朝霧凛は、元獣王。

高校編・第4話「答案という名の、領土確認の結果」

四月。

朝起きると、陸がもう起きていた。

珍しい。

「陸、今日は早いな」

「……うるさい」

陸はリビングのテーブルに突っ伏すように向かって、鉛筆を走らせていた。

「昨日宿題するの忘れてずーっとゲームしてたの。それで今慌ててやってるってわけ」

母が台所から、涼しい顔で教えてくれた。

見ると、陸の顔が今にも泣きそうだった。

「陸、宿題なんだろ。頑張れよー」

凛はニヤニヤしながら言った。

そこへ、寝ぼけ眼で楓が下りてきた。

状況を一切把握していない顔のまま、陸を見て言った。

「頑張れよー」

（……楓、それ、言わない方がいいぞ）

陸が鉛筆を折りそうな顔をした。

「うるさーい！」

母が「陸は黙って宿題を終わらせなさい。凛と楓は学校に行く準備をさっさとする。」と言いながら、味噌汁を手際よくよそった。

相変わらず騒がしい、いつもの朝だった。

学校に着くと、テストの答案が返ってきた。

数、英語、国語と順番に返ってくる。

凛は答案用紙を机の上に置き、赤い点数を確認する。

（……悪くない）

平均点は90点を超え、順位も上位に位置していた。

あの感覚は正しかった。

数式を仕留める感覚は、裏切らなかった。

胡桃が隣でため息をついた。

「思ったよりは悪くなかった……」

「どのくらいだ」

「中の上、くらい？」

「十分だ」

「凛は？」

「上の方だ」

「さすが」

胡桃がぼそっと言った。

テスト直後の悲観ぶりを思えば、本人も少し拍子抜けしているようだった。

（……胡桃は元々、成績が悪い方ではない）

中学の一回目の入試がダメだったことを、先生も不思議がっていたほどだ。

実力はちゃんとある。

あの時は単純に緊張していたのかもしれない。

「あ、雪代くん」

胡桃が小声で言った。

廊下側の掲示板に、成績上位者の一覧が貼り出されていた。

クラスメイトが何人か集まってざわついている。

凛も目をやった。

一位に、雪代湊人の名前があった。

しかも学年でもトップクラスだという。

（……やはりか）

試験中の、あの余裕が頭をよぎった。

腕を組んで窓の外を眺めていた後ろ姿。

焦りのかけらもなかった。

「すごいよね、雪代くん」

胡桃が感心したように言った。

「……そうだな」

「凛もかなり上の方じゃん。二人ともどうなってんの」

「努力の賜物だ」

「凛がそれ言うと嘘くさい」

失礼な、と思ったが、否定する材料もなかった。

昼休み、廊下で湊人とすれ違った。

正確には、湊人とその取り巻きの集団とすれ違った。

凛が足を止めると、湊人も自然に止まった。

取り巻きたちが、きょとんとした顔で、不思議そうに凛と湊人を見た。

湊人が凛に歩み寄りながら言った。

「成績、見たか」

「見た」

「お前もなかなかやるな」

「お前の方が上だ」

「……まあな」

湊人は特に謙遜もせず、淡々と言った。

人間なら少しくらい照れるか、あるいは自慢げにするものだと思うが、湊人はどちらでもなかった。

ただ事実として受け取っているだけのようだった。

（……やはり、普通の奴らとはどこかズレている）

整っているのに、人間らしくない。

その違和感が、じわじわと輪郭を持ち始めていた。

「一つ聞いていいか」

そう聞いた凛に、

「ちょっとこっちに」

湊人は凛の手を引いて、廊下の脇へ連れていき答えた。

「どうした？」

みんなに背を向けて、凛が小声で話し始めた。

「お前は、この世界の勉強をいつ覚えた？」

湊人は少し考えてから答えた。

「気づいたら入っていた。この体に最初からあった知識だ」

「……そうか」

「お前は違うのか」

凛は少し間を置いた。

「最初は苦労した。数式は呪術の羅列にしか見えなかった」

「それは面白いな」

湊人が、ふっと笑った。

笑顔は自然だった。

しかし、笑う理由がどこか人間とは別のところにある気がした。

「獣王が数学を学ぶとは」

「笑うな」

「笑っていない。感心している」

「同じだ」

湊人がまた小さく笑った。

廊下の少し離れたところで、取り巻きの女子生徒たちが面白くなさそうに睨んでいた。

予鈴が鳴った。

「また話そう」

湊人が微笑みながら小さく手を振る。

「好きにしろ」

腕組みをして凛は返事をした。

廊下を歩いていく湊人に、取り巻きたちが慌ててついていく。

夕方、胡桃が渋い顔をしながら凛に話しかけてきた。

「凛〜、今日クラスの何人かの子達に、凛が雪代君と付き合っているのかってしつこく聞かれたよー」

「付き合っているとは？」

「恋人ってこと」

「違う」

「私もそう言ったんだけど、信じてもらえなくて。なんか昼休みに二人でこそこそ話してたって広まってるみたいで」

凛は少し考えた。

廊下の脇に連れていかれたことを思い出した。

あれが「こそこそ話」に見えたらしい。

「ただテスト結果の話をしただけだ。次からは堂々と話せと言っておく」

「ぶっ、ははははっ」

胡桃が吹き出した。

「だろうとは思うんだけどさー、周りにはそうは見えてなかったらしい」

胡桃がため息をついた。

「なんか、雪代くんに話しかけられる子って珍しいみたいだから、余計に目立つんだろうね」

「……そうか」

「凛って、そういうの気にならないの？」

「気にならない」

「やっぱり」

胡桃が苦笑いした。それ以上は続けなかった。

帰り道、凛はふと思った。

あの時、予鈴が鳴るまで時間の経過に気づかなかった。

（……前世で瞬きにもならない一瞬の時間を共有しただけだ）

（それなのに、あいつと話していると、不思議と肩に力が入らない）

（……おかしな話だ）