朝霧凛は、元獣王。

中学編・第１７話「隣の空白と、それぞれの戦い」

三月、初め。

昨日、母に連れられて美容院へ行った。

卒業式を前に、髪を整えておきなさい、と言われたのだ。

椅子に座り、白い布をかけられ、鏡の前に座った。

美容師が、丁寧にハサミを入れ始めた。

チョキ、チョキ、と小さな音が、耳元で響く。

その音を聞いているうちに、ふと、遠い記憶が蘇った。

魔王の森の、大きな古木の下。

木漏れ日の中で昼寝をしていると、時折、小鳥が立髪に降り立った。

小さな爪の感触と、羽ばたく音。

そしてチュッチュッと鳴きながら、毛並みの中を歩き回る。

追い払う気にもなれず、ただそのまま目を閉じていた。

あれは、悪くない時間だった。

「お客様、卒業式ですか？ 入学式もありますもんね。最近はね、こういうスタイルが流行っていて――」

美容師が、矢継ぎ早に話しかけてくる。

（……少し、黙っていてほしい）

小鳥たちは、何も喋らなかった。

ただそこにいるだけで、それで十分だった。

そんなことを思いながら、黙って鏡を見ていた。

その夜、仕事から帰ってきた父が、リビングに入った瞬間に足を止めた。

「……凛、髪、切ったのか」

「ああ」

父が、ゆっくりと頷いた。

「似合ってるな」

珍しく、そう言った。

「そうでしょう」

楓が、隣でなぜか誇らしそうに胸を張って言った。

（……悪くない）

鏡の前で確認した時も、そう思った。

立髪はもうない。尾も、爪も、牙も。

だが今の自分には、今の姿がある。

それでいいだ。今は本当にそう思える。

翌朝、学校に着くと、胡桃の席が空だった。

今日は、受験だ。

（……そうか、今日だったな）

当然のように知っていたはずなのに、実際に席が空いているのを見ると、妙に落ち着かなかった。

授業中も、どこかそわそわした。

（……なぜだ）

自分でも、よくわからなかった。

推薦で合格済みの私には、受験など関係のない話のはずだ。

それなのに、なぜか胡桃の席を何度も見てしまう。

昼休み、胡桃がいないと、いつもと違う空白が生じた。

（……落ち着かない）

自分でも、よくわからなかった。

ただ、いつも隣にいる者がいないというのは、こういう感覚なのか。

ぼんやりと窓の外を見ていると、クラスの女子が二人、こちらに近づいてきた。

「朝霧さん、今日一人？ 一緒にお昼どう？」

（……群れの動きが、変だ）

普段、こちらから積極的に話しかけてくる者ではなかった。

「……いや、これから領地の見回りがある」

「領地……？」

「保健室だ」

女子二人が、顔を見合わせた。

「朝霧さんってやっぱり面白いよね」

「ね」

二人がくすくすと笑いながら去っていった。

（……なぜ笑う）

理解しがたかったが、悪意ではないことはわかった。

廊下に出ると、今度は階段の踊り場で小さな群れが待ち構えていた。

見覚えのある顔だった。

バレンタインの時に告白してきた下級生と、その取り巻きとおぼしき者たちだ。

「朝霧先輩！」

「髪切ったんですね！ 似合います！」

「あの、今日って胡桃先輩が入試で、先輩一人じゃないですか。

よかったら一緒にお弁当食べませんか！」

（……胡桃がいない隙に、副官の地位を狙ってきたのか）

下級生たちの顔を見た。

（いや、違うな。この者たちからは、そんな野心は感じられん……そうか。私も知らぬ間に、胡桃が、これほどまで群れを統制していたとは）

「今日は先約がある。また今度だ」

「え、先約って誰ですか！」

「保健室の先生だ」

下級生たちが、また顔を見合わせた。

「……かっこいい」

「私たちも一緒に行っていいですか？」

（……この群れで押しかけると、緑川先生が迷惑する）

領地の安定を保つのも、主たる者の務めだ。

「ならぬ。今日は私一人で行く」

「えー」

「また今度だ」

下級生たちが、名残惜しそうにしながらも引き下がった。

（……何がかっこいいのだ）

首を傾けながら、保健室へ向かった。

胡桃がいないだけで、今日は誰もかれもが妙に近くに来る。

その理由はわからなかったが、少なくとも今は、静かな場所に身を置きたかった。

扉を開けると、緑川先生が書き物をしていた。

顔を上げ、少し驚いた顔をした。

「あら、朝霧さん。今日は一人？」

「……ああ、……はい」

「そうか、今日はみんな入試試験だもんね」

先生が、微笑みながら書き物に戻った。

いつものように棚を確認し、薬品の在庫をざっと眺めた。

特に乱れはなかった。

長椅子に腰を下ろし、窓の外を見た。

「先生」

「なに？」

「……この学校で、まだやり残していることがある」

先生が、ペンを止めた。

「何？」

凛は少し間を置いた。

「制服」

「……征服？」

先生が、ゆっくりと首を傾けた。

「次は何処を征服するの？」

緑川先生は凛の獣王設定を個性と認識し、その言動を随分と受け入れていた。

「その征服ではなくて、学校の制服」

「ああ、学校の制服ね」

「最初の頃、リボンが結べなかった。母に何度も直された。今もさほど上手くはない」

先生が、静かに聞いていた。

「人間の群れには、それぞれの装いがある。この制服も、この群れの一員であることの証だ。群れを率いる者として、それをうまく纏えないまま卒業するのは……この群れで過ごし、この群れに受け入れられてきたのに、その証を最後までまともに纏えぬまま去るのは――どうにも、据わりが悪い」

言葉が、途切れた。

「悔しい？」

この子は、自分でも気づいていないのだろうな、と先生は思った。

悔しいのではなく、この場所にちゃんと属していたいのだ、と。

「……そういうわけでは、ない」

「そう」

先生が、立ち上がった。引き出しを開け、小さな鏡を取り出した。

「じゃあ、練習する？」

「……え」

「リボン。今ここで」

凛は少し黙ってから、頷いた。

先生の前で、リボンを外し、もう一度結んだ。

うまくいかなかった。

先生は黙って見ていた。

保健室の整理をする凛の手つきは、いつも丁寧だった。

薬品棚の並べ方も、包帯のたたみ方も、言われた通りに正確にこなす。

手先が不器用なわけではない、と先生は思っていた。

ただ、コツをつかめていないだけだ。

要領さえわかれば、すぐできるはずだと。

「こうして、この端を――」

先生が、手を添えながら教えてくれた。

二度目。少し形になってきた。

三度目で、なんとか形になった。

鏡を見た。

不格好ではあったが、一応、リボンだった。

「……上手くなったじゃない」

「まだだ」

「そうね」

卒業式まで、もう少しある。

この子なら、きっと間に合う。

先生が、また微笑んだ。

「でも、卒業式まで練習する時間はある」

鏡に映る決意のこもった目を見つめ、小さく頷いた。

（……卒業式まで、あと少しだ）

放課後、

鞄を持って昇降口を出ると、校門の前に胡桃が立っていた。

「凛！」

「……胡桃」

「待ってた。試験、終わったよ」

胡桃の顔を見た。疲れてはいるが、晴れやかだった。

無事に終えた顔だ、と思った。

それでも、まだ戦いが終わったわけではないのだろう。

「……どうだった」

「頑張れた、と思う。結果はまだわからないけど」

（……頑張れた、か）

その言葉の意味を、少し考えた。

勝敗がわからないまま、それでも「頑張れた」と言える。

前世の私には、そういう感覚がなかった。

戦いは勝つか負けるか、それだけだった。

「そうか」

「うん」

しばらく、二人で並んで歩いた。

「凛、髪切った？」

「……ああ」

「似合う。なんか、柔らかくなった感じ」

「……そうか」

悪くない、と思った。

「合格発表、いつだ」

「来週」

「……そうか」

また少し黙った。

「待っている」

「え？」

「結果が出たら、報告しろ。待っている」

胡桃が、一瞬だけ目を丸くした。

それから、口元をゆっくりと緩めた。

「……うん。絶対報告する」

歩き慣れた通学路を、二人で歩いた。

夕暮れの風が、切ったばかりの髪をかすかに揺らした。

それはもう、立髪ではなかったが――悪くないと思えた。