朝霧凛は、元獣王。

中学編・第１９話「共に目指す」

翌朝、胡桃は学校に来た。

いつもの席に、いつもの顔で座っていた。

目の下にわずかに隈があったが、凛が声をかけるより先に「おはよ」と言ってきた。

「……おはよう」

それだけだった。

余計なことは言わなかった。

胡桃も、昨夜のことには触れなかった。

ただ、いつもと少しだけ違ったのは、胡桃が自分から凛の隣の席に鞄を置いたことだった。

いつもは凛が先に教室に着いていて、胡桃が後から来る。

今日は逆だった。

（……来た）

それだけで、十分だった。

昼休み、凛は胡桃に告げた。

「放課後、図書室で勉強する。来い」

胡桃が、箸を止めた。

「……凛には関係ないでしょ。推薦でもう決まってるんだから」

「関係ある」

「なんで」

「副官の試験は、主の試験でもある」

胡桃が、しばらく凛の顔を見た。それから、小さく息をついた。

「……わかった」

断らなかった。

放課後の図書室は、静かだった。

窓から差し込む光が、机の上に細長い影を落としている。

他に人影はなく、ページをめくる音と、シャープペンシルの走る音だけが、静かに響いていた。

胡桃は問題集を開き、黙々と解き始めた。

凛も、同じ問題集を開いた。

（……なぜ私が、これをやっているのだ）

自分でも、よくわからなかった。

推薦はすでに決まっている。

この問題集を解いても、入試には何の関係もない。

それでも、胡桃が問題を解く横で、同じページを開いていた。

シャープペンシルを走らせながら、ふと、面接練習の記憶が蘇った。

「いるからです」「いるですからだ」「いるです、からだ」――何十回繰り返しても滑らかに出てこない凛の言葉に、胡桃は最後まで付き合い続けた。

笑いながら、呆れながら、それでも「もう一回」と言い続けた。

今の凛にできることは、それと同じことだ。

ただ隣にいる。

ただ同じものに向き合う。

それだけでいい。

一時間ほど経った頃、胡桃がシャープペンシルを置いた。

「……凛、この問題、わかる？」

ノートを差し出してくる。数学の問題だった。

凛は覗き込んだ。

問題を見て、少し考えた。

「ここの変換が、違う」

「え、どこ？」

「この式を展開する前に、まずここを整理しろ。順番が逆だ」

「……あ、ほんとだ」

胡桃が、鉛筆でノートに書き直す。

「凛って、数学得意になったよね」

「最近、見えるようになった」

「何が？」

「白き悪魔の正体が」

胡桃が、吹き出した。久しぶりに聞く、屈託のない笑い声だった。

「相変わらず何言ってるかわかんない」

「褒め言葉として受け取っておく」

また、静かになった。

胡桃がノートに向かい、凛も問題集に目を落とす。

シャープペンシルの音が、また静かに響き始めた。

しばらくして、胡桃がぽつりと言った。

問題集を見たまま、独り言のような声だった。

「凛って、なんでそんなに一緒にいてくれるの」

凛は、手を止めた。

答えを探した。

獣王として生きてきた言葉の中に、それに当てはまるものがなかった。

縄張りのためでも、服従のためでも、征服のためでもない。

胡桃が副官だから、という言葉も、どこか違う気がした。

（……なぜだ）

自分でも、わからなかった。

ただ、気づいたら来ていた。

ただ、隣にいたかった。

それだけだった。

その理由を言葉にしようとすると、するりと逃げていく。

沈黙が続いた。

胡桃は答えを急かさなかった。

ただ、問題集のページをゆっくりとめくった。

凛は、逆に思った。

（……胡桃こそ、なぜだ）

なぜ、あんなに付き合ってくれたのか。

面接練習で何十回も同じやり取りを繰り返した。

保健室に一緒に行き、祭りに行き、プレゼントを交換した。

凛の奇妙な言動を笑い飛ばしながら、それでも離れなかった。

その理由を、凛は胡桃に聞いたことがなかった。

聞けなかった、という方が正確かもしれない。

（……もしかして、胡桃も）

わからないのかもしれない。

凛と同じように、言葉にならないまま、それでもそこにいた。

そういうことなのかもしれない。

「……わからない」

凛は、正直にそう答えた。

胡桃が、少しだけ顔を上げた。

「わからないの？」

「ただ、ここにいたい。それだけだ」

胡桃は、また問題集に目を落とした。

「……そっか」

それだけだった。

追及しなかった。

笑いもしなかった。

ただ「そっか」と言って、またシャープペンシルを走らせた。

その「そっか」が、妙に、胸に馴染んだ。

二時間ほど勉強して、図書室を出た。

廊下の掲示板に、目が止まった。

「卒業式まで、あと七日」

手書きの文字が、静かにそこにあった。

（……七日か）

この群れで過ごせる時間が、あとわずかだと、改めて気づいた。

毎日当たり前のように隣にいた者たちが、それぞれ別の場所へ向かっていく。

「ねえ凛」

胡桃が、掲示板を見ながら言った。

「第二回、絶対受かる」

断言だった。不安を押し隠した言葉ではなく、自分に言い聞かせているわけでもなく、ただまっすぐな言葉だった。

「……ああ」

凛は頷いた。

「待っている」

胡桃が、小さく笑った。

「また待つの？」

「待つのは、得意になった」

胡桃が、今度は声を上げて笑った。

廊下に、その笑い声が響いた。

夕暮れの光が、窓から斜めに差し込んでいた。

（他者を信じて待つ、……悪くない）

凛は、その光の中を並んで歩きながら、静かにそう思った。