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中学編・第１６話「数式か、呪文か、それが問題だ」

二月、下旬。

期末テストまで、あと一週間だった。

教室の空気が、じわじわと張り詰めていくのを感じていた。

（……これは、戦前の気配に近い）

文化祭の前とも、体育祭の前とも違う。

個人個人が、それぞれ見えない敵と向き合っている、そういう緊張感だ。

私には、関係のない話だった。

推薦入試はすでに合格している。

期末テストの結果が多少悪くとも、高校入学に支障はない。

そのはずだった。

「凛、テスト勉強してる？」

放課後、胡桃が当然のように私の机の前に座った。

「していない。推薦はすでに決まっている」

「出たよ余裕の推薦組」

胡桃が呆れたように眉を下げた。

「でもさ、一緒に勉強しない？私、数学ちょっと危ないんだよね。一人でやると逃げたくなるし」

（……副官の頼みとあれば、断るわけにもいかぬか）

やむを得ない、と思った。

放課後の図書室で、胡桃と向かい合って教科書を開いた。

胡桃は黙々と問題を解き始めた。

凛は、自分の教科書のページをめくった。

数式が、並んでいた。

（……また、この白き悪魔か）

転生当初から、この記号の意味がわからなかった。

白い紙の上に黒い記号が禍々しく並ぶその様は、まるで悪魔の書物のようだと思っていた。

前世では、魔法陣を一目見ただけで仕組みを理解できたのに、人間の数式はどうしても頭に入ってこない。

魔法陣には「意味」があった。風を呼ぶ印、大地を揺らす紋様。

そもそも前世では、数字で何かを計算するという発想がほぼなかった。

力は感覚と紋様で扱うものだったのだ。だがこの白き悪魔には――

「凛、ここわかる？」

胡桃が、ノートを差し出した。二次方程式の問題だった。

「……わからない」

「素直だね」

胡桃が苦笑しながら、丁寧に説明してくれた。

xがこうで、式をこう変形して――。

聞きながら、教科書を見た。

胡桃のノートに書かれた式を見つめているうちに、ふと既視感が走った。

未知の何かを仮置きし、式を変換し、不要なものを削ぎ落として核だけを取り出す。

（……この手順は）

魔法陣の展開と、どこか似ていた。

魔法陣では、エネルギーを別の形に変換する際に、特定の印を使う。

xという記号は、未知の何かを別の形に変える、その「変換の印」ではないか。

（……違う。これは呪文ではない。手順だ）

そう気づいた瞬間、紙の上の記号が、ただの模様ではなく意味を持った線として立ち上がってきた。

「胡桃、もう一度言え」

「え、急にどうしたの」

「説明をもう一度頼む」

胡桃が、首を傾げながらも繰り返した。

今度は、全く違って聞こえた。

（……なるほど。変換し、整理し、答えを導く。これは魔法陣の展開と同じ理屈ではないか）

次の問題を見た。

記号が、少しだけ違って見えた。

その次も。

「……」

「凛？どうしたの、急に黙って」

答えなかった。

ページを繰る手が、止まらなかった。

そして――。

「見えるぞ……私にも、敵の姿が見えてきた」

「え？」

「白き悪魔の正体が……見える」

胡桃が、目を丸くした。

「凛、今なんて――」

「この記号の羅列は、呪文ではなかった。魔法陣と同じ、変換と展開の体系だ」

「……いや、まあ、そうなんだけど」

胡桃が、呆気にとられた顔でこちらを見た。

「凛、それ中学三年の三学期に気づくことじゃないよ……ていうか今まで何だと思ってたの」

「なんらかの呪文だと思っていた。人の言葉ではなさそうだったので、悪魔族が使う呪詛の類かと」

「……そっか」

長い沈黙があった。

「凛って、ほんとに凛だよね」

胡桃が、力の抜けた笑いを浮かべた。

その後、二時間ほど図書室に残った。胡

桃の問題に付き合いながら、自分でも問題を解いてみた。

全問正解とはいかなかったが、以前より格段に理解できた。

帰り道、胡桃が言った。

「凛、もしかして数学の才能あるんじゃない？」

「……元より、博識だ」

「この世に生を受けてからまだ間もないゆえ、人間の言語にうまく翻訳されていなかっただけだ」

「あははは、なにそれ」

胡桃が、体をくの字に折り曲げるようにしながら笑った。

翌週、期末テストが行われた。

数学の答案が返ってきた時、白衣の担任が少し不思議そうな顔をした。

「朝霧さん、数学八十七点。急に伸びたね」

「……白き悪魔の正体が、見えたので」

担任は一瞬だけ固まり、「そう」とだけ言って次の答案を配り始めた。

胡桃は、笑いを堪えるために机で必死にもがいていた。

「凛、それ先生に言っちゃダメなやつ（笑）」

窓の外では、校庭を渡る風が、どこか春の匂いを含んでいた。

期末が終われば、卒業まで、もうあまり時間はない。