朝霧凛は、元獣王。

中学編・第１２話「面接という名の、謁見の儀」

一月。

三学期の始業式を迎えた朝のことだった。

洗面所で、顔を洗う。

これにも、ずいぶんと慣れたものだった。

前世にはなかった、毛のない、つるりとした頬。

泡立てた石鹸でそれを撫でるように洗うと、得も言われぬ爽快感が肌を駆け抜ける。

前世では、決して味わえなかった感覚だった。

「……悪くない」

口ではそう呟きながらも、実のところ、この習慣がかなり気に入っていた。

獣王だった頃は、自慢の尾の手入れを欠かさなかった。

岩に擦り付け、清流に浸し、艶を保つことにだけは妙にこだわっていたものだ。

だが、その尾はもうない。

いつしか、その執着の矛先は、このすべすべとした頬へと移っていた。

毎朝の洗顔にだけは、人一倍念を入れるようになっている。

「いつまで正月気分でいるの！ 陸も楓も、さっさと支度しなさい！」

リビングから、母の一喝が轟いた。

寝坊した陸と、まだパジャマのままだらだらしていた楓が、弾かれたように飛び起きる。

「ご、ごめん！」

「いま着替える！」

母の纏う気配に、私もまた思わず姿勢を正していた。

（……この女の覇気だけは、未だに侮れぬ）

思えば、昨夜の面接練習に家族全員を巻き込んでしまったせいで、陸も楓も眠るのがずいぶん遅くなっていた。

それが今朝の寝坊につながっているのだとすれば、原因は私だ。

「……すまなかった。昨夜は遅くまで付き合わせた」

陸が、一瞬きょとんとした顔をした。

「別に。気にしてねーし」

楓は、パジャマのまま靴下を片方だけ履きながら、ぱっと顔を上げた。

「凛お姉ちゃんの面接だもん！ 楓は全然眠くなかったよ！」

明らかに眠そうな目で、それでも満面の笑みでそう言い切る妹を見て、私はしばらく言葉を探した。

「……今度、りんご飴を買ってやる」

「やったー！」

楓が、眠気などどこへやら、ぱっと顔を輝かせた。

「俺も？」と陸が横から口を挟む。

「……お前も、だ」

「べ、別に欲しいわけじゃないけど」

そう言いながら、陸の口元が少し緩んでいた。

そんなことを考えながら、私たちは慌ただしく身支度を整え、いつもより緊迫した空気の中、家を出た。

ホームルームで、担任が淡々と切り出した。

「さて、新学期最初のホームルームだけど、まずは恒例の学級委員決めからね」

教室が、一瞬しんと静まり返る。誰もが、互いの顔色を窺うような空気だった。

「誰かやりたい人――」

「私がやろう」

担任が言い切る前に、私は手を挙げていた。

「お、朝霧さん。立候補？」

「文化祭の後、先生に勧められていたのでやってみようと決めていた」

「うん、そうだね。立候補してもらって嬉しいよ」

担任が苦笑しながら、黒板に私の名を書き記す。

「他に立候補は……いないか。じゃあ、朝霧さんに決定で」

ぱらぱらと拍手が起きた。

「朝霧さんなら安心だわ」

「文化祭の時、すごかったもんね」

そんな声が、あちこちから聞こえてくる。

（……やはりな。これで、クラスという領地の、正当な統治権を認められたようだな）

勝手な勘違いと共に、私は学級委員という称号を手にし、クラスの征服という目的を、ひとまず完遂したのだった。

「よろしくね、朝霧委員長」

胡桃が、隣の席からにやにやと笑いかけてくる。

「委員長、ではない。学級委員だ」

「同じようなもんでしょ」

そう言って笑う胡桃に、私は小さく息をついた。

放課後、教室に残っていた胡桃に、面接練習の相手を頼んだ。

「いいよ、やったげる。じゃあ、まずは自己紹介から」

「うむ」

居住まいを正し、私は口を開いた。

「我が名は朝霧凛。元は――」

「待って、それ言っちゃダメなやつ」

（……またか）

「家でも同じことを言われた」

「だろうね。元・獣王とか世界征服とか、面接で言ったら普通に落ちるから」

胡桃が、呆れたように肩をすくめる。

「志望理由は？」

「……この高校に、然るべき群れがいるからだ」

「それも変換しよう。『仲のいい友人と同じ高校に通いたいから』、くらいでいいよ」

「……この高校に、然るべき仲間がいるからだ」

「うん、内容はそれでいいんだけど、語尾。『だ』じゃなくて『です』」

「……然るべき仲間が、いるからだ、です」

「だです、じゃなくて」

「……いるから、ですだ」

「それも違う」

何度直しても、語尾だけがどうしても元に戻ってしまう。

慣れない言葉遣いに、何度も舌が縺れた。数百年、命令と断定の言葉だけで生きてきた口には、まるで馴染まない響きだった。

「……いるです、からだ」

「今の何？」

「……自分でも、よくわからない」

何十回と繰り返しても、一向に改善の兆しが見えなかった。

胡桃は呆れたように額を押さえ、それでもどこか真剣な顔でこちらを見ていた。

胡桃はこういう時、妙に粘り強い。

私がどれだけ奇妙な言動をしようと、最後まで付き合ってくれる。

それが、少しだけ、ありがたかった。

まあ、無理もないか、と胡桃は呟いた。

「獣王には、ちょっと難しいよね、この言葉。いや、だって敬語だよ？ 格上の相手にへりくだって喋る言葉。人間にとってはただの作法だけど、これまでへりくだる必要がなかった獣王には、ちょっとハードル高いのかなって」

「……何だと？」

挑発的な物言いに、私はぴたりと動きを止めた。

（……格下に、これしきの作法もこなせぬと侮られている、ということか）

許せる話ではなかった。

「いるから......いるから、です」

次の瞬間、これまでで最も滑らかな「です」が、すんなりと口から出ていた。

「お、できるじゃん」

胡桃が、満足げにニヤリと笑う。

（……してやられた）

単純な挑発だと、頭の片隅ではわかっていた。

それでも、一度乗ってしまった以上、もう後には引けなかった。

そんな調子で、何度も同じやり取りを繰り返すうちに、いつしか窓の外は茜色に染まっていた。

「凛、筋はいいと思うよ。あとは、変な単語さえ出さなければ大丈夫」

「肝に銘じる」

胡桃の太鼓判に、私は静かに頷いた。

面接前夜、

夕食の席で家族がそれぞれに声をかけてくれた。

「緊張したら、ゆっくり話せばいいからね」

母が、そう言いながら私の皿に唐揚げを一つ多く乗せる。

「変なこと言いそうになったら、一回深呼吸しろよ」

陸が、らしくもなく真面目な顔でそう助言してきた。

「お姉ちゃんなら、絶対できるよ！」

楓だけは、何の根拠もなく無邪気にそう言い切った。

（……根拠のない確信、というものは、悪くないものだな）

不思議と、肩の力が抜けていくのを感じた。

前世であれば、戦の前にこのような声をかけられたことなど、一度もなかった。

面接当日、

控室で順番を待つ間、私は静かに闘志を燃やしていた。

（……これより、謁見が始まる）

呼ばれて部屋に入ると、机の向こうに二人の面接官が座っていた。

「では、自己紹介をお願いします」

「朝霧凛です。中学三年。文化祭ではクラスを、体育館では校外の有志を、束ねた経験があります」

辿々しくはあったが、練習通り「です、ます」で締めることができた。

面接官たちが、わずかに顔を見合わせる。

「……なるほど。では、本校を志望する理由は？」

胡桃と家族との特訓の成果を、ここで発揮する時だった。

「気心の知れた仲間が、共にこの学び舎を志しているから、です」

「ほう」

「それに、」

ここで、つい本音が漏れた。

「戦わずして道を切り拓く、というこの制度の在り方に、興味を惹かれました」

面接官の片方が、小さく笑った。

「面白い言い方をしますね。では、中学校生活で頑張ったことは？」

「文化祭では、意見の異なる者たちを束ね……いえ、まとめ、同じ方向へ進める経験をしました。体育館でも、対立していた集団の間に入り、双方の言い分を踏まえた上で、場を……治めたことがあります」

すんでのところで、際どい単語をいくつか飲み込んだ。額に、じわりと汗が滲む。

面接官たちは、特に気にした様子もなく、相槌を打ちながらメモを取っていた。

（……今のは、危なかった）

内心で、静かに胸を撫で下ろす。

「では、あなたにとって、リーダーに必要なことは何だと思いますか？」

少し、間があった。

「……群れの、誰一人として、置き去りにしないことだと思います」

口にした瞬間、自分でも少し驚いた。

かつての獣王であった頃の私なら、決して選ばなかった答えだった。

一匹で立ち、誰にも従わず、誰も従えなかった。それが私の在り方だったはずだ。

それなのに。

面接官が、小さく頷いた。

「では最後に、将来の夢は？」

（……ここだけは、偽るわけにはいかない）

私はまっすぐに面接官を見据え、意を決して口を開いた。

「将来の夢は、世界せ……いえ、私の手で、世界に安定をもたらしたいのです。そして、大切に思っているもの（紫りんご）が、二度と失われることがないようにしたいと考えています」

「その第一歩として、この学校で、自分の定めた目標（征服）を、一つずつ達成していきたいと思います」

部屋に、しばし沈黙が落ちた。

「……それは、なかなか壮大な目標ですね」

面接官は、一瞬だけ何かを堪えるように口元を押さえ、それから静かにペンを走らせた。

（……？）

予想に反した反応に、私は内心首を傾げた。

面接を終え、控室を出る。

「お疲れ様でした、どうだった？」

廊下で待っていた母が、優しく声をかけてくる。

「……手応えは、あったような、なかったような」

「そう。結果は来月だっけ？」

「ああ」

正直な感想だった。

前世であれば、勝敗は一合を交えた瞬間にわかったものだ。

だが、言葉だけで決着するこの戦いは、終わった後ですら、勝敗の行方が見えない。

面接という勝負の結果を、相手の判断に委ねるしかないこの形式は、獣王であった頃にすら覚えのない、煮え切らない感情を私に抱かせた。

（……これも、新しい戦い方というものか）

慣れない感覚を抱えたまま、私は冬の空を見上げた。