１０ 一章 ファールクッペ村
加筆して七千四百文字くらいです。
「早速山に登ってみよう」
昼前にファールクッペ村についたゲッツたちは、そうそうに宿を取り今後の方針を決めていた。
「なに焦ってるわけ？ こういう時は、村人に話を聞くのが先だろうが」
アベルがゲッツをいさめる。ファールクッペに向かうまでの間に、アベル達もゲッツの案が一度不合格を受けている話は聞いていた。
ゲッツは立てた作戦の修正点を早く見つけたくてこの二日間落ち着かなかった。道中何度もマロン教授に修正案を出してみたが、いい返事は貰えていない。
「一度不合格になったからって、ピーピー言ってんじゃねぇよ」
「なんだよお前。俺がどれだけ悩んでると思ってんだよ」
寝不足気味のゲッツには、アベルのツンツンした態度が苛立たしく感じていた。
「はんっ。お前ひとり悩んで解決する問題なのかよ！ バッカじゃないの！」
度々アベルがゲッツに絡むことがこれまでもあった。その都度エマが仲裁に入っている。キャロライン達はゲッツが言ったように、彼女達からエマやアベルに話しかけることはなかった。
「ゲッツ君。アベル君が言うように、現地の人に話を聞くというのは基本的なことだよ。中等部からはチームを組んで外でのフィールドワークが始まるからね。覚えていくといい。初等部のキャロライン達が知らないのも仕方のないことではあるが、アベル君は実地研修を積んできているみたいだね」
「ふん。別に、俺達はギルド上がりだ。こんなこと言われるまでもない」
褒められたアベルは、鼻を鳴らしそっぽ向いてしまう。
キャロライン達進級組は、初等部は筆記試験のみだったので初の実地試験であり、ゲッツは人に聞くよりも山に入ったほうが情報を得られる野生児であった。テレサは知ってはいたが、エマのこともあり黙っていた。中等部試験には、二つの審査基準がある。一つはワイバーン討伐という表向きの試験、そしてもう一つの試験がファールクッペ村に入り浮き彫りとなってきた。
「ゲッツ様、今日の訓練をやってしまいませんか？」
と、カミラがゲッツには声をかける。
アベル主導の元、その日の食事など村の経済に少し貢献し情報収集を終えた。夕食にはまだ早い時間ではあるが、本格的に山に入るのは明日となりゲッツ達は時間を持て余していた。
ゲッツの魔法の修行は、学園を旅立ってすぐに行われていた。
初の野営中に、どの位の魔法が使えるのかという話をたき火を囲みながら行った。有翼人の二人は言うまでもないが、エマもアベルも一通り納めていたことには周囲を驚かせた。テレサはあまり得意ではないみたいで、自己治癒と自己強化など自分にしか作用しない物のみだった。ガガット族は魔力自体は高いのだが、他者へ影響のある魔法が得意ではないらしい。そして、ゲッツを一番驚かせたのが自身の魔法は初級にすら届いて無かったことだ。
ゲッツが魔狼退治で使った氷の刃は、ただ魔力を操作して刃の形に液体を造形したものに過ぎなかった。実際にゲッツがカミラ達にやって見せたが「アイシクルと言ってるのに、冷たくないだろ」とアベルに論破されしまう。
「ゲッツ様、教えた呪文は覚えましたか？」
ゲッツは、カミラに氷の刃を作って見せる。今度はちゃんと冷たくて氷の刃となっている。
「ゲッツ様、覚えた呪文はいつでも唱えられるように頭の片隅に入れておいてください。魔術師の力量の中に、引き出しの多さもありますから」
「それと、ゲッツ様は精霊を見れますか？」
「いや、見えん」
そうですかと、カミラは告げる。そこに、待ってましたとキャロラインが、得意顔でカミラに下がれと合図する。
「ゲッツお主、精霊が見えんのか？こんなにもお主を慕って居るというのに薄情な奴じゃのう」
キャロラインは自身の周りに、色のついた光の玉を漂わせ笑いかけてきた。
「お前の周りの光の玉ならみえるぞ」
と、ゲッツは言ってやる。
「当たり前だ。馬鹿者。私が精霊に頼んで見えるようにしてるんだからな。して、いくつ見える？」
「沢山だ」
「大きさは？」
ゲッツは、両手で輪を作りこんな大きさや、親指と人差し指を丸めて身振り手振りで説明する。
キャロラインはうんうんと頷いている。
「さすがゲッツ様です。精霊に愛されているようですね。大きいのは精霊、小さいのは小精霊と呼んでいます。これよりも大きな大精霊もいると言われていますよ」
「精霊までが見えているのなら、素質は十分ある。才能ある弟子を持てて吾輩も嬉しいぞ。ほれ、光ってる精霊に触れてみるがよいぞ」
キャロラインに促され手近にいた精霊に触れる。触れた瞬間、光の連鎖が起きた。触れた精霊が輝くと隣の精霊も輝きだした。精霊と精霊の間にまた精霊が現れる。ゲッツが目で追うよりも速く輝き日の光の中にいるような錯覚を思えた。精霊の光に囲まれて上下左右の感覚が奪われてゲッツはよろめいてしまった。次第に目が慣れてきたゲッツはゆらゆらと寄ってくる精霊に手を伸ばし指に止まらせる。
「あいさつをせんか」
「こ、こんばんは」
言われるがままゲッツが精霊に話しかけると、キャロラインに盛大に笑われてしまった。いつものようにからかわれたことにムッとする。
付き合ってみて分かったが、キャロラインは割りとおちゃめで構いたがりな性格をしている。ヒーヒー笑ってるキャロラインは本当に楽しそうに笑う。それを見ていると抗議する気持ちも無くなってきた。そしてキャロラインは誘い笑いが上手だったゲッツもつられながら精霊と戯れた。
なんとなく分ったが、精霊とは話はできないがこっちの言うことは分かっているようなそぶりを見せた。
「なぁ、キャロライン。こいつらって話せないだけで、意志は伝わるんじゃないか？」
右手からふわふわと飛ぶ精霊が左手に着地させるじゃれ合いをしながら、ゲッツはキャロラインに疑問を聞いてみた。
「そうじゃな。どこまでとは分からないが、そのような素振りはあるな。それに、精霊魔法は、字のごとく精霊を使役して使えるからな。ある程度のことは分かっておるのじゃろう。それに、ゲッツよ。お主のマントを見てみるがよい」
ゲッツがマントに目をやると、うじゃうじゃと精霊が張り付いていた。それを見て、ちょっと気持ち悪くなる。ゲッツはアリの大群とかが苦手であった。
「うおっ！」
気持悪いと言う言葉はなんとか飲み込んだ。このマントには色々と思い出がある。これまでのことを考えると、この精霊達が無関係とは思えなかった。
「これって、守られているのか？」
「さてな。じゃが、お主がそう思うのであればそうなんじゃろ。そのマントは魔力を帯びている。精霊はそれに寄ってきているにすぎんよ。マントの生前は森の重鎮だったのかもしれんな。だからか、死んだ後でさえ精霊に慕われているのだろう。そういえば、吾輩は最初お主のこと獣人だと勘違いしたのもそのマントの匂いと精霊に好かれていたからじゃな」
あっはっはっはとキャロラインは高らかに笑う。キャロラインの人柄ゆえのことであるが、キャロラインが楽しそうに笑うとゲッツも気分が良くなる。
あくる日、ゲッツたちは山に登っていた。村には残雪が残っており、季節はすっかり春めいてきたとはいえ、山にはまだ冬の残滓が色濃く残っている。
「おい、ゲッツ何食ってんだよ？」
先頭を行くゲッツにアベルが問う。
ゲッツはザクザクと足音を鳴らし新緑の芽をつばんだ。薬になりそうな草など取りながらゆっくりと歩く。
なにかを採取しながら山歩きをするのが、ゲッツのこれまでの日課となっている。実家のようなとまでは言わないが、始めてきた山にでも関わらず、どこか帰ってきたという気持ちにゲッツはやっと落ち着きを取り戻していた。
「道草なんて食いやがって馬みたいなやつだな」
「どうだ？ 疲れが取れるぞ」
と言い、アベルに酸っぱい葉を差し出す。ただ単に唾液が出て口が潤うだけなのだが、気持ち的に楽になるので勧めてみた。
ゲッツ以外は屍のようにぞろぞろと後ろを歩いていたのである。それ故に、足を速めるわけにも行かず、道草を楽しんでいたのが先程までのゲッツの姿であった。
元々飛べる有翼人は、山道など歩かないし、テレサやアベル達も平地とは違い思わぬ体力を使わされていた。
「どうですか？ 教授、ここら辺で休憩を取りますか？」
と、ゲッツは提案する。少し歩けば沢が近くにあるのだろう。水の臭いがするし獣道も多数入り組んでいる。多くの動物が近くの沢を使っているのではないかとゲッツは心あたりをつけた。
へたり込む六人をを見てゲッツは提案する。
「散策しついでに水組んできますね」
「まて。俺も行くぞ」
「テレサも手伝うニャ」
「疲れてるところ悪いな」
よろよろとアベルとテレサが立ち上がった。一人で六人分の水となると他のものが持てなくなるので、ニカッと笑いゲッツは二人を歓迎した。
「ぷっはー。あー生き返るニ゛ャー」
沢につくなりテレサは川に頭を突っ込んだ。
「沸かして飲まないと危ないぞ」
「へーきニャー。後でお腹に治癒魔法かけるニャー」
「おい、どけ」
アベルがテレサをどける。そして、沢に足を突っ込んだ。
「あー」
「アベルお前。今テレサが飲んでただろ。そういうのは良くないだろ」
アベルはゲッツの言葉を無視して水の中で靴を脱ぐ。脱いだ靴から微かに血が漂った。親指の爪が割れ、かかとも擦り切れていた。
「うるせー。足が洗いたかったんだよ。くそゲッツ」
「良いニャン。アベルはアベルでテレサに気を使ってくれたニャン。声をかけてくれただけで、テレサを嬉しいニャン」
「はぁ？ なに勘違いしてるわけ？ 別に、亜人に気を使ったわけじゃねぇし、ただ、足を洗うのに邪魔だったから言っただけだし」
精霊を見れる様になってからの風景は、分かりやすくなっていた。一見して同じ川の流れでも、精霊の濃い部分と薄い部分がある。地面を見ても日当りの良いところと悪い所では、精霊の種類や数も違っている。
「なぁ？ アベルは精霊は見えるのか？」
靴擦れを起こしている右足に治癒魔法をかけているアベルにゲッツは聞いてみた。
「ああ。お前昨日見えるようになったんだっけ？俺はあんま好かれてないみたいで、小精霊くらいしか見えんわ。エマなら精霊も見えると思うぞ。俺よりも魔法得意だしな」
「ふーん。おーい、テレサー。お前は精霊見えるのかー」
少し離れたところで、アベルの靴を火に当てて乾かしてるテレサに聞く。
「お前、人に話し振っておいてそれはないんじゃね」
テレサに声をかけたら小走りでやってきた。
「なんニャ？」
「いや、わざわざ来てくれなくてもよかったんだけどな。でさ、テレサは精霊見えるのか？」
「ばっちりニャ。ガガット族は自然崇拝してるニャから、っと、崇拝してるのは、ゲルルート神話にゃ。えーと、サレ様っていう狩りの神様ニャ。テレサ大好きニャ」
そういうと、ゲッツとアベルを窺うように見る。
「まぁ、俺は気にしないけどよ」
ふんっと、鼻を鳴らしアベルは自分の靴を催促する。
「嘘つくならもっと上手にやれば」
と、アベルはテレサから自分の靴を受け取る。別に、俺には関係ないけど、と背中を向け小声で呟いた。
ゲッツたちは水を汲み、キャロライン達と合流する。
「なぁ？ 師匠？ この精霊っていつも見えてるのか？ 目がちかちかするし、遠くのものを見るときはどうするんだ？」
「ああ？ そのうち慣れるだろうて。目が慣れてくれば意識した精霊しか見えてこない様になるわい」
ここ数日で分かったことがある。キャロラインをおだてると素直に聞きたいことが聞けるのだ。だから、何か聞きたいことがあれば、先生や師匠などと持ち上げてから聞くことにしている。
「ひっ！」
ゲッツとキャロラインが話をしていると、小さな悲鳴が聞こえた。振り返ると、エマの足にアベルが水をかけている。
「あ、だ、大丈夫です」
エマにもアベルと同じように靴擦れをが出来ていたようだ。それを見たカミラが治癒魔法をかけようとしゃがむと、エマは自分でできると断ったところであった。
休憩を終え、日が傾きかける頃まで山を登ったところで大きな沼があった。
「良かった」
この沼には、流れてくる川がなく、流れていく川がある。昼に休憩した沢の上流であり、これより上には川がないことになる。往々にして高い山の山頂付近には川がない。もう少し登ればゴロゴロした岩が出てくるだろう。もしこれ以上上に水源がなければ、ワイバーンもこの沼に飲みに来るはずである。ここはもうワイバーンの縄張りにも入ったことになる。
「教授、今日はこのあたりで休みませんか？」
ゲッツはマロン教授に了解を取る。そして、沼を見下ろせる場所に野営の準備を始める。適当な石を組み合わせをかまどを作り、厠をどこに掘ろうか考えていた時だ。
「あの、なんでここなんですか？」
珍しくエマからゲッツに話しかけてきた。普段から大人しく、自分から話すことが少ないエマの行動にゲッツは少しびっくりした。
「ああ、昼前に休憩した場所を覚えてるか？」
「はい」
「その上流がここなんじゃないかと思う。微かに滝の音も聞こえるし、休むのなら水の近くがいいからな。でも、少し距離を取って見晴らしのいい場所にしたんだ」
「警戒と増水ですか？」
ゲッツは頷く。野営をする場合は、水源は近いほうが色々と楽になる。だからといって、河原などで寝起きするのは危険が伴うのである。なにも水辺を使うのは人ばかりではないし、急に雨が降ることもある。寝ている間に流されてしまっては、いくら魔法が使えても助からないだろう。
「まぁ、ここで鉄砲水は起きないだろうけど、沼に来る動物には気をつけたいからな。しかし、誰か教えてくれる人は居たのか？要点を抑えた質問をするんだな」
「はい。昔、セレストお姉ちゃんに。お姉ちゃんって、言っても本当の姉妹じゃなくて、近所のお姉ちゃんでした」
アベルとエマは同郷で同じギルドに入っていた。エマの語るセレストも同郷なのだろう。だとすれば、「でした」と過去形なのもきっとオークに襲撃されたときに亡くなったのかも知れないとゲッツは思う。そして、話しかけてきたからには、何か言いたいことも有るのだろう。
「そうなのか。セレストさんも野営が得意なのかな？俺は親父に教えてもらったけど、親父と野営するのは楽しかったな。いつだったか、こんな大きさの鳥を取ってきてくれてさ。あれは、旨かったな」
「あ、私もあります。鳥じゃなくて野兎でした。最初は可哀そうだなって食べられなかったんですけど、結局は空腹には勝てませんでした。でも、お姉ちゃんったら酷いんですよ。ワザといい匂いのする香草とか使って、昼間だってくたくたになるまで働かせてお腹が空くようにしたんですよきっと」
エマは本当に楽しそうに笑った。目じりに涙が見える。どう話しかけようか迷っていると、ゲッツを呼ぶ声が聞こえる。
「おーいゲッツ。水汲みに行こうぜ」
アベルがやって来る。エマをチラリと見るが、目じりの涙には触れないで、こいつ借りていくぞとだけ言ってゲッツを連れだった。途中、テレサが付いてきて手伝うと言ってくれる。アベルも力仕事ならこの三人で行うと言う仕事の分担ができ始め、亜人について何も言わなくなった。
「ちょっと、お前だけで汲んでろよ。俺はこいつに話がある」
アベルがテレサに言う。出会って数日であるが、ゲッツは二人の距離が近づいたように感じる。ゲッツから、テレサやキャロライン達にエマとアベルに話しかけるなとは言っていたが、最初からテレサはチームに溶け込もうと努力している。ゲッツと会った時もきちんとコミュニケーションを取ろうとしていたし、テレサは人との繋がりを大事にする奴なんだろうと、ゲッツのみならずアベルにも伝わったのかもしれない。
「分かったニャー。終わったら手伝ってほしいニャン」
おうと、アベルは答える。テレサが水を汲んで野営に向かうとアベルはゲッツを真剣な眼差しで見てきた。
「お前どこまで聞いた？」
これは、エマからと言うことだろう。
「はっきりとは聞いていないが、セレストさんと言う人から野営を教えてもらったって言う話は聞いた」
「なぁ？ 亡くなったのか？」
ゲッツはエマと話したことを伝えた。そして、一拍置いて、質問した。この先は聞いていないという、意味合いを込めて。
「セレスト姉ちゃんの話をしたのか。あいつ」
エマがゲッツに話そうとしたのをアベルは知る。あいつの口から言わせていいのだろうか。アベル自身、あの時の事を思い出すと胸を締め付けられる。
不意に、セレスト姉ちゃんの顔を思い出す。
今まで色々理由をつけて、考えないようにしてきたことだ。いろんな事を教えてくれた。魔法適正が低いのに一通り使えるようになったのも、現地での情報収集のやり方も、冒険者としてやっていく基礎を教えてくれたのは姉ちゃんだった。
そして、最後に誰かを守る事の大変さを。
アベルはうつむく、こんな辛いことを、エマにやらせる訳にはいかないと思う。もし、誰かに言わなくては、ならない事があるのなら自分がやろう。
何から言おうかと考えると、口の中が乾いてきて舌がうまく動かない。
「セレスト姉ちゃんは、ギルドに入ってからも俺達を面倒見てくれてたんだ」
なんとか唇を濡らし言うことが出来た。思い出が蘇ってきて、胸が詰まる。息がうまく吸えない。
「……オークに襲われた時も……姉ちゃん達のチームとは一緒に任務についていた……」
声の震えが止まらない。目に涙が溜まってくる。人前で泣くなんて恥ずかしいと思うのに、もう止められない。
ゲッツとアベルは石に腰をおろし、ゲッツは聞く体勢に入る。何度か呼吸を整えたアベルがポツポツと語りだす。
「俺達を……助けてくれたのは……」
「姉ちゃんの五駆と七駆の……みんなだった……」
涙を拭うが手はビチョビチョになって上手く拭えない。
張り詰めていた気持ちが失われ、感情がとめどなく溢れてくるのを抑えることが出来ない。自らの不甲斐なさ、情けなさがまざり合い、胸がより一層苦しくなる。
「……逃げた後亡骸を埋めたのは俺と……エマだった……」
「それから……俺達はギルドを辞めたよ」
アベルは、ボロボロ泣いていた。泣くことでしか表せなかった。なんとか息を吸い、震える唇に力を込めて吐き出した。
「あいつら……オークは姉ちゃんを……食ってやがった」
「俺は、あいつが憎い。亜人が憎い」
クソッと、声を殺してまた泣いていた。ゲッツは何も言わずただアベルの肩に手を回し落ち着くのを待った。この間誰も来なかったのは、多分テレサが上手く立ち回ってくれたのだろう。
ゲッツはその日の夕食に兎の干し肉を出した。エマとアベルはしんみりとしながら食べていた。
ちょっと長かったのですが、話の区切りとして一つにまとめました。
これで概ね半分は過ぎました。
文頭の一文字あけるのを直しました。また、台詞中の疑問符の後一文字空欄を挿入しました。
最後らへんのアベルの心情をもう少し加筆しました。
