朝霧凛は、元獣王。

中学編・第１８話「突撃、胡桃の自宅」

胡桃の席が、朝から空だった。

今日は、第一回一般入試の合格発表日だった。

昨日のうちに、胡桃からそう聞いている。

学校には来ないかもしれない、とも。

それでも、あの席に誰もいない教室は、妙に広く感じた。

一時間目が始まった。

カッ、カッ、カッ、

チョークの音が響き、黒板に文字が並ぶ。

先生の声が、教室を満たしていく。

それなのに、視線だけが勝手に、胡桃の席の方へ向いた。

（……気のせいだ）

そう思ったが、二時間目も、三時間目も、同じだった。

胡桃がいつも座っているあの場所が、どうしても視界の端に引っかかる。空

の席というのは、こんなにも目に入るものだったのか。

昼休み、いつもなら胡桃が「凛、お昼一緒に食べよ」と駆け寄ってくる時間だった。

誰も来なかった。

当然だ。

胡桃は今、発表を確認しているはずだ。

わかっている。わかっているのに、教室の入り口に視線が向く癖が、どうしても抜けなかった。

保健室の見回りをしようと思った。

だが、なぜか足が向かなかった。

保健室に行けば、緑川先生がいる。

先生は何か話しかけてくるだろう。

今日は、誰かと話す気分になれなかった。

結局、教室の自分の席に戻り、窓の外をぼんやりと眺めて昼休みを終えた。

午後の授業も、頭に入らなかった。

放課後になっても、凛はすぐに帰る気になれなかった。

帰宅してしまえば、家族の気配や夕食の匂いに紛れて、余計に落ち着かなくなる気がした。

ここで待てば、

連絡が来た時すぐ動ける気がした。

根拠はなかったが、帰る気にはなれなかった。

誰もいなくなった教室の椅子に座ったまま、スマートフォンの画面を何度も確認した。

通知はない。

（……連絡が、来ない）

待っている、と言った。

昨日、確かにそう言った。

胡桃も「絶対報告する」と言った。

だから待っていた。

試験が終わる時間は、大体わかっていた。

終わっているはずだ。

なのに、連絡が来ない。

（……もしかして）

そこまで考えて、思考を止めた。

良くない結果だったから、連絡できないでいるのかもしれない。

そう思ったが、それ以上は考えたくなかった。

夕方になっても、胡桃からの連絡はなかった。

教室には、もう誰もいなかった。窓の外が、橙色に染まりはじめていた。

（……どうしているのだ）

スマートフォンを取り出し、画面を見た。

通知はない。

しばらく画面を見つめてから、LINEを開いた。

胡桃とのトーク画面には、昨日の「絶対報告する」というメッセージが最後に残っていた。

その一言が、やけに鮮明に目に映った。

凛は少し考えてから、文字を打った。

「どうだった」

送信した。

既読がついた。

返信まで、少し間があった。

「ダメだった」

五文字だった。

凛はしばらく、その五文字を見つめた。

ダメだった。

画面を閉じることも、別のアプリを開くこともできなかった。

ただ、その五文字だけが、視界の中心に居座り続けた。

慰める言葉を探した。何も出てこなかった。

「残念だったな」では足りない気がした。

「また頑張れ」は、違う気がした。

「次がある」も、なんか、違う。

どれも、言葉として存在はしているのに、胡桃に向けて打ち込む気になれなかった。

何百年も生きてきた。

森の覇者として、幾多の戦いを経てきた。

古竜を追い払い、甲殻の巨獣を七日かけて打ち倒し、勇者パーティーの聖剣にすら、

最後まで言葉を持って立ち向かった。

それなのに今、たった三文字の返信に、何も言葉が返せない。

（……私は）

何もできない。

その事実が、じわりと、じわりと、胸の奥に広がっていった。

スマートフォンを鞄に入れた。

立ち上がった。

どこへ行くつもりか、自分でも決めていなかった。

ただ、椅子に座ったままでいることが、できなかった。

気づいたら、靴を履いていた。

校門を出て、いつもと違う方向に歩いていた。

胡桃の家への道は、もう体が覚えていた。

表札の前に立った。

インターホンに手を伸ばして、止まった。

（……何を言うつもりだ）

慰めの言葉は、何も思いつかなかった。

気の利いたことも、言えない。

励ます言葉も、寄り添う言葉も、何一つ持っていない。

それでも、ここまで来てしまった。

なぜ来たのか、と問われれば、答えられなかった。

来なければならない理由があったわけでもない。

ただ、あの三文字を受け取った後、気づいたらここに立っていた。

それだけだった。

インターホンを押した。

少し間があってから、胡桃の母親が扉を開けた。

目が少し赤かった。

「あら、凛ちゃん」

「……胡桃は」

「部屋にいるわ。上がって」

一瞬、躊躇した。

何も持ってきていない。

何も言えない。

それでも、促されるままに玄関をくぐった。

通された廊下を歩き、胡桃の部屋の前に立った。

ドアの向こうは、静かだった。

ノックした。

「……誰」

声が、少しかすれていた。

「私だ」

沈黙があった。

長い沈黙ではなかったが、凛にはやけに長く感じられた。

「……入っていいよ」

扉を開けた。

胡桃は、ベッドの上で膝を抱えていた。

目が赤い。

泣いていたのだろう。

今は泣いていなかった。

泣き終わった後の顔だった。

制服のままだった。

着替える気力もなかったのかもしれない。

凛は部屋に入り、床に座った。

ベッドとの距離は、一メートルもなかった。

何も言わなかった。

胡桃も、何も言わなかった。

しばらく、静かだった。

窓の外が、少しずつ暗くなっていく。

部屋の電気はついていなかった。

夕暮れの光だけが、薄く差し込んでいた。

（……なぜ、黙っているのだ）

自分でも、おかしいとは思った。

何か言えばいい。

何か一言でも、言葉を出せばいい。

だが、出てこなかった。

前世であれば、誰かのそばでこうして黙って座るなど、考えたこともなかった。

弱い者が脱落するのは当然だと思っていた。

痛みを抱えた者を前に、何もできないまま座り続けるなど、獣王としてあり得ない行為だった。

なのに今、私には何もできない。

爪も、牙も、力も、言葉すら役に立たない。

ただここにいることしか、できない。

その事実が情けないかといえば、そうでもなかった。

ただ、不思議と、ここにいることが正しい気がした。

なぜそう思うのか、うまく説明はできなかったが。

「……来てくれたんだ」

胡桃が、ぽつりと言った。

「ああ」

「何も言わなくていいよ。慰めとか、いらないから」

「言えない。何も思いつかない」

胡桃が、小さく笑った。泣きそうな笑い方だった。

「凛らしいね」

「……すまない」

「謝らなくていい」

また静かになった。

窓の外が、みるみる暗くなっていく。

夕暮れの橙が、少しずつ藍色に変わっていった。

どのくらい、そうしていただろう。

胡桃が、ぽつりと口を開いた。

「悔しいな」

「……ああ」

「頑張ったつもりだったんだけどな」

「……そうか」

「凛は、もう合格してるじゃん。いいなあ」

羨む声ではなかった。

ただ、言葉にしないといられなかっただけのような、そういう声だった。

（……私には、何もできない）

前世であれば、こんなふうに誰かのそばで黙って座るなど、考えたこともなかった。

弱い者が傷つくのは当然で、立ち上がれぬ者は置いていく。

それが森の掟で、それが王の在り方だった。

なのに今の私は、何もできない。

爪も、牙も、力も、言葉すら役に立たない。

ただここにいることしか、できない。

だが——胡桃は、何十回でも付き合ってくれた。

ならば今度は、私の番だ。

「……第二回、ある」

しばらくして、凛は口を開いた。

「同じ高校の、第二回一般入試が、ある」

胡桃が、顔を上げた。

「知ってる」

「受けるか」

胡桃は少し考えてから、答えた。」

「……受ける」

「そうか、じゃあ一緒に頑張ろう」

「凛は、推薦でもう決まってるじゃん。関係ないでしょ」

「関係ある」

「なんで」

凛は少し黙った。

「副官がいなくて、どうする」

胡桃の目から、また涙がこぼれた。

今度は、泣き終わった後の顔ではなかった。

「……バカ」

「何がだ」

「そういうこと言うから」

意味がよくわからなかった。

だが、胡桃が泣いているのに、なぜか悪い気はしなかった。

窓の外は、すっかり暗くなっていた。

（……次は、私も一緒にやる）

推薦が決まっている。

勉強する必要はない。

だが、胡桃が第二回に向けて動くなら、隣にいる。

それだけは、決めた。

言葉にはしなかった。

ただ、そう決めた。

しばらくして、胡桃の母親が部屋の前に来た。

「凛ちゃん、夕飯食べていく？」

凛は少し考えてから、首を横に振った。

「……今日は、帰る」

「そう。また来てね」

廊下に出ると、胡桃が部屋の入り口まで出てきた。

「凛」

「なんだ」

「……ありがとう」

何に対しての礼なのか、よくわからなかった。

何もしていない。

何も言えなかった。

ただ来て、ただ座っていただけだ。

それでも、胡桃の顔は、来た時よりも少しだけ、楽になっているように見えた。

「……次は、合格させろ」

「うん」

「待っている」

玄関を出て、夜の道を歩いた。

冷たい風が、頬をかすめた。

（……不思議なものだ）

何もできなかった。

言葉も、力も、何一つ役に立たなかった。

これほどまで己の無力を感じたこともなかった。

それなのに、帰り道の足取りは、来た時より軽かった。