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高校編・第10話「小物という名の、嫉妬の刃」

七月。

朝、楓が凛の部屋のドアを叩いた。

「お姉ちゃん、途中まで一緒に行こー」

「……今行く」

数日前、楓はクラスの友達に「お姉ちゃん美人だね」と言われたのがすごく嬉しかったらしく、それ以来いつも以上にまとわりついてくるようになった。

「お姉ちゃん、一緒にお風呂入ろー」

「お姉ちゃん今日一緒に寝よー」。

凛としては少し困惑しているが、悪い気はしなかった。

学校に着いて、自分の机の前に立った時、気づいた。

引き出しの中身が、荒らされていた。

教科書が逆さに入れられ、ノートのページが数枚、折られていた。

消しゴムが見当たらなかった。

（……なるほど）

凛は少し考えた。

小物のいたずらだ。前世であれば、これは領土への小規模な嫌がらせに相当する。

対処法は簡単だ。

捨て置けばいい。

相手にした瞬間、向こうに手応えを与えることになる。

机の中を整えて、席に着いた。

「どうしたの？」

「いや、机の中が……」

「え、何これ？どうしたの？」

胡桃の顔が、少し険しくなった。

「小物の戯言だ、気にするな」

「気にするよ」

「捨て置け」

「捨て置くなー」

「胡桃どうしたの？」

聖良が近寄ってきた。

聖良と真美は、凛と胡桃とかなり打ち解けており、お互いの名前を呼び捨てに出来るくらいに仲良くなっていた。

「聖良ー、見てこれ、ひどくない？」

「これはひどいね」

昼休み、真美と聖良が凛のところにやってきた。

「昨日、雪代くんのこと話してた子が怪しいって」

真美が、険しい顔で言った。

「凛、大丈夫？」

「問題ない」

「問題あるよ！」

真美が、珍しく強い口調で言った。

「誰がやったか、だいたいわかってる。ちゃんと言った方がいいよ」

「小物のいたずらだ。捨て置く」

「凛がそう言っても、私たちは納得できない」

聖良も、静かに言った。

「こういうことは、最初に止めないとエスカレートするから」

真美が、凛にぎゅっと抱きついた。

「もう、本当にひどい。絶対許さないから」

このやりとりを見て、胡桃の怒りもだいぶん収まってきた。

「ふーっ、とにかく私たちが凛を守る！」

三人の言葉は、凛には少し過剰に感じた。

しかし、三人がそれほど怒っているという事実は、素直に受け取った。

（……仲間というのは、こういうものか）

午後のホームルームが始まった。

担任が連絡事項を読み上げていた。

その時だった。

湊人が、静かに立ち上がった。

担任が、きょとんとした顔で湊人を見た。

「雪代くん？」

湊人は担任に軽く頷いてから、教壇の前に進んだ。

クラスが、しんとなった。

湊人は、ゆっくりとクラス全体を見渡した。

「一つだけ言わせてください」

その声は、静かだった。しかし、空気が変わった。凛は、その変化に気づいた。

（……これは）

前世で、感じたことのある気配だった。

「いたずらであろうと、嫌がらせであろうと、朝霧を傷つける者は許さない」

教室が、水を打ったように静まり返った。

「委員長として言っているのではない。個人として言っている。以上だ」

湊人は、静かに席に戻った。

「......」

しばらく誰も声を出せなかった。

担任が、ハッとしたように慌てて場を取りなした。

「え、えーと、では続きを......」

全員が悟った。

この二人に余計なちょっかいを出すと、ただでは済まない、と。

凛は、少しの間、何も言わなかった。

（……魔王だ）

あの時会った魔王の片鱗が、今の湊人と重なった。

「……雪代」

放課後、廊下で湊人に声をかけた。

「なんだ」

「さっきのは、大げさだ」

「そうか」

「傷ついていない」

「知っている」

「ならばなぜ」

湊人は、少し間を置いた。

「傷ついていないからといって、許していいことにはならない」

凛は、その言葉を少し考えた。

（……そういうものか）

「……魔王らしい考え方だ」

「褒めているのか」

「事実を言っている」

湊人が、小さく笑った。

廊下の端から二人のやりとりを見ていた胡桃が、掛けてきて凛に言った。

「ねえ、今日の雪代くん、すごかったね」

「そうか」

「ちょっと怖いくらいの凄みがあった」

「そうだな」

「あの雰囲気、普通じゃなかったよ」

凛は少し考えた。

「……知っている。あれが、本来のあいつだ」

胡桃が、少し目を丸くした。

「本来の？」

「昔からああいう奴だったようだ」

「？　ふーん、そうなんだ」

胡桃は少し間を置いてから、ぽつりと言った。

「なんか雪代くんって、凛には甘いよね」

「そうか」

「うん。他の人とは明らかに違う」

「……そうか」

「凛は気にならないの？」

「特に」

胡桃が、少し笑った。何かを言いたそうな顔をしたが、それ以上は何も言わなかった。

凛は、傷ついていないからといって、許していいことにはならない、という湊人の言葉を心の中で何度も反芻していた。

（……あいつは、信頼できる）

凛は、そう思いながら歩き続けた。