朝霧凛は、元獣王。

中学編・第２０話「待つという、戦い」

三月。

第二回一般入試の当日。

今日、学校はなかった。

凛は朝から、いつもより早く目が覚めた。

なぜ早く起きたのか、自分でもわからなかった。

試験が終わる時間まで、どうせ何もできない。

わかっていても、眠り続けることができなかった。

いつも通りの手順で、いつも通りの時間をかけて洗顔を終えた。

それだけで、いつもより長く感じた。

（……時間とは、何かを待っている時、これほど遅いものなのか）

紫りんごの実がなるのを待ち遠しく思ったことは何度もあった。

しかし、それとは全く違う感覚だ。

朝食の席には、母がいた。

「凛、今日学校ないの？」

「ない」

「じゃあ買い物手伝ってよ」

（……今日は、それどころではない）

そう思ったが、断る理由がうまく出てこなかった。

「……わかった」

しぶしぶ頷きながら、箸でほうれん草を掴んだ。

「凛、最近箸使いが綺麗になったわね」

母が、味噌汁をよそいながら言った。

「……そうか」

「事故の後しばらく、意識してないと落としてたじゃない。

後遺症も、もう大丈夫そうね」

凛は、箸を持ったまま少し考えた。

数式の正体が見えた頃から、色々なことがスムーズになった気はする。

自分自身が、ようやく凛の体に馴染んできたのか。

理由は、よくわからない。

「……まあ、そういうことだ」

母は「そう」とだけ言って、食事を続けた。

スーパーに着いても、スマートフォンが鞄の中でやけに気になった。

画面を確認したい衝動をこらえながら、母の後を歩いた。

野菜売り場で、母が大根を手に取りながら言った。

「胡桃ちゃん、今日試験だっけ？」

「……なぜ知っている」

「お母さん同士、話すんだから。

心配してるんでしょう？」

凛は答えなかった。

「心配してるの、顔に出てるわよ」

「……別に」

「そう」

母は大根をかごに入れた。

それ以上は何も言わなかった。

（……顔に出ていたのか）

そもそも前世では、感情などというものについて考えたこともなかった。

だが今の自分には、どうやらそれが顔に出るらしい。

不本意だった。

しかし、否定する気にもなれなかった。

昼前に帰宅した。弟の陸が居間でゲームをしていた。

「姉ちゃん、胡桃ちゃんどうだったの？」

「まだ試験中だ」

「朝からずっとソワソワしてる」

（……二人にも見えるのか）

凛は黙って自室に戻った。

胡桃は朝早くに家を出た。

昨日の夜、凛には「明日、行ってくる」とだけLINEが来た。

凛は「ああ」とだけ返した。

それ以上の言葉は、どちらも打たなかった。

机に座り、参考書を開いた。

どうせ自分には必要ないが、眺めていれば時間が過ぎる。

だが、ページを開いても、文字が頭に入ってこなかった。

（……胡桃は今、何の科目をやっているのだろう）

昨日の夜、最後に一緒に解いたのは英語の長文問題だった。

胡桃が「この単語わからない」と言った時、凛は黙って辞書を引いた。

それだけだった。

七日七晩続いた古竜との縄張り争いですら、こんなに長いとは感じなかった。

そもそも数百年生きてきたのだ。

一年やそこらは、まばたきのような話だった。

待つことに、感覚が鈍かった。

時間が過ぎるのを、ただ眺めていればよかった。

それなのに今は、時計の針が気になって仕方がない。

（……おかしい）

スマートフォンを、また取り出していた。

参考書を閉じた。

スマートフォンを取り出した。通知はない。

（……まだ、試験中だ）

わかっている。

わかっているのに、画面を見た。

時刻は十二時を少し過ぎたところだった。

凛は、スマートフォンを机に伏せた。

窓の外を見ると、三月の空は、薄く霞んでいた。

遠くの屋根が、白っぽい光に溶けている。

（……待つのは、得意になった）

そう言ったのは、自分だ。

ならば今日も、ただ待てばいい。

それだけのことだ。

胡桃が戦っている。

それだけが、今日の事実だった。

凛には何もできない。

それは、胡桃の部屋での夜と同じだった。

だが今日は、あの夜と少しだけ違う。

あの夜は胡桃が傷ついていた。

今日の胡桃は、だた傷ついているのではない。

現実を受け入れ、己がなすべき事に向き合い、戦っている。

（……ならば）

ただ、信じて待てばいい。

凛は窓の外を見たまま、静かにそう決めた。

目を閉じた。

前世の森の、静かな夜明けを思い出した。

木々の隙間から差し込む光が、地面に斑模様を描く。

紫りんごの香りが、風に乗って流れてくる。

あの頃の獣王には、待つべき誰かも、共に目指す場所もなかった。

今はある。

それが、どれほど奇妙なことか。

しかしそれを、悪くない、と思えた。

そんな感情に浸っている時、スマートフォンが震えた。

時刻は、午後三時を少し回ったところだった。

胡桃からだった。

凛は、一瞬だけ画面を見つめた。

開いた。

「終わった」

「どうだった」

既読がついた。返信まで、少し間があった。

前回の「ダメだった」の五文字が、脳裏をよぎった。

「わかんない」

「……そうか」

「手応えはあった気がするんだけど、気のせいかも」

「気のせいではない」

「なんでわかるの笑」

「……わかる」

根拠はなかった。だが、そう返した。

「ありがと」

凛は、スマートフォンを持ったまま、しばらくそのトーク画面を見つめた。

（……合格発表は、後日だ）

また、待つことになる。

だが今日は、それでいいと思えた。

胡桃が戦い終えた。それだけで、今日は十分だった。

そして胡桃を誇らしくも感じていた。

ふと、凛は窓の外に目を向けた。

三月の午後の光が、薄く部屋に差し込んでいた。

（……悪くない）

凛はそっとスマホの画面を閉じた。