朝霧凛は、元獣王。

中学編・第１３話「甘い貢物と、臣下志願者たち」

二月。

合格通知が届いたのは、月の初めのことだった。

封筒を手にした母が、リビングで声を上げた。

「凛！ 来たよ、合格通知！」

開封するのは私がやる、と思ったが、母の手がすでに封を切っていた。

紙を引き抜き、一読するなり、その目に涙が浮かぶ。

「よかった……本当によかった」

父が、珍しく表情を崩して頷く。

陸が「やったじゃん」とぶっきらぼうに言い、楓が「お姉ちゃん合格ー！」と飛びついてきた。

（……無血開城、完遂だ）

胸の内でそう呟きながら、私は騒ぐ家族の中心で、静かに拳を握った。

戦わずして道を切り拓く、と誓ったあの面接から一月。謁見の儀は、私の勝利に終わった。

「りんご飴、買ってもらえる？」

楓が、涙目の母の袖を引く。

「……そうだな。約束していたな」

私が口を挟むと、楓がぱっと顔を輝かせた。

「お姉ちゃんが買ってくれるの！？」

「ああ。陸の分も」

「べ、別に……まあ、せっかくだし」

陸が顔を背けながら呟いた。

その耳が、わずかに赤かった。

その夜、洗面台の前で歯ブラシを手に取る。

これも、ずいぶん慣れたものだった。

最初は何のためにこんな棒を口に突っ込むのかまるで理解できず、母に三度説明させてしまったが、今では手が勝手に動く。

前世では虫歯など無縁だった。

あの頑丈な牙は、何も手入れしなくとも欠けることがなかった。

だが今の歯は違う。

毎日磨かなければ朽ちて抜け落ちるという。

（……脆いものだ）

ぶつぶつ思いながらも、丁寧に磨く。

脆いなら脆いなりに、手入れをすればいい。

それもまた、今の戦い方というものだ。

鏡の中の自分と目が合った。

つるりとした頬。細い首。小さな体。

どこをどう見ても、獣王の面影などひとかけらもない。

それでも、今日この体で、一つの勝利を手に入れた。

「……悪くない」

呟いて、私は歯ブラシをすすいだ。

翌週、学校へ向かうと、教室に入るなり胡桃が駆け寄ってきた。

「凛、合格おめでとう！」

「……ああ。お前の特訓のおかげだ」

我ながら、らしくない言葉だと思った。

視線が、少し横に逸れた。

「え、なんか照れてる？ 珍しい」

「……照れていない」

「照れてるじゃん」

胡桃が、嬉しそうに笑った。

教室の空気がどこかざわついていた。

（……この浮ついた気配は、何だ）

文化祭の前とも、体育祭の前とも違う。

もっと個人的な、甘ったるいような、落ち着かないような気配が、教室全体に漂っている。

ちょうどその時、担任が教室に入ってきた。

「朝霧さん、合格おめでとう。先生も嬉しかったよ」

「ありがとうございます」

すんなりと、敬語が出た。我ながら見事な一言だった。

（……完璧だ）

思わず口元が緩む。

チラリと、胡桃の顔を伺う。

「……今、自分でドヤ顔してるの気づいてる？」

隣から、胡桃の冷静な声が飛んできた。

「……していない」

「してたよ」

担任が苦笑しながら出席を取り始めた。

教室のあちこちから、小さな笑い声が漏れた。

（……まあ、いい）

面接の練習以来、先生に対してだけは「です・ます」を使うよう心がけている。

最初は舌が縺れたが、今では意識すれば出るようになった。

ただし先生以外となると、まだ咄嗟には出てこない。

それでも、敬語が出た事実は変わらない。

その日の午後、教室の後ろの掲示板に目が止まった。

「卒業まであと○○日」

手書きの紙が、静かに貼られていた。

進路の決まった者たちの空気は、どこか緩んでいる。

まだ受験を残している者の張り詰め方とは、明らかに違った。

（……この群れで過ごせる時間は、あと僅かということか）

改めて認識したのに、不思議と実感が湧かなかった。

放課後、昇降口で靴を履き替えていると、後ろから声をかけられた。

「あの……朝霧さん」

思えば、朝からその気配は感じていた。

殺気ではない。敵意でもない。

ただ、妙にこちらを意識するような、落ち着かない気配がずっとまとわりついていた。

獣王だった頃も、近しい気配を感じることは少なくなかった。

弱き者が庇護を求める際に醸し出していた、あの気配に近い。

いわゆる、小物の気配だ。

脅威にはならないと判断したので、正体など特に気にも留めていなかったが。

振り返ると、同じクラスの男子が立っていた。

名前は確か、佐藤という。

成績優秀で、クラスの中でも一目置かれているタイプだ。

そういう者が、わずかに表情を固くしながらこちらを見ていた。

「ちょっといい」

「なんだ？」

佐藤は少し周囲を見回してから、「こっち」と廊下の隅、人通りの少ない方へ歩き出した。

（……人払いか）

私は無言でついていった。

角を曲がった先の、誰もいない踊り場で、佐藤は足を止めた。

一拍置いてから、まっすぐにこちらを見た。

頬が、わずかに赤い。

「朝霧さん、文化祭の時から好きでした。俺と付き合ってくれませんか」

（……）

私はしばらく、その言葉の意味を咀嚼した。

好き。付き合う。

どちらも、聞き覚えはあるが、意味がよくわからない言葉だった。

ただ、この者が何か重要な申し出をしているらしいことは、その真剣な顔から読み取れた。

（……この者は、私に服従を申し出ているのか。臣下志願、というやつか）

それ以外の解釈が、思い浮かばなかった。

考えてみれば、前世でも似たような申し出は何度もあった。

格下の魔物が「お側に置いてください」と擦り寄ってくるのだ。

煩わしさから、全て断ってきた。

魔王とやらからも声をかけられたことがあったが、あの時も話など聞かなかった。

紫りんご以外に興味がなく、誰かに従属する気などさらさらなかったからだ。

魔王というやつは何やら面倒なことをやっていて、物好きなやつだと思っていた。

現世でも、同じことらしい。

「気持ちはわかった」

私は静かに答えた。

「だが、今は時期ではない。私の配下に加わるだけの力が足りぬ。仕えたければ力を示せ。鍛えてから出直せ」

佐藤が、妙に嬉しそうな顔で「はい！」と答えた。

（……なぜそこで喜ぶ）

理由はよくわからなかった。

申し出を断られたのに、なぜ「はい」と答えるのか。

人間というものは、つくづく理解しがたい生き物だ。

翌日、胡桃にその話をすると、長い沈黙の後にこう言われた。

「……凛、それ、告白だよ」

「告白？」

「好きって気持ちを伝えること。佐藤くん、凛のことが好きで、付き合いたいって言ったんだよ」

「……付き合う、とは？」

「恋人になること」

（……恋人？）

また、知らない言葉が出てきた。

「……それは、どういう関係だ？」

「特別な一人を、ずっと大切にするってこと、かな。んー……獣王の目線で言うと、つがいになる、に近いかな」

「？？？」

私はしばらく、その言葉を頭の中で転がした。

「つがいだと！？」

「ちょっと、なんでそんな動揺してるの」

「つがいとは……強き雄が、雌を服従させ、子をなすことではないか！」

「違う違う違う！」

胡桃が、両手を振り回した。

「現代人のつがいはそういう意味じゃないから！ 対等に好き合って、一緒にいるってこと！」

「……対等に」

「そう。強い弱い関係ない」

（……強き雄に服従するメス、それ以外のつがいが存在するというのか）

「……まだ、よくわからない」

「まあ、そうだよね」

胡桃は、笑いも呆れもせず、ただそう言った。

私は少し考えた。

（特別な一人を、ずっと大切に……対等に）

紫りんごの木の下で、一人で昼寝をしていたあの頃が、ふと頭をよぎった。

あの頃の私には、大切にしたいと思うものなど、紫りんごしかなかった。

対等も服従も関係なく、ただそれだけが、私の「大切なもの」だった。

「ていうか、もうすぐバレンタインだしね。そのせいもあるんじゃない」

「……バレンタイン？」

聞き覚えのない単語だった。胡桃が、呆れたような顔で説明してくれる。

「チョコレートを好きな人に渡して、気持ちを伝える日。二月十四日」

「チョコレートを……渡す」

「うん。好きっていう気持ちとか、日頃の感謝の気持ちを、チョコに込めて渡すの」

（……なるほど）

私はしばし考えた。

（供物を捧げることで、相手への服属を示す儀式か。あるいは逆に、相手を自らの支配下に引き入れるための贈り物か）

「それは、贈った相手が配下になるということか。それとも、贈った者が配下になるということか」

「どっちでもないよー」

胡桃が、ずっこけ気味に突っ込んだ。

「配下になるとかの儀式じゃないよ。気持ちを伝えるだけ」

感謝は、少しずつわかってきた。

好き、というのは別の種類の感情らしい。

バレンタインというのは、その気持ちを形にする日、ということだろうか。

よくはわからなかった。

その帰り道、ふと気づいた。

来月になれば、この群れを離れる者が出る。

同じ高校に進む者もいれば、別の道へ向かう者もいる。

佐藤も、その一人かもしれない。

（別れ、か......）

その言葉の重さを、私はまだ、うまく量ることができなかった。

ただ、その前に――甘い供物が飛び交う、奇妙な儀式が待っているらしい。