１５ 一章 準備完了
四千二百文字程度です。
テレサが目覚めてから六日が立ったころゲッツ達は山を降りて村まで来ていた。
そして、六人はあの林へと来ていた。ゲッツら山組が目にした試射場の様子は、前と比べてがらりと変わっていた。前来ていた時は、木々の間が二メートルから三メートルくらい離れて木の生えかた分散していた。その中で、ようやく五メートルくらいは距離の取れる隙間を見つけ土壁の的を作ったのだ。
「派手にやったな」
「フフン。どうってことないよ」
二人ならんで歩くことも出来ないような林に空き地が出来ていた。生えていた木だって若くないだろう。切り株のようなものを見るとゲッツの胴くらい太いものもある。根が残っているのはまだいい方である。掘り返されたように陥没した地面や暴風に横倒しされたようなものまである。
アベルは腰にてを当て鼻を鳴らした。いつも自信満々な彼が自慢してこない。実物を見せてびっくりさせてやろうというのだろう。前のアベル砲よりも小さい砲を背負ってここに来るまでも、チラチラとアピールしていた。
「じゃあ、改良された木筒の性能を見せてくれよ」
「こらえ性のないやつだな。まぁ、このありさまを見たら仕方ないか」
アベルは見せたくて仕方ないと言うような雰囲気を出していたが、それを悟られるのはプライドが許さないのだろう。やれやれ仕方ないなと試射の準備を始めた。その姿はキビキビと動き、はたから見るともろばれであるが、ゲッツは言わないでおいた。
「じゃ、見てろよ」
そう言うと、アベルは背中の木筒を抱きかかえるように構えた。狙っているのは五十メートルは離れた木である。
パァン！
前回の木砲よりも軽い音がした。銃口から白い煙いが立ち込める。
どう？ と言わんばかりに、早合を詰めてゲッツに木砲を渡してくる。どうやら、人が持てる代物になったようだ。
ゲッツは受け取り、アベルを真似て射撃姿勢に入る。砲に顔を近づけると、砲の先端に∨の字に切り込みが見える。どうやら、アベルの効き目は左だったようだ。少し砲から顔を放し∨の字の真ん中に目標の木を納める。
パァン！
少し下にずれるがほぼ狙い通りに飛んで行った。
「すごいなこれ。ちゃんと両手で持って撃てるぞ。それに、この切り込みがあって狙いやすいし、後ろに長いのも支えやすいな。アベルこれすごいよ」
「はぁ？ お前そんだけなの？」
ゲッツの解答ではお気に召さなかったらしい。いや、目じりが下がっていて必死にこらえているようだ。
アベルはちょっとプルプルしながら、的の木まで歩いて向かっていた。ゲッツも後を追う。その後をぞろぞろと四人がついていった。エマとテレサがニコニコしている事から悪いことじゃないだろう。まぁ、悪いことならアベルは、浮かれて自慢もしてこないだろうし。
ゲッツは木まで案内されてそれに気づいた。弾が木を貫通しているのである。しかし、その穴は途中で曲がっている。木までは真っすぐに飛んでいることから球体であることは推測できるのだが、貫通した跡が曲がるのはゲッツには分からなかった。
「これテレサちゃんのアイディアなんですよ」
穴を見ていたゲッツにエマが功労者の名を上げた。
「フフン。お前にこれが分かるか？ ここまで真っすぐに飛んでるから球体なのは分かっていると思うけど。エマ、土壁を出して。前と同じやつ」
今度は先ほどゲッツ達が撃った場所に土壁を出して的にした。
「貫通してる」
ゲッツが土壁の射出口をたどるとそれは地面に埋まっていた。それはゲッツが最初に撃った石よりも二回りも小さく感じた。
ゲッツはアベルにどうやってやったのかと聞こうとした。だが、ゲッツはこの謎に、今の結果を当てはめると一つの仮説が出てくる。
「包んだのか」
「そうだよ？ すごいでだろ？ な？ 真っすぐ飛ばなかった石を飛ばすことが出来たんだぜ」
アベルはテレサを小突いて見せる。テレサはちょっと困ったような顔をする。テレサは持ちあげられて、どう振舞っていいのか分からなかったようだ。
「ニャ。たまたまニャン」
「ハァ？ 弾だけにたまたまですか？」
アベルは笑いながらテレサをバンバン叩いていた。テレサは困ったようにエマを見つめた。こいつを止めてくれという視線をゲッツは感じ取った。けれども、エマはニコニコと二人を見つめていた。
「ま、まだ、あるニャン！ エマニャンがすごいの作ったニャン！」
「それも、テレサちゃんのお陰ですよ」
「そーなんだよ。こいつがさ。デザートにすもも食って、その種を火にくべやがったんだよね」
アベルは手を開いてパァン！ と、弾けた身を表現してみせた。
テレサは話題を逸らそうとエマに話を振るが藪蛇になってしまった。
「ゲッツさんこれが、シャティです」
エマはグレープフルーツくらいの球体をバックから取り出した。
アベルとテレサは荷台から大きな木砲を持ち出した。エマが土台を作りアベルが設置した。
「おい。離れろ。お前らもだ」
ゲッツはアベルに手を引かれる。キャロライン達にも声をかけアベルは林の中に入る。
「ここに居ろ」
木砲まで行って声を上げる。
「誰かいるか！ もしいるなら、逃げろ！ ……三、二、一！ ……発射！」
アベルは大きな木砲に点火する。慌ててアベルはこっちに走って来た。
「木の後ろに隠れろ！」
パァドォン！
パァアン！
アベルは、反対側の林を狙っていた。手前の木には当たらず林の中に入っていた。発射音とは別に破裂音があった。
ゲッツ達は着弾点に向かう。直撃したと思われる木は、ゲッツが腕を回しても届かないくらい太いものもだった。それが、へし折れている。その木のゲッツから見て正面側の地面がえぐれていた。そこを中心に周りの木々や地面の草がが焦げていた。着弾点から一番近い木をみると所々えぐれているのにゲッツは気づいた。それも一本ではなく周りを囲むように傷を残していた。
「榴弾か」
「あ？ シャティって言っただろ？ それよりこれどうよ？ すごくね？ ね？ 俺達の合作だけどよ。これならワイバーンだっていちころよ」
対人兵器を通り越して対物兵器に片足を突っ込んだアベル砲四号。ちなみに、二十ミリが一号、十五ミリが二号、十ミリが三号である。失敗作はもちろんあるが、アベルが見せなかったのでエマでさえこの四丁しか知らない。
このアベル砲というと、アベルが怒るのでアベルの前では木砲と呼ぶことにしてるが、三号、四号と言ったほうが実務的に便利であるので、アベルには早く認めて欲しいところである。
「でも、これ当てられるのか？」
ゲッツは素直に疑問点を上げた。アベル砲一号の欠点は、台座に固定しないと使えないことだった。だから、口径を小さくして携帯できるように頼んだのだが、この四号は弱点よりも長所を伸ばしたものだ。一号よりも火力と射程を上げたことにより、台座はもちろんの事、争点時間も砲自体の耐久度も犠牲にしたものである。
これまでゲッツは開口一番結果を褒めてきた。ゲッツ自身褒められたほうがやる気が出る。その後をここを直せばもっと良くなるという風に言われたほうが気持ちよく働けると思っている。だから、そのように接してきた。この四号はゲッツの想像を完全に上回りアベル達を気に掛ける配慮よりも、自身の疑問が口から洩れてしまったのである。しかし、ゲッツのやる気を出させる配慮故に、ギルドでさえ持っていないような兵器をアベル達は作ってしまった。
この世界の軍艦に大砲は積んである。だから、技術的には新しくないが、決して個人単位で持つような兵器でもない。
「なに。当てる方法なら有るぞ。そんなことよりもこれを完成させたアベル達を讃えるほうが大事じゃろうて」
キャロラインはゲッツの疑問に答える。そして、アベルに向かって、なかなかやるのうと親指をたてて笑った。
腕組みをして口をへの字に曲げたアベルが横目で見てくる。何か俺に言うことはないかと言う風である。
「すまなかった。あまりにも予想外だったため、お礼を言うのが遅れてしまった。アベル、エマ、テレサ。これがあればワイバーンなんてただのトカゲになってしまうよ」
ゲッツは、アベル達に向かって頭を下げた。
「フン。さっきのがお前の素ってわけか。それじゃ、これや前の木砲もそれほど驚いてたわけじゃないってことか」
アベルは背負っているアベル砲二号を指差して、また腕組みに戻った。
「お前に褒められたいわけじゃないし別にいいけど」
キッ！ とした目で睨んできた。
「次はもっと度肝を抜かしてやるから首を洗ってまってろよ」
そして、きびすを返すとスタスタとアベルは四号のほうへ向かった。ゲッツはアベルを追いかけようとしたがエマに止められた。
「待ってください。キャロラインさん。先ほど命中させられる方法があるとおっしゃっていましたよね？ 私もゲッツさんと同じようにワイバーンに当てられるのか不安です。弾自体を破裂させることで当てやすくはなったとは思いますが、お聞かせ願いますか？」
「ああ。簡単な話じゃ」
キャロラインがそう言うと、何かを呟くと手を持ち上げた。すると林のどこからか木のつるが出てきて、四号の直撃を食らった木を持ち上げる。
「これをカミラと吾輩とで行い、ワイバーンを足止めする」
「でも、ブレスはどうするんだ？ ここのワイバーンは火を噴くぞ」
「またかのゲッツ。それでアベルの機嫌を損ねたというに」
「ゲッツ様。そこで、あなた様がそれを防ぐのですよ」
キャロラインと知り合ってから、暇があれば魔法の訓練をしていた。
ゲッツは精霊というものが感じられるようになり火や水などの属性魔法扱い方がわかって来ていた。これまで使っていたのは魔法ではないらしい。厳密に言えば魔法であるが、この世界で言う魔法とは精霊魔法を指す。
ゲッツが魔狼のときに使った火の魔法は、火を起こしてその火を魔力で操っていたに過ぎないし、超能力の念力みたいなものである。また、トドメを刺したアイシクルエッジも水を魔力で固形化したものに過ぎない。精霊魔法は、術者の魔素を精霊に渡し行うものである。火の精霊に渡せば火がない所でも火が出るし、水ない所にも水が湧く。
ワイバーン討伐試験には季節がいい。春山には雪が残っている。精霊魔法が使える生徒が居ればブレス対策ができるのである。まぁ、だからこの季節の試験科目にワイバーン討伐が選ばれるのであるが、ちなみに冬の試験ではワイバーン討伐はない。この山からワイバーンが旅立ってしまうためそもそも行われない。全くの余談であるがワイバーンは生物学上変温動物なのかもしれない。
皆さんお待ちかね！
ついに前回、今回と長かった準備回も終わり！ 試験の残り時間も迫ってきて、いよいよ大詰めです！
ゲッツ達は無事ワイバーンに勝てるでしょうか？
次回、俺転生したら士になります「さらば、ワイバーン。お前の素材高く売れたぜ」にレディ、ゴー！
アラビア数字を漢数字になおしました。
