１２ 一章 下山 一
四千五百文字程度です。
テレサが村に担ぎ込まれてから二日後のことである。
テレサが目覚めて最初に見たのは見慣れない天井だった。辺りはうす暗く、空気の冷たさから夜明けが近いように感じられた。頬に当たる空気は冷たいにも拘らず、手だけが温かい。視線を移すとエマが手を握っていたのである。これまでのことを考えると、テレサには何故こうなっているのか分からなかった。
自分はエマに避けられていたはずである。アベル達とは支部も国も違うため詳しくは知らなかったが、テレサもギルドに所属しているのだ。オークの集団に二部隊が壊滅させられたという話は聞いたことがあった。だからか、最初アベル達にあった時も、亜人に辛く当たるのも仕方ないことだと思っていた。テレサだって仲間を殺されたら恨みもするし殺意だって抱く。それでも、アベルとエマは試験のために亜人と同じ釜の飯を食らっていたのだ。それがなんだかテレサよりもずっと大人のように感じていた。
偶然、盗み聞きするつもりはなかったが、アベルとゲッツの話を聞いたテレサは後悔した。
僅かであるが、最近アベルの態度が優しくなったようにテレサは感じていた。素直じゃない所なんか近所の悪ガキに似ていて、男の子なんてこんなものだったなと故郷を思い出させた。出会い方が違えば、もっと仲良く慣れたかもしれないと思えていたのだ。盗み聞きして過去を知ったとアベル達に知られたら、もっと嫌われてしまうのではないかと不安になった。それと同時に、オークが許せなくなる。
熱い想いがテレサに宿る。
「おお、起きたようじゃな。どうじゃ？体に不自由はないか？」
ガチャリと扉を開けてキャロラインが入ってきたのは、テレサが目覚めて少し経ったことであった。
「う、うん。まだ、お腹の辺りが痛いけど、平気かにゃ」
とっさの事で、ガガット言葉が出てこなかった。
「あれからどうなったニャン？ みんなは？」
ごまかす様に皆のことを聞いた。自分がここに寝ているのならきっとみんな無事に降りられたのだろうと思うけれども、他に話す内容も浮かばないし、やはり、心配でもある。テレサはキャロラインからこれまでの話を聞いた。
「ああ、アベルは銃身と言うやつを作っておるわ。朝にでもなればここにも来るじゃろう」
「エマは、まぁ、そこにいる様に、ここ二日ずっとこんな感じじゃ。お主と何があったんじゃ？」
ここまで親密でなかったのはキャロラインだって知っていたし、テレサが倒れてからは、話しかけるなというオーラが消えていた。試しにキャロラインからエマに話しかけても普通に会話が成り立つ様になっている。
「分からニャイ」
猪の時にテレサをセレストに錯乱しているエマの姿は二人とも見ている。予想はつくが、具体的に何故なのかは分からないままであった。
「それで、吾輩とカミラは地図の作成とゲッツの応援じゃな」
「応援？」
まさか本当に猪を取り返そうとして居るのではないかと不安になる。
「言うなれば、ワイバーンの生態調査よ。あやつ、良い狩人になるやもしれんな。たった二日で一度見失ったワイバーンを、見つけ巣まで突き止めおったわ」
「カミラが帰ってきたら、お主が目覚めたことをゲッツに伝えてこよう。なにか伝言はあるか」
「特にないけど、無理はしないでって伝えて欲しいニャン。それとテレサに何か出来ることないかも聞いてほしいか二ゃ」
キャロラインと話していると、エマが目覚める。寝起きはあまり良くないらしい。ボーっと自分の手とテレサの手を見つめている。椅子に腰かけては居るがベットにいるテレサの手を握りながら寝ているのだ、ちゃんとした睡眠など望めないだろう。
「お、おはようニャン」
テレサから声をかけてみた。いろいろ聞きたいことはあったが、うまい言葉が見つからなかった。
「あ、おはようございます」
エマは脊髄反射する様に挨拶を返した。それから、何かに気づいたようにバッとテレサを見る
「良かった」
エマは一言呟くと目じりに涙を浮かべた。テレサは予想外のだったし、二人のやりとりを後ろから見ていたキャロラインはエマの声に安堵している響きを感じて黙ってここに居るのが、居たたまれなくなる。
エマが何か話す前には声をかける。エマとテレサに何かあったことは明白であるし早くここから立ち去ったほうがいいだろうと思った。
「やぁ、エマ。おはようじゃ。さっきテレサが起きての。吾輩は、ちょっと飲み物でも取ってやるのじゃ」
キャロラインは逃げるように部屋を出てしまった。背を今出てきたドアに預けて思い込む。
まぁ、若干の気まずさはあるが、結果オーライじゃろう。あとは、邪魔者が入らないように気を付けねばな。
キャロラインの気配が部屋から遠ざかる。
意を決したようにエマはテレサを見つめた。
「テレサさん。今まですみませんでした。そして、助けていただきありがとうございます」
テレサさんと呼ばれ背筋を伸ばしたテレサに謝罪と感謝が伝えられる。感謝については猪の件だと想像がつくが、謝罪については見当もつかなかった。
「エマニャン。テレサは、謝罪されるようなことはされてないニャ」
テレサは「うん」と聞き流すことができなかった。
「わ、私、テレサちゃんのこと亜人だからって、ひどい態度を取っていたことを謝りたいの。それと、私、あの時何もできなかった」
エマはワイバーンに刺された時の事を言っているのだろう。でも、なぜエマが謝る必要がある？ あれは、自分の不注意である。
「違うニャ。当たったのは、テレサが未熟だったからで、毒にかかったのは不運だニャ。エマが気に病む必要はないニャ」
「私、割と弓が得意なの。あの距離なら外さないし、矢を放つ時間もあった。だけど、出来なかった。もし、こっちに来たらどうしようかと迷ってしまった。私が臆病だったから」
それがどうしたというのだろうか。ワイバーンが怖かったのはテレサだって同じだ。
「ううん。テレサも怖かったニャン」
テレサは最初の咆哮で体がすくんでしまっていた。あの時すぐさま動いたゲッツの方がおかしいと思う。
体は動かなかったがあの時の事はよく見えていた。ワイバーンは猪を掴んでから鳴いていた。猪が引っ張られる感覚を覚えている。思わず、手に力を込めて猪を引いて抵抗した。だが、その時にはもうゲッツは飛び掛かっていた。弾き飛ばされるゲッツを見て出遅れた事に気付く、いつまでも猪を持っている場合ではなかった。あの戦いで悔やむことがあるのなら、呆けてしまった自分自身にである。
エマはうつむき加減で自分の手とテレサの手を見つめている。
テレサは久しぶりに人肌を感じていた。部族にいた時のような安らぎを思い出す。このチームの人種は、良い人ばかりだとテレサは思う。ゲッツは最初から偏見を持たず接してくれた。そして、アベルやエマとの仲介もしてくれた。そのお陰か素直じゃないアベルとも話ができるようになったし、エマともこれからは上手やっていけると思う。テレサに取っては初めての友達といえる。願わくばこの六人でチームを組みたい。
テレサはエマを見つめて、自分の気持ちを伝えるように言う。
「エマニャン。もう一回頑張ろうニャン。テレサ、この六人なら出来る気がするニャン。まだテレサはなにもしてないニャン。だから、次はこそはちゃんとしたいニャン。折角助けてもらったのに、このままでは終われないニャン」
エマだってこのままでは終われないとは思う。学園に入ろうとアベルを誘ったのはエマである。
祖国であるガエアでは、農民の子は学校へ行くとこは出来ない。エマ達が居た村は小さく田舎でこれといって特徴のある村でもなかった。村の主産業である小麦は年々値が下がり、大規模農家でもないと食べていけなくなってきた。だが、農民でもギルドに入ることはできた。農地を荒らす害獣駆除などは村の男衆で出来る内容だし、採取任務などは土地になれた者にとっては、庭木から実を取ってくるようなものである。
ギルドとの兼業農家が村の大半を占めていた。当然、アベルとエマも例に漏れない。ギルドには階級があり、十以下のナンバーがつくグループ、つまり、七駆に所属していたエマとアベルはギルド一本で食べていくことが出来た。エマ達はギルド支部との年俸契約により仕事を選ぶことはできなくなったが、安定した生活を営めるようになった。
契約一年目にして難易度の高い護衛任務に当てられるようになる。あの襲撃があったのは、空気がだんだん乾いてきて冬が近づいて来たころの出来事である。
襲撃後治療を終えた二人を待っていたのはやっかみと嫌厭であった。五駆七駆とにはエマ達の故郷であるマルドー村出身者も多数いて村には帰りづらく、同じ支部では誰も二人とは組みたがる者がいなくなっていた。
幼くして七駆に入る二人を、このまま遊ばせておくにも勿体無いと思った支部長は、ギルド組合長に相談の上、ゲルルート国の中等部への入学を二人に持ちかける。国立校卒業後軍隊にて五年務めれば、ゲルルート国籍を配布していたのである。一地域で解決出来ない任務には契約ギルドメンバーを招集し解決することもあり、ギルド本部としては国籍よりも人材を優先させた結果である。
「テレサちゃん。聞いてほしいことがあるの」
エマの謝罪は受け入れられなかったが、何故亜人を嫌っていたのかテレサには知る権利があると思う。その上で、もう一度謝ろうとテレサに向かい合った。
「それでね。セレストお姉ちゃんが、エマとアベルは荷物を守ってなさいって、言って仲間とオークに向かっていったの」
テレサの聞いた内容は、偶然アベルとゲッツが話しているのを聞いてしまった物を要約したものであった。要約した内にはエマの優しさが感じられた。アベルははっきりと食べられたといっていたが、エマはテレサにぼかしていってくれた。
エマがテレサに胸の内を明かしていたころ。アベルがテレサが寝ている部屋へとやってきて居ていた。アベル自身、テレサの事は嫌いではなかった。最初は亜人だ獣人だといって悪い部分を探していたが、いつの間にかやめていていつしか、いい部分を追ってしまっていた。それに、ゲッツに聞いて貰えたことが、アベルの心を軽くしたのだ。だからか、今ドア向こう側でエマが過去を打ち明けていても止める気にはならなかった。
勝手な話だが、テレサはエマの話を聞いてこれまでのことを許してくれそうな気がして居た。アベルが謝ったわけでもテレサへの態度を変えたわけでも無いのに、テレサはアベルに親しく接してくれた。アベル自身でもオークとテレサは同じ亜人であっても、別であると分かってしまった。アベルがなかなか素直にテレサに謝れずにいたのだが、テレサの態度が許してくれている様に感じられていた。それがアベルには救いになった。
オーク襲撃後から今までアベルは心休まるときがなかった。世界には自分とエマしか味方がいないのだと思っていたし、エマを守れるのも自分しかいないのだと思っていた。必要以上に亜人を警戒していたのも自分たちを守るためである。そんな中ゲッツやテレサに会いアベルの考え方は少しづつ変わっていった。エマにもテレサの許しが必要なんだとアベルは思い部屋を後にする。
タイトルを変えました。
