朝霧凛は、元獣王。

中学編・第２１話「朝霧凛として」

三月、終わり。

送られてくたメッセージで、胡桃の合格を知った。

「受かった！！！！」

感嘆符が四つついていた。

「そうか」

「そうかって何！？ もっと喜んでよ！」

「……喜んでいる」

「全然伝わってこない！」

「喜んでいる」

「言葉増やしてよ！！」

「大変よくできた」

「なんか違う！！」

意味がよくわからなかった。

喜んでいると言っているのに、何が足りないのか。

しかし胡桃は、次の行に「でもありがとう（笑）」と送ってきた。

凛は、その「ありがとう」をしばらく見つめた。

（……合格した）

それだけが、じわじわと、胸の中に広がっていった。

卒業式は、三月の終わりにあった。

体育館に椅子が並び、保護者が後ろの席を埋めていた。

来賓の話が続いた。前世の即位式より長い気がした。

担任が、名前を読み上げていく。

「朝霧凛」

凛は立ち上がった。

壇上に向かいながら、ふと思った。

（……この体になって、もうすぐ半年か）

最初の朝、尾のないことに打ちのめされた。

二本足で歩くことに難儀した。

お金の使い方がわからず、胡桃に呆れられた。

数式を呪術と疑い、保健室を征服し、文化祭で屋台を領地とし、面接で敬語を覚えた。

紫りんごを探した。

期間限定で終わった。泣いた。

胡桃の不合格の夜に、何も言えないまま部屋の床に座った。

（……なのに）

悪くなかった、と思った。

式が終わり、最後のホームルームが終わり、教室が少しずつ解散していった。

廊下で、緑川先生と目が合った。

「朝霧さん、卒業だね」

「……はい」

先生が、少し笑った。

「高校でも、保健室は征服するの？」

「領地は拡大するものです」

「そうか。まあ、頑張ってね」

先生は頷いてから、廊下を歩いていった。

その後ろ姿を、凛はしばらく見送った。

（……礼を言うべきだったか）

少し遅かった。

まあ、いい。

校庭に出ると、胡桃がいた。

「凛！」

手を振ってくる。

凛は歩み寄った。

「合格したおめでとう」

「もう何回言うの。さっきも言ったじゃん」

「……改めて言いたかった」

胡桃が、呆れたような顔で笑った。

「ありがとうね、ほんと」

「何がだ」

「色々」

「……具体的に言え」

「全部」

意味がよくわからなかったが、胡桃がそう言うなら、そういうことなのだろうと思うことにした。

しばらく、二人で校庭の隅に立っていた。

在校生が、卒業生に花を渡している。

写真を撮る声と、泣き声と、笑い声が、ごちゃまぜに混ざっている。

（……騒がしい）

だが、不思議と悪くなかった。

「ねえ凛」

「なんだ」

「高校も、隣の席ねらう？」

「……検討する」

「なにそれ笑」

胡桃が笑った。

凛は、その笑い声を聞きながら、ふと空を見た。

三月の終わりの空は、薄く白くて、どこまでも広かった。

（……朝霧凛）

凛は、静かにその名を、胸の内で繰り返した。

これが自分の名だ。

獣王でも、魔王の森の覇者でもなく、今はただ、朝霧凛だ。

尾はない。

爪もない。

力も、魔法も、毛皮もない。

だが。

（……ここにいる）

胡桃がいる。

家族がいる。

緑川先生がいる。

数式が、ある日突然見えるようになった。

毎朝の洗顔が、悪くないと思えるようになった。

前世では一度も手に入れなかったものが、今はそこにある。

征服しようとするたびに感謝された。

力ではなく、ただそこにいることが、誰かの何かになった。

（……それが、この生の答えなのかもしれない）

答えかどうかは、まだわからない。

「凛、写真撮ろうよ」

胡桃が、スマートフォンを差し出してくる。

「……なぜ」

「なんとなく。記念に」

「記念とは何の」

「ここにいた記念」

（……ここにいた記念）

その言葉が、妙に胸に馴染んだ。

凛は、胡桃の隣に並んだ。

「はい、笑って」

「笑い方がわからない」

「じゃあそのままでいいや」

シャッター音が鳴った。

画面を覗き込む。

胡桃が笑っている。

凛は笑っていないが、どこか、険のない顔をしていた。

（……悪くない）

「よし、高校でもよろしく」

「……ああ」

校庭を、春の風が抜けていった。

桜が、まだ咲いていなかった。

だが、もうすぐ咲くのだろうと思えた。

朝霧凛は、今日、中学を卒業した。

その夜、凛は部屋の机に座って、窓の外を眺めた。

前世のことを、少しだけ思い出した。

紫りんごを初めて口にした、あの瞬間。

何百年も、ただそれだけがあれば十分だと思っていた。

（……だが）

今は、それだけではない。

証書は机の上に置いてある。

「朝霧凛」という名前が、縦書きで書かれている。

凛は、その名前をじっと見た。

（……朝霧凛として、生きていく）

征服するためでもなく、誰かに託されたからでもなく、ただ自分でそう決める。

この体で。

この名前で。

この騒がしくて、厄介で、それでもどこか目が離せない場所で。

窓の外に、細い月が出ていた。

前世の森でも、同じ月を見ていたはずだ。

あの頃の自分には、月の下で待つ誰かも、隣にいる誰かも、いなかった。

今はいる。

（……まあ）

凛は、窓の外の月を見たまま、静かに思った。

悪くない。