朝霧凛は、元獣王。

高校編・第2話「試験という名の、領土確認」

四月。

入学から三日後。

朝食の席で、陸が箸を持ったまま言った。

「姉ちゃん、今日テストなんだろ。頑張れよー」

と、凛の顔を見ながらニヤニヤしていた。

（……お前も笑っていられるのは今のうちだけだ）

そう思ったが、口には出さなかった。

言ったところで陸には意味が伝わらないだろうし、そもそも凛自身、今日の試験にさほど危機感を覚えていなかった。

中学の内容だ、問題はないはずだ。

「わんわる……」

口の中が邪魔をして、うまく言葉にならなかった。

「なんか怖い言い方」

「二人とも、口いっぱいに頬張りながら喋るのやめなさい！」

母が、呆れた顔で言った。

陸が肩をすくめた。

学校に着くと、クラスがざわついていた。

「えー、入学早々テストとか」

「しかも中学の内容って、範囲広すぎない？」

「勉強してきた人いるの？」

（……中学の内容）

凛は少し考えた。

推薦入試が決まったあと、本来であれば猛勉強などする気もなかった。

しかし中学卒業間近まで、胡桃と二人で机を並べて勉強していた。

あの時間が、まさかここで役立つとは。

「凛、数学大丈夫？」

胡桃が隣から小声で聞いてきた。

「問題ない」

「自信満々だね」

「胡桃は？」

「……まあ、なんとか」

胡桃が苦笑いした。

試験が始まった。

問題用紙を開いた。

数式が、並んでいた。

かつては呪術の羅列にしか見えなかったものが、今は読める。

あの日、白き悪魔の正体が見えた瞬間から、数式は凛の言語になった。

ペンを走らせた。

数式が、獲物のように見えた。

どこに弱点があるか、どこから崩せるか。

問題を「解く」というより、「仕留める」感覚に近かった。

気づけば手が止まらなかった。

（……悪くない）

解き終わり、ペンを置き、顔を上げる。

ふと、視線が前の方へ向いた。

（……あいつは）

湊人が、すでにペンを置いていた。

腕を組んで、窓の外を眺めている。

（……もう終わっているのか）

私よりも早い。

次の科目でも同じだった。その次も。

どの試験でも、湊人の方が先にペンを置いていた。

腕を組む。

窓の外を見る。

同じ動作を繰り返す。

一度も焦った様子がなかった。

（……何者だ）

解答の速さといい、あの者の持つ雰囲気といい、あいつは、かなりできる。

ふと、周囲を見渡した。

まだ悩んでいる者、手が止まっている者、消しゴムを走らせている者。

皆の動きが、妙に遅く見えた。

（……これが人間の速度か）

獣王だった頃は、気にしたこともなかった。

試験が全て終わり、解散になった。

廊下に出たところで、胡桃が深いため息をついた。

「最後の英語、やばかった……」

「どのくらいだ」

「見たくない点数になってそう」

「……中学でやっていた範囲だ」

「わかってる、わかってるんだけど」

胡桃がうなだれた。

その時、後ろから声がした。

「朝霧」

振り返ると、湊人が立っていた。

廊下の少し離れたところで、数名の女子生徒が湊人のことを遠目で見つめていた。

「何だ」

「今日、時間あるか？」

「……今か」

「今でなくてもいい、いつなら大丈夫だ？」

凛は少し考えた。

胡桃がちらりと湊人を見て、また凛を見た。

「凛、私、先行っとくね」

「……ああ」

胡桃が廊下を歩いていった。

二人は人気の少ない壁際まで歩いていった。

湊人は壁にもたれかかり、腕を組みながら言った。

凛は腰に手を当てて、正面から向き合った。

「お前、もしかして、前世の記憶があったりするか？」

凛は少し間を置いた。

「……どうしてそんな質問をする？」

「……ふう、そうだよな。突然投げかける質問ではないよな」

「……そうだな。話せ」

湊人は一瞬だけ目を伏せてから、口を開いた。

「ああ。俺には前世の記憶がある。……しかも、人間ではない記憶だ」

「？！……もしかして、お前……」

「俺はかつて、魔王と呼ばれていたことがある。朝霧、お前からその記憶と近しい感覚を感じている」

（……まさかとは思っていたが、こいつは魔王の転生か）

凛は、腰に当てた手に少し力を込めた。

「我にも前世の記憶がある。我はかつて獣王と呼ばれていた」

「やはりそうか。そうではないかと、入学式の時から感じていた」

湊人が、少しだけ目を細めた。

「前世では一度だけ会ったな」

「そうだな」

「お前に協力を断られた」

「興味がなかったからな」

「今世でも断るか」

「何をだ」

「共闘」

その一言だけだった。冗談の色はなかった。

「断る」

即答だった。

湊人は、ふっと息をついた。

笑っているのか呆れているのか、よくわからない顔だった。

「相変わらずだな」

凛は返事をせず、少しのあいだ湊人を見つめてから質問した。

「一つだけ聞く」

「なんだ」

「お前は、今世で何をするつもりだ」

湊人は、窓の外を一瞬だけ見てから言った。

「さあな。まだ決めていない」

少し間があった。

「ただ、守るべきものができたら動く。それだけだ」

凛は、その言葉を少し考えた。

（……守るべきもの）

人間らしい言い方だった。

しかし、その温度は人間のものではなかった。

「……そうか」

「お前は？」

凛は、答えなかった。

（……私は）

何をするつもりか。

征服か。

それとも、別の何かか。

答えが出る前に、予鈴が鳴った。

「また話そう」

湊人がそう言って、廊下を歩いていった。

凛は、その背中をしばらく見送った。

廊下の端で、胡桃が待っていた。

「なんの話だったの？」

「昔の知り合いに似ていたから、本人かどうか確かめたかったらしい」

「で、どうだったの？」

「関わり合いはなかった」

「そうなんだ。てっきり告白されてるのかと思ってた」

凛は、少し間を置いた。

「……なぜそうなる」

「だってあの距離感、傍から見たらそうじゃん」

（……告白）

意味はわかる。しかし、全くそういう感覚はなかった。

「違う、なぜいつもそういう方向の話になる？」

「わかってる、冗談だよ」

胡桃が笑って凛の腕をとり、二人で並んで廊下を歩いた。

（魔王、あいつもこの世界に来ていたのか......）

凛は心の奥底で、少しだけ、あたたかなものを感じていた。