１４ 一章 アベル砲
五千五百文字程度です。
村の入口でアベルが待っていた。
「遅い。おっそーい。何やってるわけ？ お前らが歩いてくるまでに作業終わっちゃったよ？ ちょっとは手伝ってくれてもいいんだよ？」
一人で待たされたのが気に障ったのか、アベルはぷんぷん怒っていた。
「すまんな。ちょっと弾を見繕うのに遅れてしまった」
ゲッツはそこらへんで拾ってきた石を見せる。鉄球などここら辺で売っていないし、鉛弾を鋳造するすべもない。手近な石で代用でないかと思い持ってきた。
なるべく丸いものを選んだが、そう都合よく落ちてはいないものだ。
それから六人で林に入っていく。人気が感じられなくなるまで歩く。村人に誤射なんて事になったら大事だし、木砲の暴発もあり得ないわけではない。
土の精霊に頼んで的となる壁とアベル砲を置く台座を作る。
ドゴーンッ！
凄まじい音と共に空気が震えた。発泡で台座が少しかけ、それが風に乗り塵が舞う。ゲッツは思わず目をつむってしまう、目を閉じたことで硝煙の匂いが鼻につく。それは花火の匂いに近いと、既視感を覚えた。片目を開け着弾点を凝視する。
土壁を見るが傷一つ、つかなかった。
「し、失敗？ な、なんで？ ちゃんと削ったのに。言われた通り中にヤスリもかけたんだよ？」
アベルが慌てふためいた。
ちょっと涙目になってるアベルを見て、案外仕事はまじめな奴なんだなと感心した。こいつに任せて正解だったとゲッツは思う。
木製では強度不足になるのは仕方ないが、作り手までもそれでいいと思うようでは安心して使えない。
「アベル。すまん。お前のせいじゃないよ。あれ見てみなよ」
土壁から右にずれた所にある木が、えぐれている。なるべく、丸いものを選んだが空気抵抗で曲がってしまったみたいだ。
「ど、どうすんだよゲッツ！」
うーん。とゲッツが悩んでいると、テレサが「弾も土の精霊に作ってもらえば良いニャン」と助言をくれた。
ドゴーンッ！
今度は土壁に衝撃が走る。着弾点から白い煙が上がった。パラパラと土片が落ちる。
「当たった」
安堵しているアベルをよそに、ゲッツは着弾点とアベル砲を確かめる。試作として作ったアベル砲の口径は約二十ミリ、普通の人間が持てる代物ではない。目標として作った土壁の厚さは約三十センチ、ゲッツの拳から肘の長さよりも厚い代物だ。
その土壁を貫通はしてはいないが、人差し指二本分とは行かないくらいまで弾がめり込んでいる。弓の場合だと人差し指の第二関節くらいまで刺さることを考えると、コストの割にアベル砲の威力は小さいといえる。
「まだ、改良の余地はあるな。エマ、弓でこのくらいできるか？」
エマも土壁に指を入れて威力を計ってみた。
「普通の弓ではここまで行きませんが、設置型の大弓なら近いものが出来ると思います」
「そうか。次は携帯できるかやってみるか」
そういうとゲッツは、アベル砲を脇に抱えた。重さとしては、持てないものではない。後は、衝撃がどの程度あるのかだ。
「ちょっと離れてくれ。もしかしたら、持てないかもしれない」
ゲッツは自分の後ろに土壁を作る。もし踏ん張れなくとも、支えるくらいなら出来るだろうと思った。
ドゴーンッ！
肉体に強化魔法をかけてはいたが、脇から砲がすっぽ抜ける。危うく落としてしまいそうになるが、設置していた壁や台座に支えられ事なきを得た。
三発撃ったにもかかわらずアベル砲は健在である。見た目よりも丈夫に作られているようだ。
「なぁ、アベル。これもう少し穴を小さくできないか？ ちょっと撃ってみてくれ。俺の力だと支えきれなかった」
「なんだよ。力ねぇな」とブツブツ言いながら、アベルも試射する。
「改善点は、口径の見直しとやっぱ弾だな。もう少し硬いものがいいかもしれない。砲の強度は十分だが弾込めの時間を考えると、使い捨てでもいいかもしれないな。火薬の量を今よりも増やせば威力も上がるかもしれないが持てそうもないし、アベル砲の口径が決まってから考えるか」
火縄銃改め木砲の試射を終えゲッツとアベルは軽めの反省会をすることにした。
「あ、そうだ。ついでだから、これも見てくれ」
ゲッツは懐から紙を丸めた物を取り出しみんなに見せつける。
「この二つの違いを見ててくれ」
地面いおいた紙包みから離れるようにいい火をつけた。
「色が違うニャン」
「こっちの黄色いほうには塩を混ぜておいた。まだ、試作で安定して色が変わらないけど連絡用に使えないかな？」
「おい。そんなことよりその紙に弾詰めたほうが、実践的なんじゃないか？」
アベルは木砲を抱えたまま言ってきた。確かに、試射の間の弾込めには時間がかかった。だから、改善点に挙げていたのに、早合をゲッツは思いつけていなかった。
「お、おお。ああ、早合か。すげぇなアベル。何で知ってんだよ。そうだな。弾と火薬を別々に入れるより一緒に入れたほうがいいよな」
木砲の口径にばかり気がいっていて、ゲッツは早合の存在を忘れていた。
「あ、ちょっとアベル砲かせよ」
ゲッツは、アベル砲を上に向けセットし、火薬と黄色火薬包みを上下に分けて居れた。
「花火にすれば、連絡用に使えるな。まぁ、念話の方が便利だけどさ」
パァン！ パァン！
弾を打ち出すわけでもないのだからと、火薬の量をケチったことで、先程よりも音が乾いたものになった。
急拵えだったため、上に打ち出されてすぐに黄色い煙を上げた。火薬を包む紙を工夫すればもっと上まで打ち上げられるだろう。
「いえ、私にやらせてもらってもいいですか？ そのハヤゴウっていうのとハナビっていうの作ってみます」
エマは何か思いついたようにゲッツに言った。
「ああ。くれぐれも気をつけてくれよ。あと、この紙は油紙で、それで包んである。それとこれはアルバン教授に頂いた黒色火薬だ。実物があったほうが作りやすいだろう」
「ゲッツニャン。テレサは何か出来ないかニャン？」
帰り支度をしていたゲッツにテレサが、先ほどと同じことを言ってきた。
ワイバーン調査は三人居れば足りる。それに、病み上がりのテレサを山に連れて行く気にはなれなかった。
「それじゃ、エマ達の手伝いをしてくれ。この試験が終わったらレポートして提出するから記録係かな？ まぁ、助手といったほうがいいか。多分、山側はカミラがやってるのかな？」
「はい。ゲッツ様の単独調査までは知りませんでしたが、概ね記録できていると思います」
ゲッツはカミラの神出鬼没さには慣れてきたところだ。先程も、遠くにいたはずのカミラが、最初からここにいましたよという風に、ゲッツに言葉を返す。
仮に、キャロラインがカミラの居ないところで手をたたいたら、シュン！ と紅茶を持って現れても驚かない自信がある。
「テレサが記録してくれるなら、俺は楽出来ていいけどな。あと、飯とか持ってきてくれよ」
「ダメだよ。アベルちゃん。そんな召使いな扱いをしたら」
エマはアベルをたしなめるが、その言葉はゲッツに返ってきた。
キャロラインとカミラは、キャロラインがハバード族の貴族であるのだから、主従関係でも良いだろう。しかし、カミラにゲッツの食事の世話まで行わせていたのだ。
そのお陰で、ゲッツはワイバーンの監視に一日の大半の時間を割くことが出来ていた。
「その、カミラすまない」
「お気になさらずに、確かにゲッツ様の付き人では有りませんが、ゲッツ様の代わりにワイバーンを気づかれずに監視することなど私には出来ません。チームとは役割分担では有りませんか？」
ゲッツとカミラの間柄に雇用形態がある訳でもないのに、ゲッツはカミラをいいように使っていた。それを詫びると、カミラは笑顔で気にするなとゲッツに言ってくれた。
「そうじゃな。吾輩とて、追跡は出来ても臭いをごまかすことは出来ないだろうな」
「あー分かるニャン。目つむればゲッツニャンって人ぽくないニャン。マントの臭いのほうが強いのかニャン」
「それもあると思いますが、実に巧妙に隠しておいでです。風上風下は当然として、とどまった場所の臭いも風の精霊で薄めてしまいますね。ご自身の臭いも、お日様の臭いや新緑の臭いなどその場その場の精霊に働きかけているようです」
追跡の仕方も臭いの消し方も父ジークムンドに習った物だ。だが、一番刺激を受けたのは熊である。
ゲッツは父や村の自警団と共に何度か熊狩りに出たことがある。巣穴の近くは熊特有の獣臭があるがそれまでの道筋は巧妙に偽装されているものばかりであった。熊の足跡をたどるにも来た道をバックして横に飛んで方向転換するくらいの芸当は普通に行われていた。
「まぁ、それで、アベル達にテレサをお願いしたいんだけどいいか？」
ゲッツはどうも自分の話題になると居心地が悪くなる。キャロラインの話にテレサが乗り始めたころでアベル達も話を聞いていた。セレストに追跡の話を聞いていたのかもしれないエマは、真剣に頷いているのをみて話を無理やり本題に戻した。
「別に、俺は構わないけどよ。テレサはなんかやりたいことはないのかよ？」
「テレサはちょっと、何ができるのか思いつかないニャン」
そう言うと、しゅんとうなだれてしまった。
「私たちもゲッツさんが提案してくれなかったら、なにも思いつかなかったと思うからテレサちゃんも落ち込まないで」
「別に俺はゲッツに言われなくたって、何か対策を講じたけどよ。ゲッツがどうしてもって言うからさ。仕方なくやってやってるだけだし」
もうアベルちゃんたらとため息をエマがつく。そんなこんなしてゲッツら六人は村へと戻った。
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
村に戻ってすぐにゲッツ達は山に登っていった。今度は引き続き、傷アリのワイバーンの縄張り確認と山頂付近のワイバーンの生態調査である。
まず、傷アリは沼よりも山頂へとはいかないことが分かった。二日間、後を追ってみたが巣穴と沼との往復のみである。食べ物は沼に水を飲み来た動物を取っているようである。その間、山頂のワイバーンは一度も沼に現れなかった。
三日目からは、山頂のワイバーンを見に行った。巣穴まで行ったが姿は見えず一日張り込んでみたが出入りする様子はなかった。この間に沼を見てもらっているカミラ達も一度も目にして居ないらしい。野兎をおとりとして誘き出しを試みたが一向に姿を現さなかった。
ここでゲッツは一つの仮説を立てる。あの山頂のワイバーンは渡り鳥のように渡り歩いているのではないかと。村を出て五日目にしてゲッツたちは下山を決める。
試験期間の半分が過ぎようとしている。ここいらで本格的に狩りに移行しようとゲッツは考えていた。
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また、ゲッツ達が山へ出ていって、三日目のことである。アベル、エマ、テレサの三人はあの林へと来ていた。ここ最近は天候が荒れて屋外での実験ができないでいた。
アベルが用意した砲は三つ。最初の一丁と新しい二丁だ。新しいものはゲッツが言うように口径を小さくしたものだ。まずは、新しい砲を試す。アベルとテレサは魔法が得意ではないためエマには土壁を作ってもらった。
結果から言うと、口径十五ミリくらいのものなら両手で撃てた。さらに小さい十ミリくらいのものは片手でも撃つことができた。そして、火薬の量を増やすことで貫通力も二十ミリの初代アベル砲よりも増すことができた。
「うーん。これでも設置型の弓くらいかな？ 前の砲や弓の方が穴のおおきさが大きいから、威力は少なくなってると思うけど」
エマが試射の結果をアベルとテレサに伝える。
それから時が過ぎ、射撃場から少し離れた所でたき火をおこし昼ご飯を三人で取っていた。
プッとテレサがデザートに食べていた果物の実をたき火へと吐き出す。
パキンッ！
「おおう！ おめぇ考え事してる時に何してんだよ」
エマの評価を聞いたアベルは改良点を探していて、テレサのいたずらに気づかなかった。
「ご、ごめんニャー。でも、これ焙ると種の中も食べられるニャー」
テレサはたき火から木の棒で先ほどの種を取り出して、ふーふー言いながら種を割る。
「あ、これ。これハナビの時間差に使えるかも」
アベルはエマを見る。アベルは砲の改良をまかされていたが、エマは火薬の増産をまかされていた。今日使った火薬は全部エマのお手製であり、ゲッツに頼まれていたことの半分は完遂したといってもよかった。
「この果物なんだけどね。中に種が入ってて、この種を黄色の火薬に変えて実のほうを油紙にすると打ち上げる時間差になると思うの」
エマは果物をナイフで半分に切り断面図をアベルに見せる。種は楕円で、実は丸るかった。
「いや、違う。違う。それは、弾だよ。泥弾の中に石を入れるんだ。そうすれば、弾はもっと強力になる」
アベルもその断面図でひらめいた。これならば、口径を小さくしても威力が上がるはずだ。
「にゃははー。なら弾の中に火薬を入れればいいニャー。そうすれば、足元ではじけてワイバーンもびっくりするニャ。にゃははっは」
テレサはとりあえず笑ってごまかそうとする。
アベルもエマも先ほどまで、うつむいてご飯を食べていた。多分、上手くいってないんだろうとテレサにもなんとなくわかってた。ちょっとした気晴らしで、いたずらを仕掛けてみたら思いのほか食いつきがよかった。真剣な空気をダメにしてしまって怒られるかと思ったが、そうではないみたいだ。適当に二人の言ったことを混ぜてすべってみようと思った。何言ってんだよっと、笑ってくれてばそれでよかったのだ。
アベルとエマは、ハッとしてテレサを見る。
「エマ。これくらいの弾作れるか？ 中に火薬を中心に小石を入れる」
「ふふ。まるでシャティの実みたいね。子供ころ切り込みを入れないではじけさせたことあったよね」
「ああ、これはかすり傷だけじゃすまないぞ」
二人は幼い頃栗の実をはじけさせたことを思い出した。イガのついたままたき火に放り込んで、周りの大人にこっぴどく叱られたものだ。
ストーリーは変わっていませんが、文章を考えていた時の名残が残っていたので、色々直しました。
