セレスト姉ちゃんの遺体がフラッシュバックする。
一瞬にして、目の前が赤くなった。頭に血の登ったアベルには、盗賊が三十人居ようがどうでも良くなっていた。目の前のデブを殺せればそれでいい。そう思った時にはクロスボウが放たれていた。
「うがぁ！ 誰だ！！」
狙い通りアベルの矢は当たったが、命までは刈り取ることができなかった。
「頭ッ！」
誰かが、馬車裏に駆け込んできた。
「フォレストか。ガキどもの生き残りがいるらしい。手下を集めろ。食後の狩りとしゃれこむぞ」
頭と呼ばれたデブは、入ってきたフォレストと言う手下に招集をかけると鎖を引く。
「ったく、てめぇの保護者が身を捧げて時間を稼いだって言うのに馬鹿な野郎だ」
ひいた先には先ほどの女の首が繋がっているらしく、四つん這いの状態から無理やり立たされた。 そして、馬車の表側、たき火のほうへ出ていった。
「(クソ仕留めそこなった)」
アベルは、フォレストが入ってくる前に場所を移していた。
衝動的に射ってしまったが我に変えるもの早かった。ゲリラ戦で打ち取るべくクロスボウに矢をつがえる。
「いたぞ！ ターム回りこめ！」
あのフォレストと言う盗賊は狼の獣人だった。夜目も鼻も効くのかアベルはじりじりと追い詰められていた。
追っ手は三人組で波状に散策していた盗賊の隙を見てアベルは矢を撃っていた。深追いはせずに撃っては逃げ撃ってはを繰り返しいていた所挟み撃ちにあった。一人は頭に矢をもう一人は切り倒してし逃げる。残った一人がアベルの正体を盗賊の頭に伝えた。
「おい！ 金髪のガキ！ ちょこまか隠れてないで出てこい！」
そういうとデブ、いやオークの頭領ハイオークはたき火の明りの中、アベル含め全員に見せるけるように女を犯し始めた。ハイオークが招集をした後、分かったことだが、初めにアベルと接敵したのはハイオーク自身だった。今ここの居る手下は、オーク四人、ゴブリンが二十三人、人種が一人いる。
「(ガキ。この女の知り合いか？ 面白くなってきたぜ)」
ハイオークはわざと女に、悲鳴を上げさせるように乗馬鞭を何度も振るう。ハイオークを守る手下のオークは卑下た笑いを浮かべ、どこにいるのかわからないアベルへ向けて挑発する。
「お前ら！ あのガキを捕まえた野郎には、金貨一枚払うぞ！」
ハイオークは腰を動かしながら、胸元から金貨を出す。騎士の年収が金貨三枚くらいがゲルルートの物価である。農民なら一年分と言える額に手下どもは剣を掲げる歓喜を上げる。手下を子供に二人も殺された頭として不満を持たれるよりも、功績を上げたものに金を払う気前のいい親分という印象を与えたのである。
アベルは左に矢をつがえたクロスボウ、右に三号を持ち逃げ回る。囲まれてはダメだ。常動き続け敵に的を絞らせないといけない。
フォレストと言う盗賊に見つかってからは、隠れてもすぐに見つかってしまっていた。アベルは潜伏を諦めて遭遇戦にて敵を減らす作戦へと切り替えた。追われてからじりじりとハイオークから距離が離れる。
パァン！
三号によりまた一人倒す。
ワイバーン戦では使うことのなかった十ミリ木砲。三号はゲッツが言ったように使い捨てるつもりで量産した。アベルは二十丁の三号を両肩に掛けている。
「(こんな事になるだなんてな。使わなかった木砲が役に立つとは思わなかった。ゲッツのバカはワイバーンともこういう戦い方を想定していたのかな)」
アベルは撃ち終えた三号を捨てて走っていく。
「これがガキの獲物だっていうのか」
「へい。これから火が出て、手下どもはやられていやす」
下っ端と思われるゴブリンがハイオークに三号を渡す。受け取った三号を見回す、匂いを嗅いで焦げ臭いことに気づいた。三号を持ってきたゴブリンの横には、仏になった手下が横たわっている。胸から出血している手下をハイオークは一瞥した。先ほどまでは生きていたのか血だまりも新しく、別のゴブリンが布を持ってやってきた。
「おい。フォレストに伝えろ。ガキは殺すな。生きたまま連れて来い。足くらいなら亡くなってもいいが、両手はつけてもってこい」
「へい」とゴブリンは闇の中に消えていった。
それからハイオークは馬車を背に馬車のホロをクッションのように地面にしき寝転がりながらたき火に当たっていた。
ゲッツらがアベルを探しているとこちらに向かって馬車が走って来た。火の精霊に左右に揺れてもらい馬車に合図を送る。
「あんたら、さっきの子供の仲間か？」
ゲッツらをみた御者は開口一番そう聞いてきた。
御者は逃げおおせたと安堵したからか、護衛の受験生や担当官、得意先の商人の安否が気になりだした。この御者を混乱させたのは獣人が多数いる盗賊に人種の御者の裏切りいた事である。同じ御者業として何度も一緒に仕事もしたし、同僚としてパーティーに呼ばれたり呼んだことも一度や二度ではない。そんな彼がいきなり自分のことを盗賊に売るだなんて、しかも、亜人の盗賊にである。
人種の盗賊なら学園の受験護衛を襲うことなど利が合わず行わない。受験生のみならず試験官もつく習わしであるため、荷の割りに護衛が豪華過ぎる。今運んでいるものも小麦の袋と塩でどこに出も売っているし高価なものでもない。そして、あの亜人共は盗賊の暗黙を知らなかった。積荷を奪っても商人の命までは奪わないのがルールである。それを平気で破る化物どもに心底恐れをなしてしまったのであった。
「ああ、そいつは金髪で十二歳くらいのガエア人で間違いないか？」
ゲッツはアベルの特徴を上げ確認を取る。
「あんたらも気をつけてくれよ。あいつらは暗黙のルールも守らない化物共だ。あの坊やにあったら礼を言っておいてくれ」
御者は遠ざかりながら手を振った。
「キャロライン、カミラ。先行してアベルの様子を見て来てくれ。俺達もすぐに向かう」
御者に襲撃された場所聞くと、ゲッツはキャロラインらを偵察に出す。陸路で向かうゲッツよりも空を飛べる有翼人は早くつくことができる。
明日の分で、書き溜めたストックがつきます。
明後日からは、出来次第挙げさせてもらいます。
