朝霧凛は、元獣王。

高校編・第1話「入学という名の、新たな侵攻」

四月。

高校入学の朝、母に制服のリボンを結んでもらっていた。

「凛、もうちょっと顎引いて」

「……このくらいか」

「そう。ほら、できた」

鏡の中に、紺色のブレザーを着た自分がいた。

中学の制服とは、色が違う、形も少し違う、少し鎧っぽい感じがする。

だが、やはりリボンがある。

最初に見た時、拘束具だと思った布の輪だ。

今はもう、そうは思わない。

ただ、結び方が毎朝うまくいかない。

（……この結び方だけは、いつまで経っても慣れない）

母が満足げに頷いた。

「似合ってるじゃない」

「そうか」

「もうちょっと嬉しそうにしなさい」

「嬉しい」

「全然伝わってこない」

台所から陸の声がした。

「姉ちゃん、また棒読みだ」

「うるさい」

楓が凛の袖を引っ張った。

「お姉ちゃん、写真撮って！」

「……後で」

「今！」

楓の勢いに押されるまま、玄関の前で写真を撮られた。

シャッター音が鳴るたびに、楓が「もう一枚！」と言った。

（……記録を残す文化か。まあ、悪くない）

中学の頃、胡桃に初めてスマホで写真を撮られた時は衝撃だった。

魔法か何かの類の危険なものではないかと疑ったものだった。

懐かしい。

凛が母親と一緒に高校に到着すると、胡桃が門の前で待っていた。

同じ制服だった。

当然だ、同じ高校なのだから。

「凛、おはよ」

「……おはよう」

「似合ってる」

「そうか」

「もうちょっと嬉しそうにしなさいよ」

「嬉しい」

「全然伝わってこない」

母と全く同じやりとりだった。

「私は？」

「……似合っている」

「ありがとう。よくできました」

二人で並んで歩きながら、胡桃が言った。

「高校かあ。なんか実感ないね」

「そうか」

「凛は？」

「……新たな領土への侵攻、というところだ」

胡桃が、吹き出した。

「相変わらずだね」

「何がだ」

「いや、安定感抜群！」

意味がよくわからなかった。

しかし胡桃は笑っていたので、悪い意味ではないのだろうと判断した。

高校は、中学より少し遠かった。

桜並木の続く道を歩きながら、凛は静かに辺りを見回した。

散り始めた花びらが、風に乗って舞っている。

（……悪くない）

中学の最初の朝は、二本足で歩くことに難儀した。

今は、それが当たり前になっている。

あの頃の自分が、随分と遠い気がした。

校門をくぐると、在校生が新入生を案内していた。

「一年生はこちらです」

誘導に従って体育館へ向かう。

入学式の会場らしく、椅子が整然と並んでいた。

（……また、儀式か）

卒業式で覚えた。

儀式とは、区切りをつけるためのものだ。

ならば入学式は、始まりを告げる儀式だろう。

しかし、なんだか妙な雰囲気だ。

うまく言葉にできないが、何かを感じる。

森の中で、知らない獣の気配をかいだ時のような。

あるいは、嵐の前の空気が変わる瞬間のような。

（……私も少し浮かれているのかもしれない。妙に感覚が敏感になっている）

着席して、しばらくした頃だった。

前の方の席で、女子生徒が数人、何やらひそひそしていた。

何を話しているのかは聞こえなかった。

視線の先に、長身の男子が座っていた。

整った顔立ちで、どこか超然とした雰囲気がある。

窓の外を眺めていた。

（……なんだ）

理由はない。

ただ、目を逸らせなかった。

男子生徒がこちらを振り向き、視線が重なった。

その瞬間、胸の奥で何かが小さく跳ねた。

息が一拍、遅れる。

戦場でも森でもない。

けれど、確かに知っている間だった。

刃が交わる直前の、あの静けさに似ている。

凛は無意識に、目を見開いていた。

周囲がざわついた。

「え、どうしたの？知り合い？」

胡桃が、凛の袖を引いた。

「凛？」

凛は、目を離さないまま口を開いた。

「……あいつ、もしかして」

男子も、同じ瞬間に言った。

「……お前、もしかして」

その時、入学式の開式の挨拶が始まった。

「ただいまより、入学式を開式致します」

二人とも、口をつぐんだ。

胡桃が、二人を交互に見てから、おそるおそる聞いた。

「私が知らないってことは、……何か設定系の知り合い？」

凛は答えなかった。

胡桃が、小さく息をついた。

「……今の、なに？」

誰にも聞こえないくらいの声だった。

式が終わり、クラスに分かれた。

凛と胡桃は同じクラスだった。

昨日から決まっていたことだが、改めて確認して、胡桃が小さくガッツポーズをした。

その様子を見て、凛は何がそんなに嬉しいのかと思いながらも、悪い気はしなかった。

あの男子生徒も、同じクラスだった。

クラスに分かれて席に着いた後、先ほどの男子生徒が凛の隣に来た。

「俺は、雪代湊人。後で話がしたいんだが」

「忙しいから、また今度な」

「わかった」

少し間があった。

「お前の名前は？」

「我は、じゅ、朝霧凛」

湊人は、何も言わなかった。

ただ、小さく頷いた。

胡桃が、凛と湊人を交互に見た。

「凛、この人……」

「雪代湊人」

湊人が、さらりと言った。

「雪代君、この子と知り合い？」

「わからないが、もしかしたら」

「？」

「気にするな」

凛がそう言うと、胡桃はまた凛と湊人を見比べてから、

「……うん、気にしないことにする」と言った。

担任が教室に入ってきた。

出席を取り、これからの学校生活についての説明が始まった。

凛は窓の外を見た。

桜の木が、風に揺れていた。

（……新たな領土だ）

まず出口を確認した。

扉は前後に二箇所。

次に座席の配置。

窓際の列は光が強すぎる。

後方中央が、最も全体を見渡せる。

騒がしい生徒が固まっているのは左前方。

静かなのは右奥。

（……把握した）

中学では、保健室を征服した。

図書室に入り浸り、数式の正体を見破った。

今度は、どこを征服するべきか。

「凛、なに考えてるの」

胡桃が小声で聞いてきた。

「征服の計画だ」

「……やっぱり相変わらずだ」

胡桃が、くすりと笑った。

それから、ふと思い出したように続けた。

「ねえ凛、さっきの雪代くんってさ」

「なんだ」

「今の二人、ちょっと気持ち悪いくらい自然だったよ」

凛は、答えなかった。

胡桃は特に深い意味もなさそうに「まあいいか」と言って、前を向いた。

（……自然）

その言葉が、妙に頭に残った。

ホームルームが終わり、廊下に出た。

人の流れに混じって歩きながら、ふと立ち止まった。

何かの匂いがした。

戦場でも森でもない。

だが、知っている。

どこかで確かに嗅いだことのある、何かだった。

振り返った。

廊下の少し先に、湊人が立っていた。

目が合った。

その瞬間、何かがぶれた。

映像ではない。

音でもない。

ただ、何か遠いものが一瞬だけ近づいて、すぐに消えた。

湊人は何も言わなかった。

凛も何も言わなかった。

ただ、互いに見ていた。

（……なんだ、これは）

答えは出なかった。

胡桃が凛の袖を引いた。

「凛、行くよ」

「……ああ」

歩き出しながら、もう一度だけ振り返った。

湊人は、もう別の方向へ歩いていた。

窓の外で、桜の花びらが一枚、静かに落ちた。

（……まさか、な）