１１ 一章 猪
五千五百文字程度です。
１０ 一章 ファールクッペ村のラスト、アベルの心情に加筆しました。
エマがテントで寝ていると、物音で目が覚める。
隣にはカミラとキャロラインが寝ていて、まだ二人は起きていない様だった。
物音は外から聞こえる。ゲッツが作ったかまどの方からである。誰か起きてきて夜食でも食べているのかと思ったので、もう一度寝ようと目を閉じる。
だが、フゴフゴという息遣いがかすかに聞こえ、鼻につく獣臭が違和感となり眠りにはつけなかった。恐る恐るそちらの様子を窺うと、オークがいる。セレストお姉ちゃんを食べていた。
「きゃあああああ！！！」
エマは絶叫を上げる。見たくない聞きたくない、この世のすべてを遮るように、その場でうずくまり頭を抱えて叫び声を上げる。
テレサはエマの悲鳴で飛び起きる。入り口付近で頭を抱え叫ぶエマに近づき肩に手を置くいた。
なんて声をかけようかと戸惑っていると、エマの叫び声とは別に咀嚼音が聞こえる。周りを見るとキャロラインもカミラも起きていた。
ゲッツ達が起きたのもエマの悲鳴を聞いてからである。
ゲッツは枕元に置いてあった剣を取り外に出る。大きな猪がエマ達のテントを向いているのが見えた。
「逃げろぉぉ！！」
ゲッツは叫ぶ。
ゲッツの声に弾かれるように、猪はエマ達のテントへ突進した。
テレサには九つ上にブラスと言う兄がいた。父は仕事で遠出をしていたので、兄ブラスが父親代わりだっと言ってもいい。
ブラスも成人してからは部族を出てしまったので、テレサが物心ついてから数年しか一緒には暮さなかった。だが、初めてテレサが獲物を取った時の事は今でも覚えている。兄は、ガガット族の誇りだと頭を撫でてくれた。
ガガット族は、狩猟民族であり狩りは生きる基本であった。そのため、獲物を取ってくる者は尊敬される。ブラスも狩りがうまく、部族の若者達のリーダー格になっていた。年に数回しか帰ってこない父も兄のことは誇りに思っていたのだろう。テレサには向けてくれない父の笑顔が、兄に向けられているのを寂しく感じていた。
兄はテレサによく、「ガガット族は人種にも負けない。世界一の種族だ」と言っては獲物を掲げていた。
テレサが五つになるころには、人種に追われたガガット族の縄張りは、全盛期の十分の一にまで減少していた。
テレサが人の世界で生きるためにギルドに入ったのはその三年後である。
テレサは、ゲッツの叫びを聞くと肉体強化の魔法を使う。テントの中に居て外の様子など分からない。だが、ゲッツが危険を知らせてくるのだ。何かあるのだろう。
泣きじゃくるエマを守るために、前に立つ。途切れ途切れではあるが、エマの言葉をテレサは拾っていた。それならば、テントの外にはオークがいるのであろう。
「（テレサは、疎まれているようだニャ、でもだからって、エマが悪い子だとは思えないニャ）」
ガガット族は、仲間を見捨てたりはしない。そこに、敵がいるのなら倒すのみである。
「がぁあああ！！！」
テレサは雄たけびを上げる。
何かがテントに突き出してきた。牙だ。と思ったテレサはそれを掴む。そして、頭突きを加える。一瞬、目の前が白くなる。噛み占めた歯が割れた。テレサはぶつかってみて理解する。敵は四足であると。
猪はテレサを持ちあげようと首を振るう。テレサは首の振りに合わせ力をいなす。
ゲッツが見た光景は、テントごと猪を投げるテレサの姿である。
「あ、ああ、お姉ちゃん。お姉ちゃん！！」
投げ飛ばした振動でエマは頭を上げた。その先にテレサの背中が見える。エマには最後に見せたセレストの背中に見えてた。無事を確かめたくてエマはテレサの足にすがる。
「生きて、生きてたんだ」
「風よ」
キャロラインは、風の精霊にテントを払わせると共に猪を巻き上げる。
「エマニャン。もう大丈夫ニャン。ガガット族は何があっても仲間は見捨てないニャン」
テレサは、幼き日に見ていた兄を思い浮かべ、元気づけるようにエマに笑いかける。
テレサにすがる無事なエマを見て、テレサを誇りだと褒めてくれた、ガガット族は世界一の種族だと言っていた兄に少しは近づけただろうかと、エマの頭をなでながらテレサは思う。
「くそ豚野郎！！」
アベルは震える膝を無理やり立たせる。もつれながら両手剣を構え猪に突っ込む。キャロラインの魔法で打ち上げられた猪が落下し、悶える猪にぶつかるようにアベルは剣を振るう。
それは、アベル自らの恐怖を払うかのような暴力にまみれた斬撃だった。猪の腹が割れる。転ぶように切ったためにアベルはもがく猪に蹴り飛ばされる。
「これでお終いニャン」
一足で近づいたテレサは猪にとどめを刺す。蹴り飛ばされたアベルは猪の最後を見届けてからエマの無事を確かめる。
「大丈夫かエマ？」
「う、うん。テレサちゃんが守ってくれたの」
どこかボーっとしたエマはアベルに答える。
「ガガット族は、仲間を見捨てにゃいニャン。世界一の種族ニャン」
満面の笑みを、ブイサイン付きでテレサは二人に向ける。
ゲッツ達は夜があけると下山することにした。
猪は腹と血を抜いてからゲッツとテレサに背負われる事となった。
「うへー、生臭いニャー。虫も寄ってきてテンションがた落ちニャー」
「我慢しろよ。今はこんなんだけど、ちゃんと処理すればご馳走だぞ」
ゲッツとテレサは下山する列の最後尾にいた。
「ニャ？」
地面を見ながら下っていたテレサは、なにの影が地面を横切る。
ゲッツと、呼ぼうとゲまで言ったところで、それは現れた。
「ギャアアアアウン！！！」
振り返るゲッツと見上げるテレサ。
二人が担いでる猪をワイバーンは持ち去ろうとした。仕留めた猪は二メートルはありそうな大物である。ワイバーンは猪よりも一回りは大きい、羽を広げれば五メートルはありそうである。
ワイバーンは予想よりも重かったのか飛び立つのに苦労していた。ゲッツは腰のナイフを抜きワイバーンへ切りかかる。とっさの事だったので、ワイバーンはゲッツを翼で打ち払う。ゲッツは翼膜にナイフを突き立て吹き飛ばされる勢いを利用し切り裂いた。
「ギャアアアアウン！！！」
ワイバーンがもう一度叫び声を上げ、未だに獲物にしがみ付く邪魔者を払うかのように、テレサを尻尾で払う。そして、力を込め浮き上がった。
「カミラ荷物をくれ」
飛び立ったワイバーンを追うためゲッツは、カミラに預けていた荷物をよこす様に催促する。
「う、うぅぅ」
吹き飛ばされたテレサはすぐには立ち上がらず、うめき声を上げていた。ゲッツは、今すぐにでもワイバーンを追いたかったが、テレサが起きてこない。
「おい大丈夫か？」
「えへへ。ごめんねへまやっちゃったにゃん」
ゲッツは倒れたテレサを起こそうと抱きかかえる。ゴブッと今朝食べたものをテレサは吐き出す。ゲッツの胸に吐しゃ物がかかるが、それどころではなかった。テレサの胸が血で染まっていたのである。
「カミラ早く俺の荷物をよこせ！ 早くしろ！」
「テレサごめんよ。服破るけど怒るなよ」
手に持っていたナイフで、慎重に服を切る。テレサの腹に穴が開いていた。患部を確認するため荷物にあった水筒で傷口を洗う。
ワイバーンの毒は神経毒である。ゲッツも蛇の毒を武器に塗るので薬草の軟膏は持ち歩いているが、蛇とワイバーンでは毒も微妙に違ってくる。同じ蛇同士でも地域の差で薬草の割合も変わってくる。
それに、神経毒は即効性に優れている。血流にのって心臓や肺に回ると心肺停止の危険もあるし、肝臓にいくと抵抗力も落ちる。普段使っているだけにあってゲッツは毒を恐れていた。「毒は回ってませんように、毒は回ってませんように」と祈りながらテレサに症状を問う。
「おいテレサ！ 体に異常はないか？ 毒は貰ってないか？」
「わ、わからふぁい」
テレサの唇が震えている。
「寒いか？ 頬はいたくないか？」
と、ゲッツは頬をつねる。
「い、いたふなあひ」
「麻痺毒だ」
テレサの顔にまで回ったことになる。急いでゲッツが治癒魔法をかけるが効果がない。肝臓にも回ったのかもしれない。気休めではあるが自分用に作っておいた解毒薬を患部に塗る。もうゲッツの頭はヤバイヤバイヤバイヤバイとパンクしそうだった。
「こんなものじゃ時間稼ぎにしかならない。早く医者に見せないと」
「ゲッツ様。私とキャロライン様で村まで運びます。飛べばすぐに降りられます」
カミラはテレサの傷口を解毒薬で塞ぐように布で覆いながら言った。頭の回らないゲッツは傷口から血を吸いだすかなどと、蛇に噛まれた応急処置を考えていたために傷口はそのままにしておいた。拳ほどの穴がしているのだから神経毒よりも出血死のほうが早いかもしれない状況である。冷静な判断を下せるカミラがいなかったら、いくら毒を中和できてもテレサは死んでいただろう。
カミラも魔法は試していたが効果がなかった。魔法によって自己治癒を高めたが毒の方が強いのだろう。ここに居ては一刻も争うと決断を下した。
「あ、ああ。そうしよう。村の医者に見せてくれ。治癒魔法の利きが悪い。ワイバーン用の解毒剤が必要なんだと思う」
「ゲッツ、ファイバーンをおっへにはん。いのひひたべられちゃうにあん」
「ああ、俺達の獲物を取り返そう。でも、その時はテレサも来るんだ。せったく、みんなで取った猪じゃないか。みんなで取り返そう」
「みんあ」
ゲッツには、テレサを励ますことしかできなかった。こんな状況なのにワイバーンを追えだの、たった数日付き合いであるが、テレサは我を通すような奴ではなかった。皆が良いならいいよと、和を大事にしてる奴である。猪の肉などどうでもいい癖に足止めをしてしまった事への詫びであろうか。自分よりもあんな肉を追えと言っているようにゲッツには思えてならなかった。
テレサは皆が追わないならそれでいいかなと言うように、口を閉じだ。
カミラは、テレサに睡眠魔法をかけすぐさまキャロラインと二人で飛び立った。
「教授も飛んで村に戻ってください。俺達もこれから降ります」
「うむ」
短く答えると、マロン教授も飛び立った。
「アベル、エマ。大丈夫か？」
二人を気遣う言葉をかける。
ゲッツ自身が泣きたい気分だった。何でこんなことになるんだろうと、もっと警戒していれば防げたかもしれない。あの一撃で致命傷を与えられたら誰も傷つかずに済んだかもしれない。後悔はあるが、今自分がテレサに出来ることはなにもない。だけれども、同じく精神的にダメージを負った二人を村まで届けることはゲッツにも出来る。やれることを今はやろう。その思いで二人に声をかける。
「俺達は大丈夫だ。ゲッツも先に降りてくれ。後から追う」
「いや、俺が行った所で出来ることはない。それよりも、さっきのワイバーンが戻ってこないのかが心配だ。辛いだろうけれどもう少し頑張ろう」
アベルも似たようなことを考えていたのかもしれない。アベル、ゲッツ、テレサは三人で薪拾いや水汲みなど力仕事を一緒にやってきた。最初こそテレサを無視するような行動を取っていたが次第に話をする様になっていた。アベルはツンケンして扱いにくいやつではあるが以外に素直な奴なのかもしれない。
「私は平気です。それよりもテレサちゃんが」
エマがテレサと呼ぶようになったのは昨晩からである。エマから話すこともなかったし、テレサからは話さないようにお願いをしている。アベルから事情を聞いた今ならば、亜人が怖いと言うのも納得できる。それでも、エマはテレサを気に掛けているのだ。そんな良いやつがトカゲごときにやられるなんてのは許されないとゲッツは思う。
エマは、猪に襲われた時のセレストお姉ちゃんは妄想だというのは分かっていた。テレサが投げ飛ばしたのは猪だったし、食べていたのも昨晩エマ達が食べたの残り物だった。ただ、テレサがセレストに見えていたのだから、相当自分が参っていたのだと思う。セレストは獣人ではないし、年ももっと上だ。そして、自分から怖いといって避けていたテレサに救われたのがエマをもっと惨めにさせた。
テレサがもっと意地の悪い子なら自分を正当化できていたのに。エマはまだ昨日のことをちゃんとお礼も言っていないし、これまでの態度も謝りたかった。ゲッツが最初に言ったようにオークとテレサ達は同じ亜人で全然違っていた。それに、ワイバーン襲撃の時に自分は何もできなかったのがますます陰鬱とさせる。
エマが振り返った時にはゲッツはワイバーンに切りかかっていたのにだ。もっと、ちゃんとして居れば弓だって放てたし、はずような距離でも無かった。「仲間は助ける」というのはギルドの掟である。セレストお姉ちゃんも五駆と七駆の皆に自分は守られたのに、エマは一瞬、こっちに向かって来たらどうしようかと躊躇ってしまったのが今になって胸にのしかかる。
山は上りよりも下りの方が足に負担がかかる。昨日一日かけて登った山を数時間で降りられたのは、アベルとエマの気合の入れようであろう。
ゲッツ達は下山し宿場に向かった。
「お医者様が言うに、自己治癒の高い獣人なら数日寝ていれば治るそうです。勿論、その間調合した中和薬は一日四回飲ませて、軟膏も出来るだけ小まめに変えた方がいいそうです」
ゲッツ達はカミラから診断御結果を聞いて胸を撫で下ろす。
「良かった」
エマは吐き出すように言った。エマがすぐにワイバーンに攻撃できなかったのは、致死性の高い毒の事を知っていたからでもある。
テレサが助かったのはゲッツの解毒剤あったことカミラの迅速な行動があったこともあるが獣人の体だったことが一番であろう。人種であるエマやゲッツが毒を受けていたのであれば助からない可能性の方が大きい。第三者から見ればテレサが壁役になってくれたお陰で全員無事に山を降りられることになったのだが、ゲッツとエマは未練を残す結果となった。
てにおはを直しました。
